Сокровище на будущее

 「… Ладно, давай. 」

 На следующий день после полудня, на открытом месте в саду особняка, я глубоко вздохнул, собрался с духом и отдал приказ.

 Передо мной был дракон, объятый пламенем.
 Материализованный кольцом-доспехом, кольцо Лутий — пробудившийся Бахамут.

 Бахамут широко раскрыл пасть и выдохнул в меня клубящееся пламя из самой глубины горла.

 В следующий миг моё тело охватило пламя.

 「М-м… 」

 Пока меня жгло адское пламя, я запоминал ощущения телом. Терпя, как кожа начинает печь, я считал про себя. Прошла минута.

 「Ха! 」

 Используя силу Левиафана, я отбросил пламя Бахамута.

 Пахло гарью, земля шипела и плавилась. Когда я примерно понял, что к чему и решил приступить к следующей проверке…

 「Кья-а! 」

 Раздался крик. Я обернулся на голос и увидел горничную Джиджи, осевшую на землю с открытым ртом, как рыба. Рядом с ней лежал какой-то конверт.

 「Что случилось? 」
 「В-вы в порядке, Господин? 」
 「М-м? 」
 「Такое… ужасное пламя… 」
 「А. Это Бахамут, я сам себя жёг. 」
 「Что-о-о-о?! 」

 Джиджи была крайне поражена, на её лице было написано, что она не понимает, что ей сказали.

 「С-сами себя, п-почему? 」
 「Решил принять его, пока есть возможность. 」

 Я мельком взглянул на статус в углу зрения.

Имя: Ноа Арарат
Принц-канцлер
Пол: Мужской
Уровень: 10/∞
ОЗ: D + SSS
ОМ: E + SSS
СИЛА: D + SSS
ВЫН: E + SSS
ИНТ: E + SSS
ДУХ: E + SSS
ПРВ: F + SSS
ЛОВ: E + SSS
УДАЧА: E + SSS
ОГОНЬ: E + SSS
ВОДА: D + SSS
ВЕТЕР: E + SSS
ЗЕМЛЯ: E + SSS
СВЕТ: E + SSS
ТЬМА: E + SSS

 Принц-канцлер, выполняющий государственные дела Империи вместо Его Величества.
 Благодаря этому назначению к моему «+» добавилась «вся Империя».

 Если по-простому, сейчас я в состоянии неуязвимости.

 Поэтому я и решил принять атаки Бахамута и Левиафана, пока есть такая возможность.

 「Почему «пока есть возможность»? 」
 「Джиджи, ты делала прививку от оспы? 」
 「А? Ах, да. Все горничные Господина её сделали. 」
 「Это то же самое. Прививка от оспы называется вариоляцией — в организм намеренно вводят гной больного, то есть слабый яд болезни, чтобы тело к нему привыкло. Вот и здесь так же. 」
 「А, вот оно что…」

 Джиджи наконец поняла и кивнула.
 Она медленно встала, но, похоже, ещё не полностью оправилась от изумления.

 「Д-даже так, такая сильная атака… такое пламя… 」
 「Зато я понял: когда горит всё тело, становится трудно дышать. Теперь в случае чего не удивлюсь. 」
 「Ха-а… Господин, вы и правда потрясающий… 」
 「Лучше скажи, что ты принесла? 」
 「Ах, да! Вам письмо, Господин. 」

 Джиджи поспешно подняла письмо и протянула мне.

 「От кого? 」
 「Не знаю. 」
 「Что? 」
 「Доставивший ничего не сказал. Только «передайте принцу». 」
 「Хм… 」

 Я взял письмо и внимательно осмотрел его.

 Враждебности не ощущается.

 Я вскрыл печать и достал письмо.

 「Это… 」
 「Что такое? 」
 「Посмотри. 」

 Я показал письмо Джиджи.

 「Это… меню. Какой же он обжора. 」

 Даже Джиджи с первого взгляда поняла, что содержание письма — меню. Основные три приёма пищи в день и иногда что-то вроде перекусов. И так примерно за месяц, сплошным списком.

 Кроме меню, было только коротко: «Спасителю жизни».
 Почерк человека, не привыкшего писать.

 Я внимательно вгляделся в письмо.

 Неужели это шифр? Я проверил разные возможности — от простого чтения по первым строкам до сложных шифров. Но ничего похожего на скрытый смысл не обнаружил.

