Два рыцаря

 Покинув большой зал, мы вместе с Его Величеством вернулись в кабинет.

 «Пойдём со мной» — сказали только мне.

 Его Величество, как обычно, вернулся к столу и сел в кресло, а я встал напротив, по другую сторону стола.

 「Итак, Ноа. 」
 「Да. 」
 「Насчёт заложников. Чтобы оказать им услугу, я думаю отдать их в наложницы кому-нибудь из принцев. Что скажешь? 」
 「В наложницы? 」
 「Лучше сделать их наложницами принца — моего сына, чем просто заложниками. 」

 Политический брак, стало быть. Обычный ход.

 Я немного подумал.

 Его Величество сказал «оказать услугу».

 Это общий курс, который он имеет в виду.

 Отправной точкой — нет, неподвижной конечной точкой.

 Следуя этому, я думал, что ещё может пойти на пользу Империи.

 После того как в голове вихрем пронеслись разные мысли, я поклонился Его Величеству и ответил.

 「Думаю, заложников лучше не брать. 」
 「Хо? У тебя есть интересная идея? 」

 Его Величество с любопытством посмотрел на меня.

 「Да. Во-первых, заложники не нужны. Мать и сестра. Даже понимая необходимость данного решения, мало кто способен должным образом относиться к заложникам. 」
 「Разумеется. 」
 「Поэтому я предлагаю отправить их обратно. Взамен — продовольствие, о котором я говорил ранее. Отправлять его с недельными интервалами. 」
 「С недельными интервалами? 」
 「Да, ровно столько, чтобы прокормить народ Русь-Царя, впритык, раз в неделю. 」
 「И что это даст… ох. 」

 Его Величество начал спрашивать и осёкся.

 Сначала он удивился, затем уголок его рта пополз вверх в ухмылке, и он посмотрел на меня.

 「Жёстко, Ноа. 」

 По этой фразе я понял, что Его Величество уловил суть.

 Я кивнул и продолжил.

 「Да, по сути, это прикормка. Если прикормить, они постепенно не смогут обходиться без этих пайков. Если учитывать, что в нужный момент поставки можно прекратить, они станут фактическими заложниками. 」
 「Да, верно. 」
 「Более того, если они полностью зависят от этой прикормки, то если вдруг они начнут искать другой источник поставок… 」
 「Двойная игра — предвестие измены. Так? 」

 Я тихо кивнул.

 「Поставлять продовольствие, заложников не брать. Оказать услугу и одновременно взять их за горло — это может стать двойным выигрышем. 」
 「Хм. Как и следовало ожидать, Ноа. Хорошо, пусть продвигают этот план. 」

 Его Величество, похоже, остался доволен моим предложением.

 Следующее утро, резиденция Тринадцатого принца рядом с дворцом.

 Вступив во владения, я поручил управление этим домом Дилану.

 Дилан, много лет служивший Тринадцатому принцу, мне, безупречно поддерживал столичный особняк.

 Поскольку у меня ещё оставались дела в столице, я решил на это время остановиться здесь.

 Проснувшись утром в комнате, знаковой для меня более десяти лет, я позволил горничным, оставленным здесь, привести себя в порядок.

 Итак, с чего начать сегодня?

 「Позовите Шарли и Шерил. 」

 Как только я приказал горничной, она сразу пошла за ними.

 Я перешёл в гостиную и, потягивая чай, который велел заварить, стал ждать.

 Через некоторое время в гостиную вошли две женщины.

 Шарли Гранц и Шерил Хайд.

 Шарли — единственный рыцарь, которого я выбрал, когда впервые был экзаменатором. Шерил — девушка, мечтавшая стать рыцарем, с которой я встретился до знакомства с Индрой; после того случая, увидев её сильное стремление и потенциал, я проник на отбор рыцарей как гость-экзаменатор и выдвинул её.

 Обе, войдя в комнату, опустились на одно колено передо мной, сидящим на диване, и склонили головы.

 「Вы звали, Ваше Высочество? 」
 「Да. Хочу посмотреть результаты ваших тренировок. Своего рода проверка домашнего задания. 」
 「Да! 」
 「Поняла. 」

 Они переглянулись, и первой обнажила меч Шарли.

