v7c16: У человека три маски
Наша карета покатилась по дороге к Секте Герметичного Железа. Пчела за ухом Ваши передала Бичу Чёрных Копий, что наше послание получено, и мы снова отправились в путь. На самом деле в Железном городе мы провели не так уж много времени, но даже этот короткий визит оказался довольно интересным.
Улицы здесь были вымощены не каменными плитами, а кованой латунью. По ним можно было понять, какими путями ходит большинство людей: по сравнению с тусклым металлом вокруг эти места отшлифовали до тёплого оранжево-жёлтого блеска. Камень и дерево тоже встречались, но в основном всё здесь было металлическим.
Несмотря на странный строительный материал, Железный город выглядел… вполне обычным. Вернее, довольно приятным — явно богатым и ухоженным. Это было одно из владений Секты Герметичного Железа, так что всё имело смысл. «Посмотрите, как мы процветаем!» — примерно такое универсальное заявление делал и сам облик города. На городских воротах красовалась огромная версия символа секты, как и на местном дворце, а символ долголетия, заключённый внутри молота, был изображён повсюду — на фартуках кузнецов, на кирках шахтёров и даже на женских передниках.
Всё было аккуратно и чисто, а для парка с плодоносящими деревьями и мягкой травой явно постарались. Парк пользовался популярностью: по нему носились дети, а одна компания даже устроила пикник с готовкой на открытом воздухе.
Люди здесь явно жили в достатке. Чёрт, самым странным в них был цвет волос. Парижская зелень, кобальтовый синий, ослепительно-белый — внизу словно оказался настоящий мир аниме… хотя кое о чём говорило то, как покалывало мои чувства, когда я на них смотрел.
Когда я сосредотачивался на чьих-нибудь волосах, у меня в голове начинали всплывать процентные доли содержащихся в них довольно токсичных металлов. Это немного отвлекало, но было весьма интересно. Они выводили тяжёлые металлы через волосы?
— До сих пор не могу поверить, что они такие здоровые, — задумчиво произнесла Мэймэй.
Она украдкой проверила целую толпу людей лёгким прикосновением лечебной ци. Они вызывали у неё странные ощущения, и оказалось, что большинство чувствует себя на удивление неплохо, несмотря на загрязнённую воду. Она всё ещё накапливалась в их телах и повреждала органы, но её было намного меньше, чем должно было быть.
Впрочем, она всё равно считала, что это сократит их жизнь почти на десяток лет, и вот это уже отрезвляло.
Я чувствовал тревогу Тяньлань. Она почти не разговаривала, усваивая вновь открывшиеся части себя вместе с их воспоминаниями. На самом деле плохих воспоминаний здесь оказалось не так уж много — слишком многие умерли слишком быстро, чтобы оставить после себя настоящие обиды, как бы ужасно это ни звучало. И всё же было тяжело ощущать тихую скорбь, которой были наполнены те ранние воспоминания, а тот факт, что всех здесь медленно отравляли до смерти, приятнее не становился. Интересно, могли ли мы что-нибудь сделать? Хотя бы немного облегчить им жизнь.
Я отогнал эти мысли и вместо этого сосредоточился на дороге впереди. Ваши передал наше послание, и секта пригласила нас проследовать дальше. Изначально мы собирались оставить наместника и остальных непросветлённых в Железном городе, но он и госпожа Ву хотели встретиться с Дэлуном. Согласно рассказам, этот человек много общался с их сыном во время событий в Городе Травяного Моря. Куда отправлялись они, туда отправлялся и Сюэ Цзи, а Аудитор вовсе не горел желанием оставаться один… так что вся компания ехала сюда, углубляясь в Железные Поля.
Дорога к секте тоже была вымощена металлом, сиявшим на солнце. Она оказалась довольно длинной, но, полагаю, секты действительно любили держать некоторое расстояние между собой и смертными.
Однако вскоре впереди показался серебряный блеск. Я моргнул и прищурился, глядя на горизонт, где из земли поднималась огромная, невероятно блестящая стена.
