Красноречие принца

 Пригород Нишира.

 Около сотни солдат охраняли транспорт с водой, направлявшийся в летнюю резиденцию Его Величества.

 Отдельно от повозок с водой ехала карета, в которой сидел брат Генри.
 Я же ехал верхом рядом с ней.

 Я провожал брата, сопровождавшего воду.

 「Хм-м. 」
 「Что такое, брат? 」
 「Ты, Ноа, хорошо смотришься в седле. 」
 「Правда? 」
 「Да, залюбоваться можно. Ты часто ездишь верхом? 」
 「Бывает. Империя — «страна воинов». Нас ведь с детства учили, что принц должен уметь держаться в седле. 」
 「И всё же есть те, кому это не дано. Мы с Оскаром оба плохо держимся в седле. 」
 「И Оскар тоже? 」

 Вот как… — подумал я.
 Оскар, если описать его одним словом, — «красавчик».

 Услышав, что он плохо держится в седле, я, пожалуй, не удивился.

 Мы о многом говорили с братом, как вдруг солдаты, охранявшие воду, начали перешёптываться.

 「Что случилось? 」

 Брат, ответственный за перевозку, спросил у подчинённого.
 Солдат, нахмурившись, ответил:

 「Докладываю. С юга приближается пыль. Вероятно… 」

 Мы с братом одновременно посмотрели на юг.

 Из-за горизонта, поднимая клубы пыли, приближался отряд.
 Он шёл прямо на нас и в мгновение ока окружил колонну.

 「Разбойники. 」

 Тон брата изменился.
 Лицо напряглось, меж бровей залегла складка, хоть бумагу вставляй.

 「Не думал, что это случится здесь. 」
 「Предоставьте это мне, брат. 」

 С этими словами я спрыгнул с коня.
 Я направился к мужчине, который, судя по всему, был главарём, командовавшим сотнями разбойников, окруживших остановившуюся колонну.

 「Вы что задумали? 」
 「Хе-хе, раз уж вы везёте что-то с такой охраной, небось что-то ценное. 」
 「……… 」

 Я обернулся.
 Действительно, для доставки Его Величеству охраны выделили больше, чем обычно.
 И они неверно это истолковали.

 Я встретился взглядом с братом Генри, стоявшим позади.
 Мы горько усмехнулись друг другу.

 「Если тихо отдадите груз, может, и оставим вам жизни? А? 」

 Мужчина, похлопывая длинным мечом по плечу, произнёс это с ухмылкой.

 Я проигнорировал его «предложение» и вытащил Левиафан из браслета.

 Магический меч, оставляющий голубоватый след.
 В момент, когда я его обнажил, и враги, и свои обратили на него внимание.

 「Что? Драться вздумал? 」
 「——Ха! 」

 Я шагнул вперёд и в одно мгновение сразил трёх разбойников, стоявших за мужчиной.
 Трое, не понимая, что произошло, выронили оружие и рухнули.

 「……… 」

 Я огляделся.
 Всё произошло слишком быстро, и ни враги, ни свои не успели среагировать.

 「Что?! Э-Эй, вы! Взять его! 」

 Первым опомнился главарь разбойников.
 По его команде разбойники разом бросились на меня.

 Забыв о грузе, они напали на меня.

 Я, как и рассчитывал, привлёк их внимание и, размахивая Левиафаном, одного за другим сражал разбойников.

 Все способности SSS, режим неуязвимости — бонус от становления принцем-канцлером.

 Один человек — один удар.
 Последовательно я обезвредил триста разбойников менее чем за полчаса.

 Затем я приказал солдатам связать им руки верёвками и обездвижить.

 Брат Генри спустился с кареты и подошёл ко мне.

 「Потрясающе, Ноа. Надо же, в одиночку всех перебил. 」
 「Если бы был ущерб, доставка Его Величеству задержалась бы. 」
 「Да. И всё же мастерство у тебя отменное. 」

 Брат кивнул и принялся меня нахваливать.

 Я посмотрел на мужчину, которого связали и силой поставили на оба колена.
 Из плеча у него обильно текла кровь, и он сверлил меня взглядом.
 Посмотрев на него немного, я подумал и спросил:

 「Как тебя зовут? 」
 「Я — Джерри Айзен, Белый Тигр. Запомни. 」

 Ответил Джерри бодро.

 「Джерри, значит. Ты понимаешь, что ты сделал?」
 「Ха, я знал, на что иду, занимаясь таким ремеслом. Всё равно ведь смертная казнь или что-то такое. Я не настолько слаб, чтобы этого бояться. 」
 「Хорошая решимость. Но бессмысленная. 」
 「Что? 」
 「Кстати, сколько человек ты убил, промышляя разбоем? 」
 「Ха! Зачем тебе это? Если хочешь увеличить мою вину — брось. Всё равно смертная казнь. Если убивать — убивай сейчас! 」

 Джерри выпалил это разом.
 На его лице не было и тени страха перед смертью.

 … Хм.
 Я немного подумал и сменил тему.

 「Этот транспорт везёт подношение Его Величеству. То есть вещи для императорского двора. Как думаешь, что будет с теми, кто попытается отнять собственность Императора? 」
 「Поэтому я и гово… 」
 「В худшем случае — вплоть до отсечения туловища. 」
 「Отсе… чение туловища? 」

 Похоже, слово было незнакомым, и Джерри явно растерялся.

 「Буквально. Не голову, а туловище рубят пополам. Если рубить, минуя сердце, сразу не умрёшь. Около тридцати минут будешь медленно умирать в мучениях. 」
 「……… 」

 Джерри застыл с открытым ртом.

 「Тридцать минут боли от разрубленного тела. И постепенно тело перестаёт двигаться, пытаешься шевелиться — но и на это уже нет сил. А боль остаётся всё время. 」
 「……… 」

 Джерри побледнел, зубы перестали попадать друг на друга, и он задрожал.

