Побег из тюрьмы

 「Господин. Четвёртый принц прибыл. 」
 「Брат?! 」

 На следующий день после полудня, когда я читал во внутреннем дворе, пришедшая горничная по приёму гостей Сесили сообщила о госте, и я удивился.

 「Да. 」
 「Проводи его. 」

 Сесили поклонилась и вышла.

 Через некоторое время в комнату вошёл брат Генри, которого я давно не видел.

 Я встал и слегка поклонился брату.

 「Давно не виделись, брат. Что случилось? 」
 「Я тут по работе — императорский указ. 」

 Я удивился ещё больше и, словно по рефлексу, опустился на колено.

 Императорский указ — то есть высочайшее повеление.

 「Говорят, в Ширии появилась новая вода, пригодная для прямого питья. Министру императорского двора Генри поручается проследить за её доставкой в летнюю резиденцию — вот такое дело. 」

 Я поднял голову. Брат Генри мягко улыбался.

 「Приготовь воду. 」
 「Понял. 」

 Я позвал горничную и передал поручение Дону, который находился в отдельной комнате кабинета внешнего двора.

 Вероятно, Его Величество говорит об особой воде.

 Я приказал налить её в двенадцать бочонков для перевозки.

 Это нельзя было приготовить мгновенно, поэтому я повернулся к брату.

 「Сейчас всё приготовят. Подождите немного. 」
 「Хм. 」

 С этими словами я сел напротив брата.

 「Удивлён? 」
 「Нет. Перевозка воды — не редкость. Во дворец ведь постоянно возят и держат про запас воду из источника Берил для чая. 」
 「Да. Вода из источника Берил. В Империи её называют лучшей для заваривания чая. Она настолько ценна, что используется только для питья самого Императора и для наград министрам. Похоже, твоя вода будет в той же категории. Потрясающе, Ноа. 」

 Я был удивлён быстротой, с какой Его Величество узнал новости.

 С открытия особой воды прошло не так много дней.

 И всё же он уже прослышал об этом.

 Как и следовало ожидать от Его Величества, его уши и глаза по-прежнему на ужасающем уровне.

 Разумеется, сказать этого я не мог.

 「Вода с малым содержанием примесей, думаю, идеально подойдёт для поправки здоровья Его Величества. 」
 「Верно. Надо, чтобы Его Величество поскорее вернулся. 」
 「Да, и ещё одно. 」
 「Ещё одно? 」
 「Это, сказали, можешь прочесть сам. 」

 Брат Генри достал из-за пазухи указ и протянул мне.

 Я развернул указ и стал читать.

 Там были записаны благодарность и награда.

 В награду за нынешнее дело моему сыну, моему первенцу, который ещё даже не зачат, был пожалован титул.

 Сыновья Императора с рождения принцы, но сыновья принцев с рождения не имеют ничего.

 А тут, до рождения, Его Величество пожаловал ему баронский титул.

 「Благодарю. 」
 「Удивительное дело, Ноа. Член императорской семьи, получивший титул ещё до рождения… сколько же десятилетий такого не случалось? 」
 「Не припомню. 」

 Я попытался отыскать в памяти что-то похожее, но не нашёл.

 「Водопровод Альмерии развит настолько, что не требует вмешательства. А ты за полгода с момента вступления во владение провёл такую реформу. 」
 「Я собираюсь со временем сделать так со всеми. 」
 「Правда?! 」

 Брат вытаращил глаза и удивился.

 「Да. Это и для здоровья жителей полезнее, и обслуживание водопровода станет проще. Каждый год несколько человек гибнут при обслуживании. Я хочу сначала устранить это. 」
 「Ты, как всегда, печёшься о людях. 」
 「Таков я. 」
 「Как и следовало ожидать. 」

 С лязгом открылась дверь, и в комнату вошла Одри в сопровождении нескольких горничных.

 Одри подошла к брату Генри и поклонилась, следуя этикету знатных дам.

