Уступишь - победишь

 「Но, брат, разве у вас не было ко мне какого-то дела? 」
 「Ах, точно. 」

 Брат выпрямился и с серьёзным видом посмотрел на меня.

 「Я пришёл с просьбой к тебе. 」
 「С просьбой ко мне? 」

 Я невольно напрягся.

 Брат Генри, четвёртый принц.

 Положение у него такое же, как у меня, а по возрасту он годится мне в отцы.

 Если такой брат обращается с серьёзным видом, поневоле напряжёшься.

 「Да, ничего серьёзного. Ты ведь знаешь, что у меня много артистов? 」
 「Да. 」

 Я кивнул.

 Брат тоже ревностно исполняет обязанности аристократа.

 Он поддерживает художников, музыкантов и прочих людей искусства.

 Для аристократа чем больше у него подобных личностей, тем выше его престиж и тем больше его признают.

 Я поддерживал Аличе по той же причине.

 「Недавно я нашёл мальчика с удивительным талантом к живописи. Талант, от которого дрожь пробирает. 」
 「Если вы так говорите, брат, значит, он и правда незауряден. 」

 Брат кивнул на мои слова.

 「Он жил в нужде, поэтому сначала я оказал ему посильную помощь, но понял, что этого недостаточно. Поэтому я хочу, чтобы ты его воспитал. 」
 「Почему именно я? 」
 「Аличе. 」

 Сказав это, брат мягко улыбнулся.

 「Воспитанная тобой певица гремит на всю Империю. Даже Его Величество тайком ходит слушать её в таверну. 」
 「Что?! 」

 Я вскочил с такой силой, что задел диван.

 「Его Величество? 」
 「Да. И не раз и не два. Когда Аличе в столице, он бывает у неё довольно часто. И что ещё удивительнее… 」

 Брат сделал лицо, в котором смешались восхищение и горькая усмешка.

 「Его Величество — тот, у кого больше тридцати детей, — вовсе не пытается её заполучить, а просто ходит слушать песни. 」
 「… Ого. 」

 Это действительно поразительно, я тоже удивился.

 Недавно родился семнадцатый принц.

 Это значит, что у Его Величества только сыновей семнадцать.

 А если считать и дочерей, то их больше тридцати.

 Его Величество настолько силён в плотских утехах, что произвёл на свет тридцать детей, но с Аличе — ничего подобного.

 Аличе вовсе не лишена красоты.

 Он ходит к ней и просто слушает песни.

 Те, кто хорошо знает Его Величества, и мы, как результат его деяний, прекрасно понимаем, насколько это удивительно.

 「Поэтому я хочу попросить тебя — того, кто воспитал Аличе. 」
 「Меня? 」
 「Я полагаюсь только на тебя, Ноа. 」

 Сказав это, брат посмотрел на меня прямо.

 «Только на тебя».

 Раз так сказано, отказаться невозможно.

 Я решил принять от брата начинающего художника.

 После ухода брата я размышлял, что делать с начинающим художником.

 Пока горничные прислуживали, я пил чай и думал в расслабленной обстановке.

 Вдруг в дверь постучали, и вошла горничная по приёму гостей.

 Это была не Сесили, а другая горничная, оставленная в столичном особняке.

 「Господин, прибыл Байрон Алан. 」
 「Байрон? Проводи. 」
 「Слушаюсь. 」

 Как только горничная вышла, почти сразу вошёл Байрон.

 Похоже, он очень спешил: обычно аккуратно уложенные волосы были растрёпаны, на лбу крупные капли пота, а дыхание сбито.

 「Что случилось, к чему такая спешка? 」
 「П-прошу прощения… Эй, вы. 」

 Байрон обернулся и поторопил своих подчинённых, которые как раз входили.

 Они внесли несколько ящиков и поставили их в комнате.

 「Это? 」
 「Да. Сначала доклад. Айда-сама беременна. 」
 「Хо. 」

 Айда.

 Женщина, которую я устроил во дворец, где её заметил Его Величество, и она стала младшей наложницей.

 Изначально она была под началом Байрона, но, став наложницей, положение перевернулось, и теперь он обращается к ней «Айда-сама».

 「Хорошо. 」
 「Благодарю вас! Это всё благодаря Вашему Высочеству. 」
 「М-м. 」
 「Итак… 」

 Байрон начал говорить, но обернулся и переглянулся со своими подчинёнными.

