Лишение титула

  Сопровождая карету, я прибыл во дворец.

  Мы втроём — я, Его Величество и Индра — пришли в кабинет, похожий на библиотеку.

  Его Величество обратился к своему доверенному лицу, Крузу:

「Выйди. Пока я не позову, никого не впускай. 」
「Слушаюсь. 」

  Круз почтительно поклонился и вышел из кабинета.

  В кабинете остались мы трое и один молодой евнух.

「А этот? 」

  Индра указал на молодого евнуха.

「Он особый. Он не слышит, не говорит и не умеет читать — поэтому я и держу его здесь. 」
  「Понятно. Идеально для секретных разговоров. 」

  Индра удовлетворённо кивнул и с любопытством посмотрел на евнуха.

  Тем временем Его Величество пристально посмотрел на меня.

「Итак, ты хорошо придумал. Думаю, так и поступим. 」
  「В таком случае, Ваше Величество… 」

  Я сделал шаг вперёд и, слегка склонив голову, сказал:

「Следует вернуть под вашу власть всё командование армией. 」
  「Командование армией? 」
「Да. И должность брата Генри — военного министра из принцев, и мою — командующего Первой гвардией. 」
  「… Понятно. 」
「Хорошо сказано, малец. 」

  Его Величество немного подумал и согласился, а Индра ухмыльнулся.

「Верно. Если член императорской семьи, недовольный завещанием Императора, будет держать в руках командование армией, всё запутается. И он сможет силой устранить других принцев и занять трон. 」
  「Да. По сути, это будет переворот, но если во время смуты после кончины Вашего Величества кто-то будет контролировать армию, он сможет продавить своё. 」
  「Точно. И всё же то, что это предложил ты, малец… 」
  「Такой муж для твоей внучки — то, что надо, верно? 」
  「Ага. 」

  Его Величество начеркал что-то на бумаге. Мгновенно появились два указа.

  Один из них он протянул мне.

  Прочитав, я увидел указ, в котором меня поблагодарили за службу и одновременно сняли с должности командующего.

  Значит, второй — для брата Генри.

  Его Величество жестом подозвал служившего евнуха. Тот кивнул, взял указы, вышел и сразу вернулся.

  Жесты были крупные и простые. Я подумал, что этого евнуха, вероятно, обучили выполнять лишь несколько определённых команд.

「Что делать с лишением титула наследного принца? 」

  Вот и главное.

  Мне показалось, что температура в комнате мгновенно упала градуса на два.

「Это можно сделать по-разному. 」

  Ответил я.

「М-м? 」
  「Дарование и лишение титула наследного принца — это государственное дело Империи, но одновременно и внутреннее дело императорской семьи. Как назначать наследника и как его лишать — это выбор Императора. 」

  Я изложил своё мнение как министр юстиций.

「Понятно. 」
「Однако. 」
  「Однако? 」
  「В отличие от Гилберта, брат Альберт не совершил никакого злодеяния. Поэтому после лишения титула его лучше оставить принцем. 」
「Хм. Тогда как насчёт такого: Альберт не питает дурных чувств ни ко мне, ни к стране, но у него недостаточно сил, чтобы управлять Поднебесной. Поэтому я лишаю его титула наследного принца и возвращаю в принцы — сойдёт? 」
  「Думаю, да. 」
「Ага. И ещё, Император: есть ли у тебя намерение вернуть Альберту этот титул? 」
  「Нет. 」

  Его Величество отрезал решительно.

  Сильно… он от него отказался.

  「Тогда стоит сделать это понятным. 」
  「Хм… понятным, значит. 」
  「Как насчёт даровать ему другой титул? Например, «Последний» — Последний принц, с намёком на то, что на этом всё закончено. 」

  Дарование титула — это и честь, и способ дать всей Империи понять, что он собой представляет.

  Поэтому я это и предложил.

「Хм. Это хорошо. Спасибо за предложение, Ноа. 」

  Похвалив меня, Его Величество взял новый лист, который положил вернувшийся евнух, и провёл по нему пером.