 И тут я заметил.
 Бумага.
 А заметив это, кое-что понял. Цепочка догадок вспыхнула одна за другой.

 「Круз, значит. 」
 「Что? Вы поняли? 」
 「Да, это… вероятно, меню Его Величества за последний месяц. 」
 「Понятно. Действительно, похоже на дворцовую кухню… А? Но ведь Его Величество сейчас… 」

 Джиджи вытаращила глаза от удивления.
 То, что здоровье Его Величества неважно и что до выздоровления он поручил мне должность принца-канцлера, знала каждая горничная этого особняка.

 「То есть вот оно что. 」
 「Что именно? 」
 「Во-первых, эта бумага мне знакома. Это бумага, поставляемая во дворец, которой пользуется сам Его Величество. 」
 「А… 」
 「Поэтому я понял, что это меню Его Величества. А раз ею воспользовались и написали «спасителю жизни» — это, скорее всего, Круз. 」

 Это про тот случай, когда я предложил смягчить наказание за грамотного евнуха.
 Тогда, в зависимости от трактовки, и Круза могли приговорить к смерти.
 «Спаситель жизни» — это не преувеличение.

 А Круз — приближённый Его Величества, и, вероятно, ему строжайше запрещено кому-либо рассказывать о настоящем состоянии здоровья. И действительно, когда он приходил передавать указ, он ничего не сказал.

 Однако Его Величество, похоже, не подумал о меню.

 То, что прислал Круз, меню, как ни посмотри, здорового человека.

 Человек с летним истощением столько не съест.

 Круз и младшая наложница Айда.
 Благодаря косвенным сведениям, полученным от этих двоих, я всё больше убеждался, что Его Величество здоров.

 「Ха-а… потрясающе. Вы определяете отправителя только по материалу бумаги. Вы поразительны, Господин. 」

 Я улыбнулся восхищённой Джиджи. И подумал, что надо будет потом поблагодарить Круза.

 Сменив местами прожжённую одежду, я направился в кабинет, построенный во внешнем дворе, чтобы заняться сегодняшними государственными делами. И тут у главных ворот увидел, как привратник с кем-то препирается. Заинтересовавшись, я подошёл.

 「Что случилось? 」
 「Ах! Прошу прощения, Ваше Высочество. Сейчас я его прогоню. 」

 Молодой привратник засуетился. Он толкал мужчину в грудь, готовясь, как и сказал, немедленно прогнать его.

 「Оставь, лучше скажи, из-за чего ссора. 」
 「Ваше Высочество — так вы и есть Тринадцатый принц? 」

 Мужчина, ссорившийся с привратником, обратился ко мне бодрым голосом.

 Его вид, одним словом, был как у нищего. Волосы всклокочены, одежда в лохмотьях. Всё тело в грязи, а при приближении в нос бил резкий запах.

 「Как раз вовремя, у меня есть к тебе разговор, выслушаешь? 」
 「Ты что говоришь? Это уже за гранью неуважения. 」
 「… Нет, оставь. У тебя есть разговор? Я слушаю. 」
 「Что? 」

 Привратник удивился, на его лице было написано непонимание.

 「Иди за мной. 」
 「Вот так бы сразу. 」

 Я повёл мужчину в особняк. Войдя, я велел одной из горничных приготовить чай и сам провёл мужчину в приёмную.

 Я сел на диван, мужчина тоже сел.

 「Ну что, как и ожидалось от принца, понимаешь с полуслова. 」
 「Лучше скажи, зачем я тебе нужен? 」
 「Ах да, я Лион. Сегодня я пришёл к Вашему Высочеству с выгодным делом. 」
 「Выгодное дело? 」
 「Торговое. 」
 「Вот как? И что за торговля? 」
 「Это секрет. У Вашего Высочества ведь много слуг? Стены имеют уши. 」
 「Если узнают — упустишь выгоду? 」
 「Ну, что-то в этом роде. 」
 「Хм. И сколько нужно? 」
 「Сто рин. Этого хватит. 」
 「Хм. 」

 Я посмотрел на Лиона.
 Лион пристально смотрел на меня.

 「Если я дам тебе денег, то есть вложусь, что я получу взамен? 」
 「Через год верну в десятикратном размере. 」
 「Понятно. 」

 Я случайно заметил выражение лица горничной, вошедшей в комнату.
 Горничная с горькой усмешкой смотрела на затылок Лиона. На её лице было написано: «Такой грубой ложью никого не обманешь».