 「Давно не виделись, брат моего мужа. 」
 「Да. 」

 Брат лишь коротко кивнул.

 Коротко настолько, что это могло показаться суховатым.

 Внутренний двор принца, хоть и не как у Императора, управляется по образцу гарема.

 Пусть и брат мужа, но всё же мужчина, не её муж. Во внутренний двор его пускают, но говорит он кратко и по делу — таково правило императорской семьи.

「Выглядит бодрой. 」

 Брат сказал это мне.

 В таких случаях принято разговаривать через меня.

 「И ещё… пока я тебя не видел, твоя главная жена стала больше походить на хозяйку. 」

 Брат сказал это с удовлетворённым видом.

 Одри приняла из рук горничных принесённые предметы.

 Чайный сервиз, чайные листья и горячую воду.

 Горничные передавали, Одри заваривала чай и подавала мне и брату.

 Это её работа, которую нельзя перепоручить горничным.

 Глядя на Одри, которая молча выполняла это, брат выглядел удовлетворённым.

 「Прошу. 」

 Я принял заваренный Одри чай и отпил.

 「Хм, превосходно. 」

 Брат сказал это и, как и прежде, смотрел только на меня.

 「Оба вы ещё молоды, но хорошо справляетесь. 」

 Похоже, он был весьма доволен.

 После ухода брата Генри я направился в кабинет внешнего двора.

 Я подумал, что если Его Величество действительно попробует воду и она ему понравится, нужно заранее решить вопрос с регулярной поставкой.

 Когда я пришёл в кабинет, дверь отворилась изнутри, и вышел Дон.

 「Ах! Ноа-сама. Я как раз собирался идти за вами. 」
 「Что случилось? … Что-то произошло? 」

 Дон выглядел чем-то встревоженным.

 「Прошу, внутрь. 」

 Я кивнул и вошёл в кабинет.

 Внутри на оба колена опустился один мальчик.

 Мальчик с заплаканным лицом, увидев меня, повернулся и сильно ударился головой об пол.

 「Ваше Высочество! Спасите отца, отца! 」
 「… Что это значит? 」
 「Вот что. 」

 Закрыв дверь, Дон протянул мне что-то сбоку.

 Смотрю — та самая коробка.

 Та самая коробка для доносов, которую я раздаю разным людям.

 Дон протянул коробку, которую не открывали, но верх был сильно вмят, словно по ней ударили молотком.

 「Это… коробка Лоренса? 」
 「Вы поняли? 」
 「Да. 」

 В коробку вложена часть силы Фувавы.
 По ней я с первого взгляда понимаю, кому она была отдана.

 「Ты сказал «отец». Ты сын Лоренса? 」
 「Да! Меня зовут Лайнус. 」
 「Что случилось с Лоренсом? 」
 「Паскаль ложно обвинил его, и теперь он в тюрьме! 」
 「… Что это значит? 」

 Я почувствовал, как мои брови сдвинулись.
 С явным неудовольствием я выслушал Лайнуса.

 После того случая Паскаль стал жёстко обращаться с Лоренсом.

 「Каким способом ты втёрся в доверие к Его Высочеству? 」

 Он часто это говорил — видимо, был недоволен тем, что Лоренс мне понравился.
 А несколько дней назад он наконец ложно обвинил Лоренса и отправил его в тюрьму.

 「Брал взятки и выносил ложные приговоры… отец такого не делал! 」
 「Похоже на то. 」
 「Вы понимаете? 」

 Дон серьёзно спросил меня.
 Я забрал у Дона из рук помятую коробку.

 「Помнишь особенности этой коробки? 」

 Дон наморщил лоб, пытаясь вспомнить.
 Эту коробку я велел Дону передать Лоренсу, и тогда же объяснил её свойства.

 「Кажется… если запереть её, кроме вас, Ваше Высочество, её никто не откроет, а если начать ею хвастаться, она саморазрушается. Так? 」
 「Да. Раз я зашёл так далеко, неудивительно, что вложил ещё одну функцию, верно? 」
 「… Верно. 」

 Дон от нелепости невольно прыснул.

