Наследный принц

「Мы за пределами дворца, лишние церемонии ни к чему. Дядя, сядь рядом со мной. 」
  「Понял. 」

  По приказу Его Величества Индра вернулся к своей прежней бесцеремонной манере и сел рядом с Императором.

  Я же, бросив взгляд по сторонам, связал Лутия с кольцом-доспехом и придал ему человеческую форму.

  Но не такую маленькую, как фигурки раньше. В натуральную величину — то есть размером с человека.

  Огненный воин встал позади Императора, словно охраняя его.

「Ну это уже слишком. 」
  「Здесь не дворец. 」

Я сказал это твёрдо.

「Нужно быть готовым ко всему. К тому же, если с Вашим Величеством, Императором, что-то случится, это будет несчастьем для всего народа. Такой мудрый правитель, как вы, не должен пострадать ни от чего, кроме естественной смерти. 」
  「Понятно. Тогда, Ноа, я поручаю всё тебе. 」
「Слушаюсь. 」

  Поклонившись Его Величеству, я ещё раз огляделся и заставил Лутия испустить пламя.

  Из всего тела искусственного воина взметнулось пламя. Настоящий огненный демон.

  Одновременно я слабо надавил на окружающих с помощью Левиафана.

  Не настолько, чтобы навредить — лишь чтобы внушить страх и почтение. Слабая угроза.

  Так я проверил всё вокруг.

  Лутий — для демонстрации, а Левиафан — для контроля. От людей я ощущал чистое почтение, никаких признаков опасности.

「Как и следовало ожидать, Ноа. 」
  「Удивительно, что ты, несмотря на возраст, остаёшься собранным. Пожалуй, лучший среди детей Императора? 」
「Да, он — моя гордость. Именно поэтому я даровал ему титул «Мудрый». Как и твой «Гром», дядя, я считаю этот титул достойным его. 」
  「Ка-ка-ка, мой-то «Гром» — он и есть гром, но скоро я стану просто громким стариком. 」

  Император и Индра рассмеялись.

「А «Мудрость» Ноа ещё впереди. Ведь решено, что свой первый бой он проведёт один. 」

  На мгновение всё вокруг затихло. А затем раздался самый громкий за сегодня рёв.

  「Первый бой — это тот, что проходят все члены императорской семьи? 」
  「Он будет проходить его в одиночку? Обычно ведь отправляются с внушительной охраной. 」
「Но я верю… если это наш принц, то верю… 」

  Среди гула послышались голоса, прославляющие меня.

  Я присмотрелся и заметил, что взгляды и внимание народа естественным образом сосредоточились на мне. Для охраны Императора это удобно, так что пусть так и будет.

  Стоп… неужели?

  Я бросил взгляд на Императора, наши глаза встретились.

  И я понял. Это поддержка Императора.

  Он поддержал моё желание защитить его, поэтому и заявил о моём первом бое. Иначе не было бы нужды объявлять это здесь — решение было принято давно, и слухи уже должны были ходить по городу.

  Значит, нужно и дальше подыгрывать.

「Вот в чём сила Ноа. 」

  Кхм.

「Что ты имеешь в виду, Император? 」

  Индра нахмурился.

  Среди гула народа Император ответил так тихо, чтобы слышал только Индра.

「Я объявил об этом, чтобы помочь Ноа. А он понял это по одному лишь взгляду и подыграл. 」
  「Хо, вот оно что. Даже я не понял. 」
「Ты, дядя, хорош в размахе, но не в тонкостях. Ничего не поделаешь. 」
「Ага, неохота мне возиться с мелочами. 」
  「Потому ты и ссоришься с женой по мелочам. 」
  「Точно. Ка-ка-ка, зато теперь я могу с ещё большим спокойствием доверить ему свою внучку. 」

  Император и Индра снова рассмеялись.

「Итак, дядя. Есть разговор. Садись в карету со мной. 」
  「Ага. 」

  — Вот оно.

  Я понял, что Император вышел сюда именно ради этого. Я поманил рукой, подзывая карету, ожидавшую поодаль.

  Народ расступился, и карета медленно приблизилась.

  Когда она подъехала, низший евнух из свиты встал на четвереньки, словно собака, и Император с Индрой по очереди ступили ему на спину, поднимаясь в карету.

