v7c21: Эхо гонга
Сань Боши, господин магистрат Железного города, внимательно изучал лежавший перед ним документ. Это должна была быть его последняя работа на сегодня, и он был этому рад. Прошедшая неделя выдалась очень напряжённой. К Мастеру Дэлану приехал чрезвычайно важный гость — могущественный культиватор по имени Мастер Цзинь.
Мастер Цзинь был человеком немного странным: его интересовали смертные техники и их жизнь… но плохим он не был. В этом он сильно походил на Мастера Дэлана и вообще на всю Секту Герметичного Железа, разве что был менее угрюмым и не так явно ворчал. Их Владыка держался сурово, но Боши служил секте ещё до рождения их Владыки; он знал, что за всей этой суровостью скрывается добрая и щедрая душа, без колебаний защищавшая их всех.
Мастер Цзинь производил такое же впечатление — впечатление честного и прямого человека, как и их Владыка. А поскольку дочь этого человека, судя по всему, теперь была помолвлена с молодым господином, Мастер Дэлан чувствовал то же самое.
И правда, времена менялись. Он отогнал эти мысли и вернулся к документу, перечитав последнюю строку. Затем кивнул.
— Думаю, на этом наши дела завершены, — объявил он, ставя печать на пергаменте. Он приподнял густую бровь, глядя на сидевшего напротив мужчину. — А ты умеешь торговаться, молодой человек.
господин магистрат Изумрудного Холма тихо рассмеялся и сложил руки в почтительном жесте. — Старейшина, вы слишком меня хвалите. Ваше мастерство в этих искусствах превосходит моё.
Боши тоже расхохотался. Ему было чрезвычайно приятно поприветствовать своего коллегу и сразиться с этим юнцом в поединке умов. Боши был почти вдвое старше молодого человека, но его разум оставался таким же острым, как прежде, и это ему пригодилось. Перед ним стоял хитрый малый, и Боши понимал, почему Мастер Цзинь выбрал господина магистрата Изумрудного Холма своим слугой.
И хотя торг и словесная пикировка доставили им немало удовольствия, итог оказался выгоден обеим сторонам: одно лишь количество металла, которое закупал Изумрудный Холм, вполне оправдывало скидку. Железа и стали было очень много, а ещё — готовые рельсы для странной конструкции шахтной вагонетки, которую ему показали после отъезда гостя Мастера Дэлана.
Взамен им показали настоящие чудеса. Маленькая железная повозка была занятной — но ещё занимательнее оказались насосы.
Насос, которому не требовались ни человек, ни животное, чтобы качать воду. Жители Железных Полей обычно вырубали шахты в железных карстах, но лучшая руда на самом деле находилась под землёй — в ней было меньше ржавых отверстий, оставленных железобурыми жуками и стихиями.
А под землёй была вода. И много: значительная её часть была загрязнена тяжёлыми металлами и весьма ядовита, поэтому отправлять рабочих обслуживать насосы никто без крайней необходимости не решался. Мастер Дэлан содрал бы шкуру с любого дурака, который столь бездумно рисковал жизнями его людей.
Эти насосы оказались бы невероятно полезны. По словам молодого человека, самый мощный из них мог выполнять работу трёх лошадей!
Боши был весьма доволен обещанными артефактами.
— Тогда, может, на сегодня закончим наши дела, младший? Эти старые кости жаждут прогулки, — спросил Боши.
— Конечно, старший, — любезно ответил молодой человек. — Я с удовольствием осмотрю ваш город подробнее. То немногое, что я уже успел увидеть, захватывает дух.
— Ха! Ну и льстец же ты! — рассмеялся Боши. Он кряхтя медленно поднялся на ноги, и его младший спутник заботливо подал ему трость. — Тогда позовём наших женщин и насладимся видами.
Младший позволил Боши повести их в боковую комнату, где его дорогая внучка развлекала жену его младшего спутника.
Из тринадцати внуков Цзинь-цзинь была его любимицей: она всегда любила гулять с ним и отличалась большой проницательностью. Он брал её с собой на важные совещания, где она подавала закуски.
Обе женщины весело хихикали, когда вошёл Боши, а его внучка оживилась, увидев его.
— Дедушка, всё закончено? — спросила она.
— Именно. Теперь мы пойдём прогуляться, если вы, дамы, хотите к нам присоединиться, — ответил он.
— Для меня это будет удовольствием, господин магистрат, — сказала госпожа Ву.
— Фу! Просто называй меня по имени. Работа закончена, — проворчал он шутливо, и все младшие рассмеялись.