 Ну, неудивительно.

 「Понял. Бонни. 」

 Я позвал горничную.

 「Да. 」
 「Передай Дилану, пусть выдаст этому мужчине тысячу рин. 」
 「Что? 」
 「Что? 」

 Голоса Лиона и Бонни слились в удивлении.

 「Что такое, тысячи рин недостаточно? 」
 「Н-нет… недостаточно — не то чтобы… 」
 「Тогда проблем нет. Жду с нетерпением. 」
 「А-ага. 」

 Лион с лицом, будто его одурачили, был уведён Бонни из приёмной. Через некоторое время Бонни вернулась.

 「Господин. Я отдала тому мужчине деньги и отправила его. 」
 「Хорошо. 」
 「Э-э… почему вы дали денег? Да ещё в десять раз больше. Такой мошенник возьмёт деньги и не вернётся. 」
 「Ты видела его голову? 」
 「Г-голову? 」

 Бонни сделала лицо: «Что за вопрос вдруг?»

 「Голову. 」
 「Ну… его волосы были всклокочены. 」
 「Не то. Волосы действительно всклокочены, одежда в лохмотьях, весь в грязи и воняет, но… 」
 「Н-но? 」
 「Кожа головы чистая. 」
 「Что? Т-такого не может быть. 」
 「Ты понимаешь? 」
 「Да! Я ведь тоже сирота, которую спас Господин, и стала горничной. 」

 Я слегка кивнул.
 Большинство горничных этого особняка такие. Сами или их семьи были спасены мной и стали горничными. Бонни — одна из них.

 「В таком виде кожа головы чистой быть не может. 」
 「Верно. Значит, это маскировка. 」
 「… Да. 」

 Бонни поморщилась, но согласно кивнула. И ещё… хотя Бонни это ничего не даст, Лион, войдя в комнату, смотрел только на меня.

 Это приёмная резиденции Тринадцатого принца, здесь стоит дорогая мебель для приёма знатных особ. Вещи, ценность которых очевидна даже тому, кто в этом не разбирается.

 И всё же Лион не обращал на них ни малейшего внимания и смотрел только на меня.

 「Он специально переоделся и пришёл просить у меня денег — значит, что-то есть. 」
 「Да… 」
 「Что именно — не знаю. 」

 Я развёл руками, повернув ладони вверх.

 「Но люди — сокровище. Можно считать это инвестицией в человека, который пошёл на такое. Даже если дальше ничего не будет, потеряю только деньги. А если что-то будет — я получу человека, который в таком виде ворвался ко мне. На такое деньги не жалко. 」
 「Понятно… Как и следовало ожидать, Господин! 」

 Снаружи резиденции Тринадцатого принца.

 Выйдя из особняка, Лион встретился с другим мужчиной, ждавшим в тени. Этот мужчина был прилично одет, статный юноша.

 「Как? 」
 「… Получил. 」
 「Почему у тебя такое странное лицо? 」
 「Смотри. 」

 Когда Лион достал кожаный мешочек, его товарищ тоже удивился.

 「Это… сколько? 」
 「Тысяча рин. Этот господин дал в десятикратном размере. 」
 「… Почему? 」
 「Не знаю. Уставился на меня, а потом приказал горничной выдать тысячу рин. 」
 「На тебя уставился? 」
 「Да. 」

 Юноша некоторое время пристально смотрел на Лиона, а затем вздрогнул.

 「… Голова. 」
 「Голова? 」
 「Тебя раскусили. Твоя чистая голова под маскировкой. 」
 「… Ах. 」

 Лион коснулся своей головы, чистой кожи под всклокоченными волосами, и тоже вздрогнул.

 「Поэтому он подумал, что что-то есть. 」
 「Что-то есть — да ничего нет. Мы просто хотели понаблюдать за человеком по имени принц. 」
 「А он дал в десять раз больше. Похоже, этот принц — крупнее, чем мы думали. 」
 「Пожалуй… 」

 Двое юношей смотрели на резиденцию Тринадцатого принца из тени.

 Ноа выложил тысячу рин, чтобы поймать одного интересного человека.
 Но этот поступок, вопреки его ожиданиям, принёс ему двоих подающих надежды юношей.