Она была идеально гладкой и отражала свет, словно зеркало. Её мягкий, изящный изгиб выглядел… подозрительно футуристично. Или как будущее в представлении человека из восьмидесятых: повсюду хром.
Я сосредоточился на ней, и мир сообщил мне, что это такое.
Железо — 72%, хром — 18%, никель — 9%, золото — 1%, примесей нет. Идеальная кристаллическая решётка. Высота — тридцать футов. Толщина — десять футов. Глубина — двадцать футов, соединена с вольфрамовой плитой, в которой есть лишь несколько базальных трещин, пропускающих родниковую воду. Окружность почти равна 1/1000 окружности планеты, но на 1% больше, — подсказал мой разум, и я разинул рот.
Какого чёрта… это был хром?! И он был соединён с подземной вольфрамовой плитой? Я почти не сомневался, что здесь эти металлы называли иначе. Похоже, моя способность к анализу использовала собственные воспоминания, чтобы заполнить пробелы и сделать описание понятным для меня. А что это был за состав? Разве это не нержавеющая сталь?
У них была тридцатифутовая стена толщиной в десять футов, изготовленная из чистой нержавеющей стали и дополнительно укреплённая ци. Все соотношения делились на девять — число долголетия, — а один процент золота, «чистого» металла, служил для дальнейшего усиления укрепления ци… хотя я мог понять, что большая его часть исчезла. Остались лишь крохи, но даже их хватало, чтобы стена, насколько я понимал, выдержала танковый снаряд.
В результате на вершине холма возвышалось идеально круглое хромированное кольцо, отражавшее солнечный свет и окрашивавшее окружавшие нас бурые травы в золотой цвет.
Вот бы они умели производить сталь в таких количествах — это стало бы настоящим даром небес. Боу процветал бы. Лет через десять по всей провинции, возможно, уже ходили бы поезда. Я понятия не имел, как вообще делают эту штуку; кажется, процесс назывался бессемеровским процессом, но я понятия не имел, в чём он заключался. Что-то про тигель, направленный горячий воздух, постоянный нагрев и отверстие внизу? Теперь это не давало мне покоя.
Мэймэй присвистнула. Наместник просто уставился на стену. Среди бурых трав и окисной пыли она выделялась так же, как маленькие птицы, которых мы видели по дороге сюда. По впечатляющему виду она почти не уступала Пикам Дуэлей и своей блестящей поверхностью казалась почти инопланетной.
Я наконец сумел оторваться от созерцания, когда Ба Бэ начал замедлять ход, и часть моей нервозности вернулась. Пришло время применить уроки Учителя на практике. Наместник ободряюще улыбнулся мне.
Это было моё первое «официальное» приветствие секты, первая настоящая проба роли «Мастера Цзиня». В некотором роде политическая маска; отпечаток того, что я хотел показать окружающим… а лучшие маски всегда содержали в себе немало правды.
К сожалению, всё становилось заявлением, когда люди пытались прочесть скрытый смысл в жизни и мотивах могущественного человека. Даже в том, как ты подходил к чужому дому. Я поговорил с Лу Жи и Дедом о том, как обычно ведут себя культиваторы, и в ответ получил объяснение тысячи мелких игр и демонстраций власти, которые культиваторы устраивали во время встреч.
Большая их часть напоминала то, что сочла бы уместным тюремная банда. Сила. Доминирование. Демонстрация мощи и богатства.
Я мог бы ввалиться туда, пылая ци; секта рухнула бы на колени и принялась бы кланяться перед моим величием, если бы вообще не потеряла сознание. Некоторые мужчины предоставляли запугивание своим слугам — Суянь и Сюэ Цзи могли бы сделать это за меня, разобравшись с «муравьями». Пышные процессии и громкие фанфары были частью игры: все напоказ демонстрировали своё богатство и власть.
По сути, всё сводилось к тому, чтобы подойти к кому-нибудь и шлёпнуть членом по столу. Они не оставляли места для сомнений — просто требовали повиновения. Даже от тех, кто формально считался союзником, всё равно ждали подобных игр. Старший в отношениях напоминал младшему о его месте. Равные старались превзойти друг друга. Слабые, если могли, пускали в ход все средства.