* * *
Прогулка значительно улучшила его настроение. Трость приятно постукивала по металлической мостовой; воздух наполнял грохот переработки руды, а из высоких дымовых труб валил дым. Хотя металл был достаточно чистым, ржавчину всё равно приходилось снимать, а сам металл переплавлять в более удобные для перевозки формы. Слитки, которые они производили, славились своей чистотой по всем Лазурным Холмам… и работы ещё оставалось много.
Приказы уже разошлись, и его люди усердно трудились.
Его младший спутник, похоже, был особенно впечатлён их трудолюбием, а рассказ внучки ещё больше развеял уныние: она поведала всем, какие проделки устроил её младший. Госпожа Ву ответила тем же, рассказав о собственных глупостях сына.
— Здесь гораздо прохладнее, чем я ожидал, — заметил младший спутник спустя некоторое время.
— Казалось бы, жить в городе, сделанном из металла, должно быть невыносимо, — сказал Боши и принялся объяснять, как был устроен город. Форма дороги, планировка города и магия в резных узорах Секты не позволяли ему слишком сильно нагреваться под солнцем… а когда в разгар лета становилось по-настоящему жарко, над городом натягивали огромные белые полотнища, закрывая его от солнца.
Сегодня полотнища не требовались: город был просто приятно тёплым, особенно по сравнению с холодным ветром, спускавшимся с Гор Воющих Клыков.
Младший спутник кивал, явно заворожённый рассказом. Как же приятно было хвастаться своими людьми и своими Мастерами. Служить Секте было для него радостью даже в таком преклонном возрасте.
В свою очередь, младший спутник рассказал об Изумрудном Холме: о суровых зимах, опасных наводнениях и своём Стоке.
— И правда, у каждой части мира свои проблемы, — задумчиво произнёс Боши. — Как же нам повезло, что у нас есть владыки, помогающие сделать жизнь терпимой.
Младший спутник замолчал, обдумывая слова Боши, а затем кивнул. — Действительно. Тогда даже редкие боли в животе, которые они приносят, того стоят.
— Уж мне ли не знать! — воскликнул Боши, и смех забурлил у него в глубине живота.
День действительно выдался чудесным. Они свободно говорили о своих землях… и о своих проблемах. Та история с У, которой занимался его младший спутник, наверняка была досадной неприятностью, но Боши нисколько не сомневался, что вскоре её уладят. И всё же он мысленно отметил, что стоит поговорить с кем-нибудь из своих людей. У них тоже были связи в Городе Озера Бледной Луны…
В конце концов их встреча завершилась. Его младшему спутнику и его прекрасной жене нужно было вернуться в Секту и заняться делами своего Мастера, поэтому Боши попрощался с ними. Случайная встреча, деньги и еда, гарантированные с севера, — поистине хороший день.
Он на мгновение закрыл глаза, наслаждаясь ветерком. Где-то вдали он услышал звук, похожий на чистую ноту гонга.
Это была глубокая, полная нота, и даже её отголосок оказался одним из лучших звуков, какие он когда-либо слышал. Она отдалась вибрацией в самом его существе. Боши почувствовал, как расслабляются плечи, и даже колено, казалось, притихло, перестав бесконечно ныть.
— Вот это был звук. Внученька, напомни мне отправить благодарность тому, кто его создал. Мастер Дэлан захочет знать имя мастера, изготовившего такую прекрасную вещь, — сказал он, поворачиваясь к внучке. Та вздрогнула и поспешно отвела взгляд от горизонта.
— А… да, дедушка, — сказала она, выглядя обеспокоенной. Затем покачала головой. — Я прослежу, чтобы вы не забыли.
— Спасибо, дорогая, — сказал он. — А теперь продолжай рассказывать про маленького Пэна. Он ведь только начал ходить вдоль ограды, да?
Она устало улыбнулась и продолжила рассказ.
Это был момент блаженства… который час спустя разбился вдребезги, когда к нему быстрым шагом подошёл мужчина, сдержанно, но явно торопившийся.
— Господин магистрат… вы должны это увидеть.
В руке он держал кое-что простое. Землю.
Поначалу Боши не понял, из-за чего весь этот переполох. А затем подошёл ещё один человек, запыхавшийся и державший флягу с водой.
— Вода из Ручья Смерти! — выкрикнул мужчина почти истерически, выливая её в миску. Вместо обычной мерзкой, чёрной и вонючей воды в миску потекла чистая на вид, прозрачная жидкость.
Боши совершенно замолчал.
Затем Мастер Дэлан прислал ему передачу. Немедленно провести обследование их земель.
* * *
Пять раз над Железными Полями разносился чистый звон гонга. Пять раз вспахивали землю — по одному разу для каждой точки формации.
Это заняло пять дней. И всё же за эти пять дней Железные Поля изменились.