 「А, можете вдвоём одновременно. 」
 「Что? Но… 」
 「Тогда… 」
 「Неважно, нападайте. 」

 Я сказал это и встал.

 Шагнул вперёд и встал перед ними.

 Они снова переглянулись.

 Отбросив сомнения, они кивнули друг другу.

 Шерил тоже обнажила меч.

 「Йа-а-а-а! 」
 「Ха! 」

 Шарли и Шерил, словно беря меня в клещи, атаковали с обеих сторон.

 Я стоял неподвижно.

 Удар Шарли пришёлся в шею, Шерил — в поясницу.

 Дзынь!

 Раздался высокий металлический звук, брызнули искры.

 Их удары были отражены.

 「Давайте ещё. 」
 「Да! 」

 Обе — рыцари, отобранные мной в качестве экзаменатора.

 Поскольку метод был тот же, что и на отборе, ни одна не колебалась при атаке.

 Я не шевелился и принимал удары.

 С помощью кольца-доспеха и «абсолютной защиты» от пяти сущностей во главе с Левиафаном.

 Сначала это делал только Левиафан.

 Водный магический меч и кольцо-доспех связывались, создавая щит автоматической защиты на расстоянии от тела.

 К этому методу постепенно привык и я, и Левиафан с остальными.

 Теперь я мог создавать защитную плёнку толщиной почти с кожу, прилегающую к телу.

 Более того, не только Левиафан, но и Бахамут, Фувава, Бегемот и Апофис.

 У каждого были свои сильные стороны, и они могли лучше отражать соответствующие атаки.

 Левиафан точно защищал от воды и рубящих ударов, Бахамут почти полностью нейтрализовывал огонь и рукопашные атаки.

 Поскольку плёнка натянута на тело, со стороны кажется, что я просто стою и меня односторонне рубят, но на самом деле у меня было большое преимущество.

 Это видно по тому, что я стоял со спокойным лицом, а обе нападавшие уже обливались потом.

 Их яростная атака продолжалась пять минут.

 Это было равносильно пятиминутному спринту с задержанным дыханием.

 Обе совсем запыхались и опустились на колени.

 「Хм. Обе хорошо постарались. У Шарли возросла сила удара, у Шерил — количество атак. 」
 「С-спасибо… 」
 「Ваше Высочество, вы стали ещё… 」
 「Разрыв между нами и Вашим Высочеством только растёт. 」
 「Думаю, у вас обеих ещё есть куда расти. Продолжайте усердствовать. 」
 「Да! 」

 Они ответили хором, убрали мечи и перевели дыхание.

 Я сказал это не для утешения — и Шарли, и Шерил стали лучше по сравнению с прошлой проверкой.

 Если продолжат в том же духе, у них есть возможность стать ещё сильнее — я искренне так думал.

 Хлоп-хлоп-хлоп.

 Вдруг в гостиной раздались аплодисменты.

 Смотрю — а там уже стоит брат Генри.

 「Брат, когда вы успели? 」
 「Только что пришёл. А, не ругай слуг, это я сказал не докладывать. 」
 「Понятно. Проходите. 」

 Я сказал Шарли и Шерил «достаточно» и отпустил их, а сам сел на диван вместе с братом.

 Как и раньше, я усадил брата на почётное место, а сам сел поодаль.

 「Как и следовало ожидать от Ноа. Говорят, те две стали сильнее, но разве ты не вырос ещё больше? 」
 「Ну, есть немного. 」
 「Хм. Это хорошо, но разве этот метод не опасен? Всякое может случиться, верно? 」

 Брат высказал естественное сомнение.

 「Эти две стоят того. 」
 「Хо? 」
 「В нужный момент я хочу доверять им, поэтому хочу познать их силу… на собственном теле. На практике понимаешь лучше. 」
 「Ты действительно удивительный. Логику я понимаю, но если бы мне сказали сделать то же самое, я бы не смог. 」
 「Я просто терплю. 」
 「Привилегия аристократа, значит? 」

 Брат Генри тихо рассмеялся.