Честно говоря, звучало это как сущая морока.
Я мог бы выбрать именно такой путь. Было бы проще всего просто сказать всем, что делать. Но, как всегда, существовал и другой способ. Способ, который гораздо лучше демонстрировал мои намерения.
«Мастер Цзинь» был настолько силён, что не обращал внимания на подобные глупые игры. Ему не нужно было сокрушать и подавлять окружающих, демонстрируя свою мощь небесам. Он не желал верности и не собирался захватывать власть над этой провинцией. Он отправил одного посланника, а затем беззаботно подошёл к главным воротам.
Мы с Тяньлань слегка всё подправили. Сделали нашу силу немного легче ощутимой — хотели показать, что я не скрываю свою ци, а просто настолько необъятен, что меня невозможно толком почувствовать.
Всё это и многое другое служило одной цели, главному посланию: если Мастер Цзинь не играет в первую игру, каковы шансы, что он позволит втянуть себя в вашу игру?
Я буду вежлив. Буду дружелюбен. В основном останусь самим собой… но, если повезёт, все поймут намёк. Мне не хотелось ввязываться в интриги и политику культиваторов.
Но это не оправдание для холодности и грубости. И вообще, я хотел подружиться с этими людьми. Дэлун был хорошим парнем, а всё, что я слышал о его родителях, отзывалось о них исключительно положительно.
Суянь открыл нам дверцу, и я первым вышел наружу, протягивая руку Мэйлин, чтобы она могла ухватиться за неё и спуститься. Вместе мы повернулись к воротам секты. Там, к моему удивлению, оказалась и Тигу. Она широко мне улыбнулась и подмигнула.
Во главе стоял человек, который мог быть только Тье Дэлань. Это был крупный мужчина с телосложением кузнеца. Мускулистые предплечья вздувались, а руки напоминали кувалды. Грудь широкая, тело — словно столб; он был сложен как старый дуб: прямой и крепкий. Волосы были собраны в пучок. На нём были серо-стальные одеяния, а у пояса висел большой молот. Лёгкая россыпь веснушек покрывала его щёки, сразу объясняя, откуда они взялись у Дэлана.
Мать Дэлана стояла чуть позади него. Она тоже была очень высокой для женщины — почти шесть футов ростом — и обладала волосами того же ржаво-рыжего оттенка, что и Толстячок. Сквозь одежду угадывались мускулы, кожа была довольно загорелой, а вокруг глаз виднелись лёгкие морщинки — едва заметные линии женщины, которая часто улыбалась.
А Ваши помахал мне откуда-то из-за стола, жуя что-то.
Мелкий наглец.
Затем все культиваторы одновременно поклонились. — Мы выражаем своё почтение Мастеру Цзиню! — хором произнесли ряды учеников и непросветлённых.
Представление начинается.
* * *
Ожидание прибытия Мастера Цзиня на самом деле прошло довольно быстро. Дракон задавал самые разные вопросы о еде, занимая всёобщее внимание: великий посланник небес хвалил вкусы блюд или издавал заинтересованные звуки.
И всё же одна мысль не давала покоя. Как прибудет Мастер Цзинь? Спустится с небес, паря словно его дракон?
«Карета!» — крикнул кто-то из смертных. Дэлан инстинктивно поднял голову, представляя величественное летающее построение, но ничего не увидел. Смутившись, он снова перевёл взгляд на дорогу. Он распространил свои чувства, сфокусировал взгляд и застыл, увидев прекрасную карету и того, кто её вёз.
Ба Бэ. Дэлан узнал его по изображениям, которые показывал Юнь Жэнь. Он помнил безупречные разрезы, произведения искусства, вырезанные на демонической плоти. Этот духовный зверь был настоящим культиватором меча — и теперь невозмутимо служил в качестве вьючного животного. В его походке не было ни стыда, ни колебаний. Он с гордостью нёс своего хозяина.