  Когда оба сели, кучер взмахнул кнутом, и карета медленно тронулась.

  Я шёл рядом, поставив Лутия во главе.

「Итак, о чём разговор, Император? 」
  「Ох. 」

  Лицо Императора слегка омрачилось, когда он открыл рот.

  Я почувствовал, как сердце сжалось, и приказал Лутию испустить ещё больше пламени.

  Когда всё тело охватило пламя, словно аура, из толпы раздались восторженные крики.

「Я думаю лишить наследного принца его титула. 」

  Слова Императора потонули в рёве толпы.

  Индра вытаращил глаза. По его лицу было видно, что он расслышал. Император взглянул на меня, давая знак «продолжай», и продолжил.

「Я думал, что всё как-нибудь уладится, но теперь вынужден признать, что он более не подходит. 」
  「Почему? 」
「Дело Гилберта. 」
「… Понятно. 」

  Индра тяжело кивнул.

  Дело Гилберта. Если слышать только это, можно подумать о покушении Гилберта на Императора и наследного принца, но это точно не о том.

  Я, обойдя все лазейки имперского закона, сумел оставить Гилберта фактически пожизненно заключённым, чтобы не заставлять Императора убивать собственного сына. А наследный принц Альберт настоял на немедленной казни.

  Они говорили об этом.

「Это не было ошибкой, но можно было сделать иначе. 」
  「Я тоже тогда похолодел. Если он станет Императором, чистки неизбежны. Я ведь, если он захочет, буду первым, кого уберут — столько раз я был непочтителен к Императору. 」
  「Да. Эта узость. Если он взойдёт на престол, первыми будут Генри, Оскар и Ноа. Эти трое — первые кандидаты на чистку. 」

  Именно так.

  Брат Генри, брат Оскар и я. Те, кто сейчас назначен министрами из принцев.

  Вероятно, для Альберта мы серьёзная помеха.

「Я не могу доверить судьбу Империи столь узкомыслящему человеку. 」
  「… Понятно, но тогда кто? 」
「Ещё не решено. 」
  「Так нельзя. 」

  Индра моментально ответил. Вероятно, Император обратился к Индре именно потому, что тот мог говорить прямо.

「Император уже в возрасте, в таком возрасте можно внезапно умереть завтра утром. Если лишить его титула, а потом умереть до решения — Империя расколется. 」
  「……… 」

  Император замолчал.

  Да, вот что такое наследный принц.

  Даже в обычной семье, когда родители умирают, начинается борьба за наследство. В императорской семье это наследство — трон.

  Наследный принц во многом нужен, чтобы не было раздоров, даже если Император скоропостижно скончается. Это как заранее обнародованное завещание.

「Если бы было решено, я бы промолчал, но раз нет — нельзя. 」
  「… Не то чтобы не решено. 」

  Тон Императора стал очень ровным. Никаких эмоций, ничего не прочитать.

「Но если объявить сейчас, будет только больше раздоров. 」
  「И всё же это лучше, чем не иметь наследного принца. 」
  「Пожалуй… 」

  Я немного подумал и кое-что придумал.

  Сопоставил идею с реальностью и выработал осуществимый план.

  Когда он более-менее сложился:

「Осмелюсь предложить, Ваше Величество. 」
  「М-м? Что такое, Ноа, говори. 」
  「Как насчёт того, чтобы объявить только о наличии вашего завещания? Объявить, что наследник, фактически наследный принц, записан там. 」
「Не годится. 」

  Индра сразу отверг.

「Содержание завещания обнародуют после смерти Императора, так? Тогда его можно подделать как угодно. 」
  「Да, поэтому завещание нужно спрятать внутри Его Величества. 」
  「Внутри меня? 」

  Император удивился.

「Сделать это каким-то образом. Например, коронка с выгравированными буквами. Или какая-нибудь магия. И если объявить об этом… 」

「Прекрасно! 」

  Индра, только что отвергший идею, вдруг восхитился.

「Это хорошая идея. Если завещание всегда будет при Императоре, то и подменить его будет невозможно. 」
  「Хо… 」

  Глаза Императора засияли.

「Потрясающе, Ноа, отличная идея! 」

  Похоже, моё предложение ему очень понравилось.