Пролог. Первый против Тринадцатого

「Ноа-сама. 」

  Когда я сидел на скамье, которую увидел неподалёку, подошла Шарли и, поклонившись, доложила:

「Тот мужчина скончался. 」
  「Понял. 」
  「Кроме того, подошло несколько стражников. Видимо, они услышали шум, но, узнав, что здесь Ноа-сама, они держатся поодаль в растерянности. 」
  「Естественно. 」

  Стражников в народе называют «обходными» из-за того, что они «обходят» патрульные маршруты для поддержания порядка.

  Как известно, стражники столицы находятся в ведении Министерства юстиции.

  Они пришли восстановить порядок, услышав о происшествии, но, когда выяснилось, что за этим стоит Сам министр юстиции, было бы странно, если бы они не растерялись.

「Позови их. 」
「Да. 」

  Шарли снова поклонилась и пошла передавать мой приказ.

  Через некоторое время подошли двое молодых стражников.

  Оба были взволнованы: когда они подошли ко мне, их ноги заплелись, а также они чуть не упали, вставая на колено прямо передо мной.

  「Мы не знали, что здесь находится Его Высочество! 」
  「Приносим свои глубочайшие извинения! 」

  В их голосе чувствовался страх.

  Их манеры были далеки от этикета, но я проигнорировал это.

「Раз вас двое, это даже лучше. Ты — позаботься о теле. Если у него есть семья, пусть заберут; если нет, немедленно кремируй. 」
  「Д-да. 」
「А ты ступай в Министерство императорского двора. Доложи и запиши, что Дарен, слуга Первого принца, был наказан по внутренним правилам за неуважение к Тринадцатому принцу. 」
  「Понял. 」
「Ступайте. 」

  Оба с радостью бросились выполнять приказ.

  Они, видимо, боялись, что я рассержусь на них, и были рады тому, что я не выместил на них свой гнев.

  Вместо них вернулась Шарли.

「Что будем делать дальше, Ноа-сама? 」
  「Раздобудь наручники. 」
「Хорошо, но… зачем? 」

  Шарли с недоумением наклонила голову.

  Она только что выполнила мой приказ и хлестала Дарена, пока он не умер.

  Она видела, как он испустил дух, поэтому её вопрос «зачем наручники?» был вполне логичным.

「Для меня. Так что возьми детские. 」
  「Что… 」

  Шарли была ещё больше удивлена и застыла с открытым ртом.

  Резиденция Первого принца располагалась на внешней стороне дворца, как и мой особняк.

  Я пришёл туда пешком вместе с Шарли, без кареты.

  На моих руках были наручники, которые раздобыла Шарли.

  В таком виде я подошёл к привратнику.

「Ах, Ваше Высочество Тринадцатый… Что? 」

  Привратник, знавший меня в лицо, попытался было заискивающей улыбнуться, но, увидев наручники, онемел.

「Э-это… что это значит… 」
  「Я пришёл извиниться перед братом. Не мог бы ты доложить? 」
「Что? Ах да! Подождите, пожалуйста. 」

  Ситуация явно выходила за рамки компетенции простого привратника, так что он решил просто выполнить мой приказ.

  Он оставил меня ждать, а сам вошёл в особняк, чтобы доложить.

  Через некоторое время из особняка вышел мужчина средних лет.

  Его звали Койл, он был дворецким в резиденции Первого принца уже много лет.

「Давно не виделись, принц Ноа. 」
  「Прошу прощения за внезапный визит. Брат дома? 」
「Гилберт-сама ждёт вас. Проходите. 」

  В отличие от привратника, этот мужчина, прослуживший дворецким в резиденции Первого принца много лет, ничуть не смутился, увидев меня в наручниках.

  Койл проводил меня, и я вошёл в резиденцию Первого принца, ведя за собой всё ещё взволнованную Шарли.

  Меня провели в комнату, обставленную роскошной мебелью.

  С первого взгляда было видно, что это лучшая гостиная, украшенная несколькими императорскими дарами — ценными вещами, полученными от Его Величества.

  В комнате Гилберт смотрел в окно, но, когда я вошёл, он обернулся и направился ко мне.

「О, ты пришёл, Ноа. Хм? Что это за наручники? Это какая-то новая игра? 」

  Гилберт посмотрел на мои наручники и спросил с беззаботной улыбкой.

「Я пришёл извиниться перед тобой, брат. 」
  「Извиниться? С чего вдруг? 」
「Я наказал Дарена, твоего слугу. Я хочу извиниться за то, что сделал это без твоего ведома. 」

  Я сказал это и кратко объяснил, что произошло на Кобальтовой улице.

「Это было правильно. Слуга, посмевший дерзить принцу, заслуживает смерти. Но… 」

  Гилберт задумчиво почесал подбородок и посмотрел в потолок.

「Дарен… Дарен… Хм, не припоминаю. 」
  「Осмелюсь доложить. 」

  Койл, дворецкий, который проводил нас, заговорил.

「Это мужчина, который несколько лет назад перешёл из этого особняка в Министерство императорского двора. 」
  「Ах! 」

  Гилберт хлопнул в ладоши.

「Вспомнил, это тот парень. О нём не стоит беспокоиться. 」

  Гилберт улыбнулся.

「У него была дурная репутация, поэтому я уволил его. Так что он не совсем слуга. Не переживай, Ноа. 」

  … Так вот как он решил поступить.

「Благодарю вас. 」

  Я сразу же поклонился.