 「Сколько человек ты убил? 」
 「Я… я не убивал… 」

 Его губы мгновенно побелели, и он ответил дрожащим голосом.

 「Почему? 」
 「Когда-то… был голод. Управляющий ничего не делал. Когда очнулся — оказался в безвыходном положении, вот и взялся за это ремесло… 」
 「Значит, ты занимался этим не по своей воле? 」
 「Ну… конечно. Если бы можно было честно работать, кто бы стал по доброй воле таким заниматься… 」

 Ответил Джерри и постепенно опустил голову.
 В его словах чувствовалась горечь.

 Я выдержал паузу и серьёзно спросил:

 「Хочешь шанс начать заново? 」
 「——! 」

 Джерри резко поднял голову и уставился на меня с лицом, не веря своим ушам.

 「Н-начать заново?! 」

 Я посмотрел вокруг Джерри.
 И он, и его подчинённые смотрели на меня такими же глазами.

 「Если ты просто разбойник, я могу заменить наказание на военную службу. 」

 Как министр юстиции, я говорил, вспоминая имперский закон.
 Это не только для разбойников — это наказание для молодых людей, которые едва заслуживают смертной казни.

 「Буквально: тебя бросают в армию, и ты сражаешься на границе. В зависимости от заслуг там можно не только искупить вину, но и добиться продвижения. 」
 「Т-такое возможно?! 」

 В глазах Джерри вернулся свет. Он вцепился в мои слова.

 「Поблажек не будет. Но если по-настоящему отличишься в бою — я тебя продвину. Что скажешь, согласен? Или отсечение туловища? 」

 Когда я поставил перед ним этот выбор, Джерри и его подчинённые без колебаний склонили свои головы с такой силой, будто собирались пробить ими землю.

 Я выделил часть солдат и отправил банду Джерри в Нишир.

 Проводив их, брат, всё это время молча наблюдавший, сказал:

 「Невероятные ораторские навыки. 」
 「Правда? 」
 「Ты здорово запугал его отсечением туловища, довёл до дрожи, а потом одним ударом сломил. Но стоило ли столько возиться с таким человеком? 」
 「Люди — сокровище и надежда, брат. 」
 「Даже такие? 」
 「Даже такие. 」
 「Ха, надо же, ты действительно так думаешь. Впрочем, ожидаемо. 」

 Попрощавшись с братом, я вернулся в особняк в Нишире, распорядился насчёт дополнительной охраны и занялся делом Джерри.
 Джерри и его люди радовались.

 То, что я им предложил, было, по сути, шансом перевернуть жизнь одним махом.

 Конечно, можно и погибнуть — они ведь будут сражаться как солдаты.

 Но Империя — «страна воинов», и боевые заслуги превыше всех прочих.
 Если выжить и отличиться в бою, можно и дворянином стать — это ли не мечта.

 Получив шанс на великий переворот в жизни, Джерри и все его люди не прекращали благодарить меня.

 Когда с этим было покончено, в кабинет вошла горничная по приёму гостей Сесили.

 「Господин. Пришёл человек, называющий себя Лоренсом. 」
 「Лоренс, значит. Проводи. 」
 「Слушаюсь. 」

 Сесили вышла, и через некоторое время вошёл Лоренс.

 Войдя в комнату, Лоренс опустился на одно колено и склонил голову.

 Я встал со стула, взял Лоренса за руку и поднял его.

 「Раны уже зажили? 」
 「Благодаря Вашему Высочеству Тринадцатому принцу — уже всё в порядке. Вы лично пришли меня спасти, и я не знаю, как вас благодарить. 」
 「Не беспокойся. Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше. Не хочешь стать моим подчинённым? 」
 「Прошу прощения. Я уже служу господину Паскалю. 」
 「……… 」

 Я нахмурился.
 В тот момент я высказал поднявшееся во мне чувство как есть.

 「Ты меня разочаровал. 」
 「Что? 」

 Лоренс удивлённо посмотрел на меня: что вдруг?

 「Ты способный человек. Не скромничай, я многое о тебе разузнал. 」
 「Да… 」

 Лоренс чуть опустил голову.

 「Ты способен многое сделать для людей. И всё же — почему ты держишься за такую ерунду? 」
 「Это… предать господина Паскаля… 」
 「Ты не хочешь сам стать предателем. Это личная выгода. Забота о собственной репутации. 」
 「——! 」
 「Если бы Паскаль был человеком, что-то делающим для людей, — другое дело. Но ему же плевать на людей. Ты это и сам знаешь, верно? 」
 「……… 」
 「Ты вернёшься к такому человеку только чтобы не называться предателем. Вот что меня разочаровало. 」

 Я вздохнул.

 「Довольно. Иди куда хочешь. 」

 Как только я произнёс это и отвернулся, Лоренс пал ниц.
 Опустившись на руки и колени, он ударился лбом об пол.

 「Что ты делаешь? 」
 「Я… я ошибался. 」
 「……… 」
 「Вы правы, Ваше Высочество. Я… незаметно для себя думал о собственной репутации. Даже не осознавая… нет, это будет оправданием. 」
 「Ваши слова открыли мне глаза. Вы — тот, кому поистине стоит служить. Такой человек, как я… прошу, примите меня под своё начало! 」

 Пожалуйста! — добавил он в конце и с такой силой ударился лбом об пол, что раздался стук.

 「Ты будешь работать на благо людей? 」
 「Да! 」
 「Хорошо, тогда прощаю. 」
 「——! Благодарю вас! 」

 Статус в углу зрения остался SSS и не двинулся.
 Но если бы не это — он непременно повысился бы.
 Вот такой человек встал под моё начало.