Проницательность принца Грома

 Ослабшего после покушения Лоренса я оставил на попечение его сына Лайнуса.

 Ещё немного, и он был бы мёртв. К тому же способ не оставлял внешних повреждений, имитируя естественную смерть.
 А раз помощь подоспела вовремя, то он просто ослаблен, а не в критическом состоянии.
 Раз выжил, то дальше достаточно отдыха.

 Лоренса я оставил сыну, а сам направился спрашивать с Паскаля.

 Особняк Паскаля стоял в центре Нишира — довольно внушительное здание.
 У входа, как и полагается, стоял привратник, но я, не обращая внимания, быстро направился к нему.

 「Стой! Кто идёт! 」

 Привратник, верный своему делу, наставил на меня копьё и потребовал назваться.

 「Паскаль здесь? 」
 「Ты называешь господина управляющего по имени?! Да как ты смеешь! 」
 「Ноа Арарат. 」
 「Ноа там или кто ещ— Арарат?! 」

 Ещё мгновение назад бодрый привратник вздрогнул, и его лицо стремительно побледнело.

 Моё лицо он мог не знать, но фамилию императорской семьи, Арарат, он, разумеется, знал.
 И, похоже, знал также, что я вступил во владения.

 「Н-неужели… Ваше Высочество Тринадцатый принц… 」
 「Паскаль здесь? 」
 「Д-да! Внутри! 」
 「М-м. 」

 Я кивнул и, миновав привратника, вошёл внутрь.
 Оставив его с открытым ртом, я быстро направился к особняку.

 Подойдя к главному входу, я столкнулся с другим человеком — судя по виду, дворецким.
 Дворецкий, похоже, знал меня в лицо, потому что, не дожидаясь, пока я назовусь, поспешно опустился на колено.

 「Ваше Высочество, прошу прощения, я не знал, что вы пожалуете… 」
 「Где Паскаль? 」

 Я перебил его и, не останавливаясь, задал вопрос.
 Дворецкий поспешно встал и последовал за мной.

 「В-в задней части особняка. Сейчас я его позову, подождите в приёмной. 」
 「Не нужно. 」

 Войдя в особняк, я пошёл дальше.
 Направился туда, куда указал дворецкий — «в заднюю часть особняка».

 По пути я то и дело встречал слуг и горничных, но, видя, как дворецкий с перекошенным лицом почтительно следует за мной, никто не пытался меня остановить.

 Войдя в дальнюю комнату, я увидел Паскаля: он, наполовину распахнув одежду, миловался с женщиной, похожей на блудницу.
 Пил вино, ел угощения, забавлялся с женщиной.
 Он развлекался в своё удовольствие.

 Когда я вошёл, Паскаль недовольно поморщился.

 「Я же сказал, до утра никого не впус… кать… 」

 Договорив, он посмотрел в мою сторону.
 И, узнав меня, разинул рот и лишился слов.

 「О-о, это же Ноа-сама. Простите за неподобающий вид… 」
 「Довольно болтовни. Ты пытался заткнуть ему рот. 」
 「Ч-что вы, с чего бы мне затыкать рот Лоренсу? 」
 「Я не говорил "Лоренс". В лучшем случае ты для него управляющий, а он для тебя — преступник. Обычно это не те отношения, при которых первым делом думают о затыкании рта. 」
 「Угх… 」

 Паскаль затаил дыхание.
 И тут же начал дрожать.

 「… Бахамут. 」
 『Да. 』
 「Проучи его. 」

 С этими словами я связал кольцо-доспех и материализовал Бахамута.
 Просторная комната управляющего от его появления разом стала тесной.

 Такой огромный, такое присутствие.

 「Не до состояния овоща, но как следует. 」
 『Убить? 』

 Я покачал головой.

 「Люди — сокровище… и надежда. Даже такое ничтожество может ещё послужить в будущем. 」
 『Как и следовало ожидать от моего господина. Прошу прощения, что не понял вашего замысла. 』
 「Оставляю его на тебя. 」
 『Слушаюсь. 』

 Дрожащего Паскаля, который даже не смог огрызнуться, я оставил Бахамуту и покинул особняк.
 Из особняка непрерывно доносились крики, словно в них слилась вся боль этого мира.