А затем он почувствовал, что находится внутри кареты. Два присутствия, не пытавшиеся скрыться. Одно — в духовном царстве. Другое — глубинное, на грани духовного. Сначала он подумал, что это подавленные отпечатки ци Мастера Цзиня и его жены… но эта мысль быстро рассеялась, когда Мастер Цзинь вышел из кареты.
На нём был изящный плащ с изображением кленового листа и рисового стебля на груди, но под ним скрывались простые одеяния странствующего даоса.
Дэлан не почувствовал ничего. На мгновение он принял мужчину за смертного, но тот соответствовал описанию.
Его сын говорил, что сила Мастера Цзиня незаметна. Поэтому Дэлан сосредоточился. Он попытался увидеть истинные глубины мощи Мастера Цзиня, понять о нём хоть что-то самое малое.
И тогда Тье Дэлань увидел это. Крошечную часть горы. А затем понял, что находится внутри силы Мастера Цзиня. Вся секта находилась внутри неё. Нет, не только секта — он не видел её границ. Она простиралась настолько далеко, насколько Дэлан мог её ощущать, и продолжалась дальше, не останавливаясь.
Некоторые скрывали свою ци, когда хотели запутать окружающих. Когда хотели поступить бесчестно.
Сила Мастера Цзиня в состоянии покоя была настолько необъятной, что он даже не замечал, как окутывает его.
… Вот что чувствовали все они. Вот что заставило склониться перед собой все Лазурные Холмы. Мужчина поднял руку, и её сжала маленькая ладонь. Госпожа Мэйлин вышла из кареты. Как и её муж, она была одета довольно просто: в хорошо сидящее длинное платье насыщенного фиолетового цвета и синюю верхнюю одежду, сочетавшуюся с одеждой мужа. Госпожа Мэйлин грациозно спустилась, держа на руках младенца. Привезти ребёнка с собой — демонстрация огромного доверия. Поначалу госпожа Мэйлин тоже казалась ничем — но, как и в её муже, внутри неё таилось нечто необъятное.
Дэлан продолжал внимательно следить за ними, пока остальные слуги выходили из кареты. Он вполне полагал, что встреча закончится хорошо: его сын отзывался о характере Мастера Цзиня исключительно положительно.
Мастер Цзинь повернулся к ним, не сводя глаз с Дэлана, и направился вперёд.
— Мы выражаем своё почтение Мастеру Цзиню! — хором произнесла секта, и Дэлан поклонился вместе со всеми.
На мгновение повисла тишина.
— Благодарю за тёплый приём, глава секты Дэлань. — Тье Дэлань, конечно, никогда прежде не слышал, как говорит Мастер Цзинь, но его голос оказался куда, куда теплее, чем он ожидал. Дэлан выпрямился, чтобы взглянуть на стоявшего перед ним мужчину, и увидел, как Мастер Цзинь ответил им жестом уважения, слегка улыбаясь. Однако голову он не наклонил ни на дюйм — что и подобало человеку его положения. — Хотя позвольте спросить: нет ли у вас родственников поблизости от Города Багрового Горнила? Возможно, мы двоюродные братья!
Дэлан потрясённо моргнул, когда мужчина шагнул вперёд с добродушной улыбкой и протянул руку в традиционном воинском рукопожатии. Дэлана застали врасплох дружелюбие и веселье в голосе мужчины, а затем до него дошёл смысл вопроса, и он рефлекторно протянул руку в ответ. Мастер Цзинь пожал её и кивнул.
Они были примерно одного роста, и оба обладали хорошо развитыми мышцами. Дэлан ощутил, как внутри него поднимается веселье. Годами люди называли его перекачанным болваном!
А этот несравненный монстр обладал точно таким же телосложением!
— Не думаю, Мастер Цзинь, — ответил Дэлан, радуясь, что могущественный культиватор шутит. И не за счёт Дэлана или его секты. — Мы, представители семьи Тье, не склонны много путешествовать.
— О, я прекрасно понимаю, каково это — не желать покидать родной дом, — согласился мужчина, располагая Дэлана своей добродушностью. — Ваша секта прекрасна: серебряное кольцо на вершине холма. Оно впечатляет, когда подъезжаешь по дороге!