「Наоборот, ты молодец, Ноа. Если бы ты оставил его в покое, он бы продолжал творить безобразия от моего имени. Спасибо, что защитил мою честь.  」

  Сказав это, Гилберт кивнул Койлу, взял ключ и сам снял с меня наручники.

「Ты действительно удивителен. Его Величество не зря назначил тебя министром юстиции, стражем закона. Обычно никто не доходит до такого наказания. 」
「Благодарю, брат. 」

  Я согласился с его словами, обменялся парой ничего не значащих фраз и покинул резиденцию Первого принца.

  Выйдя из особняка, я вместе с Шарли пошёл пешком, обходя дворец по кругу.

「Э-э… Ноа-сама. 」

  Шарли, у которой с тех пор, как я надел на себя наручники, было растерянное выражение лица, наконец решилась спросить.

「Что это всё значило? 」
  「Что именно? 」
「Ну… как бы… это… 」

  Шарли, ломая голову, пыталась подобрать слова.

  Но, похоже, не могла их найти и, размышляя, мычала.

  「Ты думаешь, что поведение брата было странным? 」
  「Да! Но я не понимаю, что именно было странным… 」
  「Брат был в ярости. 」
「Что?! Но он был так дружелюбен… 」
  「Он зол, но не может позволить себе разрывать отношения со мной из-за одного слуги. Мы оба принцы, и я к тому же министр юстиции. Моё положение сейчас выше, чем у брата. 」
  「Понятно… 」
「К тому же я пришёл извиниться первым. Младший брат признал, что ошибся. Как старший сын, он должен проявить великодушие. Понимаешь? 」
「Вот оно что! Понимаю! Раз младший брат пришёл первым извиниться, то старший не может позволить себе гневаться на него, ведь это было бы мелочно. Вот как… Потрясающе. 」

  Шарли восхищённо покачала головой.

「И есть ещё кое-что. 」
  「Что же? 」
「Если бы я замял этот случай, брат начал бы досаждать мне. Это равносильно вражде. 」
  「Да. 」
  「Но я пришёл извиниться, и брат был вынужден простить. У аристократов есть гордость и отказываться от своих слов позорно. 」
  「Вы продумали всё до такой степени… Потрясающе… 」

  Глядя на восхищённую Шарли, я слегка улыбнулся.

  Не обязательно было заходить так далеко, но лучше перестраховаться.

  На следующий день, закончив дела в Министерстве юстиции и вернувшись домой около полудня, я с удивлением увидел, что дворецкий Дилан встречает меня у входа.

「Что случилось, Дилан? 」
  「К вам гость, Господин. 」
  「Гость? 」
「Да. Он сказал, что из Министерства императорского двора. Я проводил его в гостиную. 」
「… Понял. 」

  Я сразу направился в гостиную, куда проводили гостя.

  Когда я вошёл, мужчина, сидевший там, вскочил и с размаху, опустившись на одно колено, поклонился.

  「Рад познакомиться, Ваше Высочество Тринадцатый принц. Меня зовут Дон Оутс. 」
  「М-м. 」

  Я слегка кивнул и сел на диван.

「Садись. 」
「Благодарю. 」

  Дон поднялся и сел на край дивана, с которого встал, с явной робостью.

「Итак, зачем ты пришёл? 」
  「Я слышал о событиях вчерашнего дня. 」
  「И? 」
  「Я был глубоко впечатлён тем, как вы поступили, Ваше Высочество. Я пришёл с просьбой позволить мне стать вашим подчинённым! 」
  「Ты хочешь служить мне? 」
「Да! Прошу вас! 」
  「Хорошо. Но я министр юстиции, и мне будет трудно продвигать тебя по службе в Министерстве императорского двора. 」
  「Мне это не важно! Я хочу быть полезным, когда вам что-то понадобится! 」
  「Понял. Я запомню это. 」
「Благодарю вас! 」

  Дон радостно поклонился.

  Проводив взглядом Дона, уходившего из особняка, я позвал Дилана.

「Какие будут указания? 」
「Проверь этого человека. Осторожно. 」
「Слушаюсь. 」

  Дилан, не спрашивая причин, принял приказ и вышел.

  На следующее утро.

  Я проснулся и, как обычно, позволил горничным умыть меня, почистить зубы и уложить волосы, когда появился Дилан.

「Докладываю. Выяснены подробности о Доне. 」
  「М-м. 」
  「Это весьма ловко скрыли, но оказалось, что оба его родителя — слуги Первого принца. 」
  「Значит шпион. 」

  Аристократы иногда устраивают браки между своими слугами.

  Особняки аристократов, особенно принцев, строго охраняются, и оттуда не так просто уйти. К тому же слуги постоянно находятся рядом с принцем, поэтому их внешние контакты ограничены для сохранения тайн. Поэтому часто устраивают браки между слугами.

  И, разумеется, дети, рождённые от слуг, также приносят клятву верности своему господину.

  Таково положение слуг и подчинённых у аристократии.

「Вероятно, Первый принц послал его в качестве шпиона. 」
  「Наверное. Никому не говори, что ты знаешь это. Если мы знаем, что он шпион, мы можем использовать его соответственно. 」
  「Слушаюсь. 」

  Дилан сделал паузу и заговорил другим тоном, нежели при докладе.

「Проницательность, с которой вы с первого взгляда распознали шпиона, достойна восхищения. 」

  Проницательность, да — ну, можно назвать это и так.

  У меня есть статус, который всегда виден в углу зрения.

  Когда я разрешил Дону присоединиться ко мне, значения после «+» ничуть не увеличились.

  Было очевидно, что в душе он не собирался становиться моим подчинённым.