 Ночь, внутренний двор особняка.

 Вернувшись, я спокойно читал.

 Для разных задач нужны знания.
 Я читал книги как только освобождалась хотя бы минутка.

 Напротив меня сидела Одри.

 Я приказал ей сидеть в перерывах между прислуживанием.

 「Ноа-сама. 」
 「М-м? 」

 Вдруг Одри обратилась ко мне.
 Я отложил книгу, поднял голову и посмотрел на неё.

 「У меня есть к вам разговор. 」
 「Какой? Говори. 」
 「Дедушка просил передать. Он хочет, чтобы мою младшую сестру Аню взяли к вам в наложницы. 」
 「Хм. 」

 Я отложил книгу. Посмотрел прямо на Одри.

 Для аристократов это не редкость.
 Более того, при определённых обстоятельствах — обычное дело.

 Брак между аристократами связывает дома, но имеет и ещё одно важное значение — продолжение крови.

 Когда у главной жены никак не получается зачать, часто берут в наложницы родную сестру, чтобы повысить шансы на беременность — то есть на рождение наследника.

 Дело обычное.

 「Понял. У меня возражений нет. 」
 「Правда?! 」
 「Да. Тебе тоже будет спокойнее, если среди наложниц окажется сестра, с которой ты близка. 」
 「Благодарю вас… 」

 Одри радостно и смущённо опустила голову.

 「Когда это произойдёт? 」
 「Дедушка сказал, что если вы согласны, то хоть сейчас. 」
 「Сильно же он хочет, чтобы мой первенец был в родстве с принцем Грома. 」

 Сейчас у меня только одна главная жена — Одри, но, поскольку я член императорской семьи, дальше наложницы будут прибавляться одна за другой.
 В отличие от Императора, наследник принца не так важен.
 Есть мнение, что достаточно лишь явного кровного родства.

 Поэтому, в сравнении с императорским, здесь гораздо чаще наследует старший сын.

 「Читая письма дедушки, я чувствовала. 」
 「М-м? 」
 「Дедушка очень к вам расположен, Ноа-сама. Признаёт вас. 」
 「Признаёт? 」
 「Да! А ведь людей, которых дедушка признал до такой степени… я почти не знаю. 」

 Сказав это, Одри посмотрела на меня влюблённым взглядом и с раскрасневшимся лицом.

 「Ноа-сама… вы потрясающий! 」

 Летняя резиденция Императора лишь номинально называлась резиденцией, но с наложницами, прислуживающими им евнухами, поварами и прочей прислугой, а также с охраняющими солдатами —

 Если собрать всё вместе, там было далеко за тысячу человек, и по масштабу это было почти небольшим городом.

 Дорога из резиденции в сторону владений.
 Принц Грома Индра ехал в карете и, выпрямившись, смотрел на горизонт.

 В голове его было содержание разговора с Императором в резиденции.

 「Трое, значит… 」

 Сказано было довольно окольно, но по тону Императора Индра понял: наследников, то есть кандидатов в следующие Императоры, сузили до трёх.

 Четвёртый принц Генри.
 Восьмой принц Оскар.
 И Тринадцатый Мудрый принц Ноа.

 Это понятно.
 Даже глазами Индры эти трое были особенно выдающимися среди оставшихся почти двадцати сыновей Императора.

 Следующий Император, несомненно, будет выбран из этих троих — так полагал Индра.

 И среди них.
 Тринадцатый Мудрый принц на шаг — нет.
 Намного впереди — так думал Индра.

 「Потрясающе, мальчик. Впервые вижу, чтобы Император так хвалил принца не как отец, а как Император. 」

 Гонка наследников — в глазах Индры Ноа выглядел главным фаворитом.

 Поэтому он и послал гонца с письмом к своей внучке Одри.

 И двинул вторую внучку, Аню, к тому, чтобы сделать её наложницей Ноа.

 Старик по имени Индра был по характеру игроком.
 Если чувствовал, что момент настал — шёл ва-банк.

 Сейчас Индра был уверен.
 Следующим Императором непременно станет Ноа — он был уверен.