 「Если бы он был способен на такое зло, как получение взяток, он не имел бы права держать эту коробку. 」
 「Именно. 」
 「Как и следовало ожидать от вас, Ваше Высочество. Замечательная предусмотрительность. 」

 Я посмотрел на коробку.
 Паскаль пытался её сломать, но человек по имени Лоренс коробку не сломал.

 Значит.

 「Где тюрьма, в которой держат Лоренса? 」

 Лайнус посмотрел на меня, словно нашёл спасителя.

 По указанию Лайнуса я пришёл к тюрьме на окраине Нишира.

 Столица провинции Альмерия, Нишир.
 В самом большом городе провинции на окраине есть довольно большая тюрьма.

 Туда пришли я и Лайнус.

 「Стой! Кто идёт? 」
 「Ноа Арарат. 」

 Стражник деловито окликнул меня, и я холодным тоном назвал себя.

 「Ноа… В-Ваше Высочество! 」

 Стражник понял, кто я, и поспешно пал ниц.

 「Я войду. 」
 「Д-да. 」

 Я прошёл мимо стражника и вошёл в тюрьму.
 Внутри тоже были тюремщики, но они, похоже, знали меня в лицо, потому что вздрогнули, не успев спросить, и ничего не сказали.

 Я быстро шёл вперёд и обратился к одному из тюремщиков.

 「Где Лоренс? 」
 「Э-э… 」
 「Где? 」

 Я остановился, повернулся всем корпусом и посмотрел на замявшегося тюремщика.
 Тюремщик вздрогнул, его ноги задрожали, словно он вот-вот осядет, и он ответил.

 「В-в самом дальнем конце. 」

 Я снова пошёл, направляясь прямо в самый конец.

 В нескольких шагах позади меня следовал Лайнус.

 Пройдя немного, я услышал приглушённый стон.
 Я ускорил шаг.

 Дойдя до конца, я увидел, что в камере творится ужасное.

 Лоренс лежал на полу, и на его груди и животе лежали мешки, похожие на мешки с песком.
 А ещё трое мужчин в чёрной одежде.
 Один давил на мешки сверху, навалившись телом, двое других держали руки и ноги.

 Мерзкий способ.

 Как министр юстиции, я видел в Министерстве множество материалов о казнях и пытках.

 Этот способ — имитация естественной смерти.

 На тело кладут мешок с песком, а сверху — груз.
 Тогда грудь, и лёгкие целиком, сдавливаются, и дышать становится невозможно.

 Это занимает около часа, но после этого получается труп без единого внешнего повреждения, выглядящий как умерший естественной смертью.

 「Отец! 」
 「——! 」

 Когда Лайнус крикнул, мужчины в чёрном отреагировали.

 Один, издав «кх», вытащил нож и попытался вонзить его в Лоренса.

 Раз разоблачили, то он перешёл к действиям, не считаясь с последствиями.

 「Наивно. 」

 Я выхватил Левиафан и нанёс удар.

 Принц-канцлер, управляющий подданными Империи.
 В режиме неуязвимости, все способности SSS.

 Легко взмахнув Левиафаном, я направил удары в трёх мужчин.

 Двое, державшие руки и ноги, замешкались и были разрублены на месте, а мужчина с ножом отразил удар.
 Но и этот нож был отбит.

 Мужчина достал ещё один нож и на этот раз бросился на меня.
 Довольно стремительный рывок, он вплотную приблизился ко мне по прямой.

 Нож вспорол мне грудь — вернее, так показалось.

 「Это остаточное изображение. 」
 「——! 」

 Я обошёл мужчину со спины со скоростью, оставляющей остаточный образ, и нанёс рубящий удар рукой по его шее.

 Мужчина закатил глаза и упал.

 「Н-невероятно… 」

 Следовавший за мной Лайнус, ошеломлённый увиденным, вытаращил глаза.