  Однако если в прошлый раз он написал легко, то теперь почему-то спотыкался, и, закончив, поднял голову со сложным выражением лица.

  「Ха-а-а… никуда не годится. 」
  「Что случилось? 」
「Что это за писанина. И почерк ужасный, и опечаток куча, и смысл не поймёшь, пока не вчитаешься. Ужасный текст. 」
「По сути, вы выносите приговор собственному сыну. Пусть это всего лишь лишение титула, но вам тяжело. 」
  「Вот как. Ну, можно переписать. 」
「Осмелюсь предложить. 」
「Что, Ноа? 」
「Думаю, можно оставить его как есть и издать как указ. Официальные указы сохраняются в записях. И чувства Вашего Величества сохранятся вместе с этим указом. Конечно, брат тоже их поймёт… и если он, почувствовав ваши чувства, сможет впредь служить Империи как принц… 」
  「Хм… 」

  Его Величество пристально посмотрел на испещрённый ошибками указ, в котором выплеснулись его чувства.

  Через некоторое время он поднял голову и посмотрел на меня.

「Если бы ты родился раньше… нет. 」

  Он что-то начал говорить, но покачал головой и отказался.

  「Спасибо за предложение, Ноа. 」
  「Благодарю. 」

  Я склонил голову.

  Его Величество переписал указ на чистовик.

  Почерк вернулся к обычному состоянию — иначе могли бы возникнуть сомнения в подлинности указа. Но текст он оставил. Он принял моё предложение сохранить текст, потому что он останется в записях.

  Переписав, Его Величество снова жестом подозвал евнуха и передал ему указ.

  Евнух взял его, на мгновение застыл, а затем развернулся и направился к выходу из кабинета.

「—! Стой! 」

  Я догнал евнуха и, схватив за плечо, остановил его.

「Что такое, малец? 」
  「Этот евнух отреагировал на указ. 」
  「Что? 」
「Переписанный почерк Его Величества был обычным. И всё же он растерялся — значит, он прочитал текст и понял, что написано. 」
  「—! 」

  Его Величество и Индра одновременно изменились в лице.

  Евнух, побледнев, вырвал плечо из моей хватки и бросился бежать.

「Не уйдёшь! 」

  Используя Левиафан, я пригрозил ему и остановил.

  Он рванул со всей силы, но лишь на мгновение — он тут же обмяк, словно марионетка с обрезанными нитями, и рухнул лицом в пол.

  「Эй-эй, Император, это же шпион? 」
  「… Вот именно. Круз!! 」

  Его Величество громко позвал Круза. Голос был полон гнева, да настолько громкий, что его было слышно через несколько комнат.

  Через некоторое время вошёл Круз.

「Вы звали, Ваше Величество? 」
  「Вон тот. Он умеет читать. 」
「Что… 」

  Увидев лежащего евнуха, Круз мгновенно побледнел.

「Я-Я недоглядел! Пр-прошу прощения! 」

  Круз пал ниц на месте, ударившись лбом о пол. Я впервые видел его таким.

「Как накажем, Ноа? 」

  Круз, распростёртый на полу, вздрогнул.

「Евнуха следует казнить. Немедленно. 」
「Причина? 」
  「Он умеет читать, но притворился неграмотным, чтобы получить должность в этом кабинете. По сути, это то же самое, что выдать себя за евнуха, не будучи им. За осквернение императорского дворца — смертная казнь. 」
「Понятно, но не лучше ли сначала подвергнуть пыткам? 」

  Сказал Индра, но я покачал головой.

  「Тогда придётся наказать и заказчика. В зависимости от этого… 」

  Я замолчал. Есть поговорка: молчание — золото.

  Если я остановлюсь здесь, то Его Величество поймёт.

  А вдруг этот евнух был послан братом Альбертом? Или кем-то из принцев?

「Вот оно что. 」

  Индра, похоже, тоже понял.