 Подчинённые разом открыли принесённые ящики.

 Ящики были доверху набиты золотыми монетами.

 「Потрясающе… Никогда такого не видела. 」

 Позади меня тихо обронила молодая горничная, которая прислуживала и стояла в ожидании приказов.

 Ящики, полные золотых монет.

 Судя по количеству — примерно десять тысяч рин.

 「Это скромный знак благодарности за ваши труды, Ваше Высочество. 」
 「Понял, приму. 」

 「Благодарю вас! 」

 Я позвал горничную и велел показать, куда сложить золото из ящиков.

 Горничная и подчинённые Байрона вышли вместе, и, поскольку дальше пойдёт конфиденциальный разговор, я отпустил и прислуживавшую молодую горничную.

 В комнате остались только я и Байрон.

 Мы сидели на диване друг напротив друга.

 「На самом деле, ещё одна, Ребекка-сама, тоже беременна. 」
 「Понятно. 」

 Ну и ну, как и следовало ожидать от Его Величества.

 Ещё двое детей.

 Точнее, это результат той поездки в летнюю резиденцию с младшими наложницами… Вот он и проявился.

 「Итак, что мне делать, Ваше Высочество, не дадите ли совет? 」
 「У той стороны тоже есть покровитель? 」
 「Да. На самом деле, та сторона уже начала действовать. 」
 「А ты? Ты уже что-то сделал? 」
 「Нет, я не хотел делать лишнего, пока не поговорю с вами. Поэтому сначала пришёл сюда. 」
 「Понятно. Тогда ничего не делай. 」
 「Что? 」
 「Наоборот, возможно, ты спас себе жизнь. 」
 「Ч-что это значит…? 」

 Байрон удивился.

 Слово «спас жизнь» заставило его вытаращить глаза.

 「… Что это значит? 」

 Я понизил голос и ответил Байрону.

 「Его Величество устал от двух мятежей. 」
 「——! 」

 От важности сказанного Байрон снова напрягся, но уже по другой причине.

 「Он позволяет принцам заниматься государственными делами, но военную власть и право окончательного решения крепко держит в своих руках. Это доказательство. Сейчас Его Величество не благоволит тем, кто стремится к власти. Использовать связи при дворе, чтобы выбиться и захватить власть — это, пожалуй, самое большое табу. 」
 「П-понятно… 」
 「Поэтому лучше ничего не делать. 」

 Вернувшись к предыдущему совету и повторив его, Байрон на этот раз вздрогнул.

 「Н-но ведь это уже слишком… 」
 「Тише едешь — дальше будешь. Нет, тут лучше подойдёт — «уступишь — победишь». 」

 「Уступишь… победишь? 」
 「Ничего не делать, а наоборот, активно отступить — вот что лучше. Если покровитель той наложницы, что забеременела в то же время, будет действовать, то твоё бездействие будет заметнее. 」
 「А… 」

 Похоже, он наконец понял.

 「Поэтому ничего не делай, наоборот, активно отступай. 」
 「Понятно, как и следовало ожидать от Вашего Высочества! Отличная идея! 」

 Байрон крайне обрадовался и с облегчением выдохнул.

 Так же, как он примчался с десятью тысячами рин золотом.

 Если бы он не услышал моего совета, то в следующий миг наверняка начал бы действовать в интересах Айды, которая вот-вот должна была получить повышение до главной наложницы.

 「Вообще-то. 」
 「Вообще-то? 」
 「Нынешний Его Величество — поистине мудрый правитель. Такой появляется раз в несколько столетий. 」
 「Да. 」

 На лице Байрона было написано: «Это я знаю, но какое это имеет отношение?»

 「Попытки захватить власть, как бы умело ты ни действовал, для Его Величества, словно открытая книга. В этом смысле тоже лучше ничего не делать. 」
 「Совершенно с вами согласен! 」

 Сказав это, Байрон встал, открыл дверь и поманил своих подчинённых, ждавших снаружи.

 「Немедленно возвращайтесь в лавку и принесите ещё десять тысяч рин. 」
 「Да! 」

 То, сколько он добавил к благодарности, соответствовало тому, насколько он почувствовал, что ему «спасли жизнь».