* * *
Боши был измотан. Он сидел в кресле-качалке, укрытый одеялом по пояс, а сверху на ногах лежала трость. Его дорогая внучка вырезала для него узор на яблоке.
Мастер Дэлан присутствовал на собрании, скрестив руки на груди.
Люди насторожились. Всё изменилось до неузнаваемости, и хотя Мастер Дэлан говорил, что им не о чем тревожиться, Боши ничего не мог с собой поделать. Никто из них не мог.
Такого просто не случалось.
— Исчезли все верхние металлические пласты и слой ржавчины. Просто исчезли, — озадаченно сказал один из разведчиков. — Почти каждая ядовитая река также очистилась.
— Почти каждая? — прогремел Мастер Дэлан.
— …Алмазные Источники совершенно не тронуты, — объяснил мужчина, имея в виду цепочку небольших озёр и родников, вода в которых была окрашена в разные цвета и сверкала на свету.
Да, воду нельзя было пить, но это было одно из красивейших мест во всех Железных Полях; каждый год там устраивали праздники.
— Озеро Голубой Звезды и Железный Поток тоже не изменились, — доложил второй человек.
И снова: оба места были красивыми и важными, пусть пить воду прямо оттуда и было нельзя.
— Карсты? А шахты? — спросил господин магистрат, чувствуя, как тревога начинает уступать место чему-то иному.
— Без изменений, — последовал ответ. — Врата Семи Цветов, Девять Сестёр, Глифы Железных Дюн — ничего из этого не тронуто. Чёрт, даже моя детская «крепость», которую я сам построил, всё ещё цела. Всё, чем мы пользовались, всё, что нам нравилось… ничего совершенно не тронуто.
Мужчины закончили отмечать карту и подняли её, чтобы все могли увидеть.
— Всё сосредоточено вокруг мест, где мы живём, — внезапно сказала его внучка, с интересом глядя на карту. — Или, скорее… вокруг мест, где, как мне кажется, лучше всего было бы заниматься земледелием?
Все уставились на неё.
Всё, что делало Железные Поля Железными Полями, осталось нетронутым; дикие земли были оставлены зверям. Изменилось лишь одно: худшие стороны жизни здесь тихо исчезли.
При нынешних темпах роста населения понадобилась бы тысяча лет, чтобы люди начали тесниться у границ, отмеченных на карте. Даже при десятикратном ускорении роста населения это заняло бы столетия.
Это было… это было… — Благословение небес, — провозгласил Мастер Дэлан. — Или, скорее, благословение земли. Все головы повернулись к нему.
В его словах была одна лишь истина. Чем ещё это могло быть, если не своего рода благословением? Тревога начала угасать, оставляя после себя только благоговейный восторг.
— Кто… что? — спросил один из разведчиков слабым голосом. В Лазурных Холмах просто не происходило ничего подобного.
— Мы были благословлены, — снова произнёс Мастер Дэлан, и в его голосе звучали чувства. — И всё же… не были. На самом деле наш дом всегда был таким, — произнёс он, глубоко заглядывая в глаза всем присутствующим и едва заметно приподняв бровь.
Безмолвный приказ Мастера Дэлана был предельно ясен.
Они не собирались об этом говорить. Не собирались кричать об этом на небеса. Правда выйдет наружу… но постепенно. Их купцы были людьми, которым все доверяли, а их Патриарх уже высказался.
Курс был задан. Напряжение рассеялось, сменившись тихим благоговением.
Что за божественное существо ходило среди них?
* * *
Я высунул язык и изо всех сил громко фыркнул губами.
Чжуе расхохотался, забрыкал ногами и захлопал в ладоши, а затем прыгнул на меня.
После тяжёлой работы всю неделю было приятно наконец расслабиться. Я порядком устал от всего, что мы сделали. Вырезать пять огромных кругов и пять раз использовать [Вспашите землю] оказалось тяжело и для меня, и для Мэй, но, думаю, мы поступили правильно.
Будем надеяться, что непредвиденных последствий не возникнет, но я был настолько осторожен, насколько это возможно… и земля действительно стала чувствовать себя намного лучше.
Многие драконьи меридианы сгладились; теперь домой вели три крепких соединения вместо одного тонкого. Месту всё ещё требовалось много работы… но Тяньлань осталась очень довольна.
Восстановить Железные Поля было «легко», потому что с находившимся здесь куском Тяньланя было связано не так много эмоций. Здесь было тихо и меньше обид, чем в тех частях, которые ждали нас в Городе Озера Бледной Луны и Травяном Море.
Мы неплохо провели здесь время, а завтра покинем Железные Поля и отправимся в Город Озера Бледной Луны.
В конце концов, у господина магистрата там были кое-какие дела.