「Хорошо сказано, Ноа. Как и следовало ожидать. Продолжай служить мне как министр юстиции. 」
  「Слушаюсь. 」
「Что делать с Крузом? 」

  Круз вздрогнул.

  Он робко поднял голову — лицо всё ещё бледное.

  Я слегка усмехнулся.

「Круза — только за недосмотр. Достаточно полугодового сокращения жалованья. 」
  「Верно. Значит, полгода сокращения и поручаю тебе разобраться с этим. 」
  「Да! 」

  Круз с лицом, буквально получившим прощение, ударился лбом о пол, а затем, словно убегая, выволок евнуха из кабинета.

  Ночью, в императорском кабинете, откуда убрали всех евнухов.

  Там тайно встретились Император и Первый премьер-министр.

  Император рассказал своему доверенному Первому премьер-министру о сегодняшних событиях.

  Услышав предложение Ноа, Первый премьер-министр восхищённо кивнул.

「Как и следовало ожидать от Ноа-сама. Такая идея — я бы и не подумал. 」
  「Да. 」
  「И, вероятно, это совпадение, но она совпадает с вашими мыслями… выбирать по внукам. Ведь это не сработает, если не тянуть с решением как можно дольше. 」
  「Да. 」
「Как и подобает Мудрому принцу. Идея, достойная этого титула. 」
「Да. 」

  Возможно, именно потому, что днём ему пришлось самому разобраться с одним сыном, похвала в адрес другого, Ноа, подняла Императору настроение.

  Но это длилось лишь мгновение — выражение лица быстро вернулось к обычному.

「Итак, тот евнух заговорил? 」

  В конце концов, хотя Император и принял совет Ноа, он тайно подверг евнуха пыткам. Через самого надёжного Первого премьер-министра, которому он доверял и был уверен, что тот не предаст это огласке.

「Да. Я лично, один. 」
  「И что? 」
「… Ноа-сама поразителен. Настолько, что кажется, будто он читает человеческие сердца. 」

  Первый премьер-министр был осторожен — он удалил всех евнухов, но всё же избегал прямых слов. И всё же Императору было достаточно понятно.

  Шпиона послал Альберт.

  Если бы не предложение Ноа, пришлось бы наказать Альберта ещё сильнее.

「Что будем делать? 」
  「Я ничего не знал. 」
  「……… 」
「Он недостоин доверия, но он всё ещё мой сын. 」
  「……… 」

  Первый премьер-министр ничего не сказал, лишь слегка поклонился.

  В правление Императора было много премьер-министров, но этот Первый премьер-министр продержался дольше всех и ни разу не был отстранён. Умение промолчать в такие моменты — его сильная сторона.

  С другой стороны, Император, которому тоже не по душе эта тяжёлая атмосфера, решил сменить тему.

「Кстати, ты знаешь имя Левиафан? 」
  「Кажется… это один из четырёх мудрецов, который в Серебряном веке помогал тогдашнему Императору. 」
  「Да. 」

  Император кивнул.

  И рассказал Первому премьер-министру о том, что было на улице, перед тем как он заговорил с Ноа и Индрой. Поскольку он там находился, он тоже слышал голоса подчинённых Ноа.

「То есть… один из них, Левиафан, помогает Ноа-сама? 」
  「Да. 」
  「Невероятно! Это потрясающе! И если это правда, то у него их больше, чем четверо мудрецов? 」
「Именно так. 」
「Потрясающе… Это значит, что Ноа-сама сможет превзойти даже Серебряный век. 」
  「Возможно. 」

  Император и Первый премьер-министр взволнованно кивнули.

  Но они не забегали вперёд — это было не в их характере.

  Император Империи, обладатель высшей власти на земле, и человек, долгие годы бывший его правой рукой.

  Оба умели оставаться хладнокровными.

「Тогда давайте возложим надежды на возможности Ноа-сама. 」
  「Да. Будем внимательно наблюдать, как он будет расти. 」

  Они сказали это, сохраняя хладнокровие.

  Но после череды событий симпатия к Ноа в их сердцах, несомненно, значительно возросла.