— Да, это наша гордость! — ответил Дэлан, и на его лице тоже появилась улыбка. Его сын действительно произвёл на этого человека хорошее впечатление, раз тот так благосклонно относился к их секте. — Величайшие творения наших предков всё ещё находятся за пределами наших возможностей, но благодаря доброте вашего ученика я уверен, что вскоре мы воссоздадим их.
В конце концов, именно этот человек вернул Лазурным Холмам надежду. Творения их предков вернулись к ним благодаря милости этого человека.
Мастер Цзинь ещё раз твёрдо кивнул ему и повернулся к жене Дэлана. — Госпожа Ли Цинь, рад познакомиться. Моя дочь отзывалась о ваших навыках резьбы только в самых превосходных выражениях.
Ли Цинь моргнула и покраснела от похвалы: он действительно потрудился запомнить их имена.
— Благодарю за похвалу, Мастер Цзинь. Ваша дочь очень искусна.
— Ещё какая! — согласился он, прежде чем обратить взгляд на их сына. — Дэлун! Как плечо?
— От травмы не осталось и следа, Мастер Цзинь. Госпожа Мэйлин творит чудеса, — ответил его сын.
— Превосходно. Хотя, раз уж мы заговорили о госпоже Мэйлин… — Мастер Цзинь повернулся и позволил своей жене оказаться в центре внимания.
— Госпожа Мэйлин, — поприветствовал её Дэлан, снова кланяясь.
— Мастер Дэлань, — ответила женщина спокойным и властным голосом. Её аметистовые глаза были острыми и оценивающими, но мгновение спустя она одарила его улыбкой. — Благодарю, что пригласили нас в свой дом и позаботились об обоих наших детях. Особенно об одной маленькой девочке, которая, насколько я помню, должна была находиться на севере и выполнять свои обязанности перед исследовательскими отрядами.
Она приподняла бровь, глядя на Тигу, которая вышла вперёд с несколько виноватым видом.
— Это по дороге! — возразила Тигу.
Младенец на руках у госпожи Мэйлин оживился.
— Сташая сестя! Сташая сестя! — залепетал он, протягивая руки к Тигу.
— Разумеется, — ответила женщина, ещё выше подняв бровь, и передала сына дочери, которая тут же принялась его обнимать.
— Для нас это удовольствие, госпожа Мэйлин, — искренне сказал Дэлан, и женщина снова одарила его улыбкой.
— Вы очень похожи на своего сына, Мастер Дэлань, — сказала она.
Дэлан воспринял это как комплимент.
После этого представили остальных спутников Мастера Цзиня, и разговор снова стал более официальным, но на лице Дэлана всё ещё играла лёгкая улыбка.
Затем он понял, как быстро и полностью Мастер Цзинь завладел разговором и настроением окружающих. Ученики, ещё недавно напряжённые, расслабились и тоже улыбались.
Дэлан уже относился к нему как к старому другу.
… Это было смиряюще.
Они направились к праздничному столу и вместе принялись за рис. Великий дракон Ва Ши указал на блюда, которые нравились ему больше всего, а Мастер Цзинь съел их и похвалил вкус.
Но одна мысль всё ещё не давала ему покоя.
— Для нас большая честь, что вы решили сначала посетить именно нас, Мастер Цзинь, — тихо сказал Дэлан, пока остальные знакомились. — Но осмелюсь спросить: какова цель вашего визита?
Мастер Цзинь склонил голову набок. — Ах, похоже, произошло недоразумение, Мастер Дэлань. Мы действительно пришли лишь поприветствовать родителей нашего доброго друга Дэлуна. Нам всё равно предстояло путешествовать по этой местности, вот мы и решили заглянуть. Ни больше ни меньше.
Дэлан выдохнул, почувствовав облегчение.
Всё уже складывалось куда лучше, чем он надеялся!
* * *
* * *
Редакторы: Аарон «Пастафарианец» Софер, БарглНаудлЗусс,