v7c24: Странствия великана
— Ваша доброта превосходит доброту всех остальных, Мастер Цзинь. Мы можем лишь выразить вам глубочайшую благодарность, — сказал Дэлан, низко поклонившись мне.
Мы стояли у ворот секты, и все снова выстроились, чтобы проводить нас.
Дэлан всё ещё, похоже, был немного ошеломлён всем, что произошло с Железными Полями. Самым очевидным из сделанного мной было исправление ситуации с водой и ржавчиной возле поселений, но ведь ещё Мэй впечатлила исцелением свою «новую семью», а я снабдил их целой кучей наставлений о том, как подготовить хорошую почву для такого температурного диапазона и состава. Это должно было решить проблему их чахлых посевов.
Ах да, я ещё объяснил, как выращивать духовную траву, которую подарил ему, но это было менее важно, чем улучшение качества почвы.
Здесь всё должно было постепенно наладиться. Медленно, шаг за шагом, если они продолжат развивать заложенную мной основу.
Формально я, конечно, загнал его в огромный долг — если судить по обычным общественным нормам. Он был обязан попытаться отплатить мне, но от этого долга удалось в значительной мере отмахнуться, сказав, что я считаю всё это вознаграждением за то, что сделал Дэлун: заботился об Инь и Всаднике потока, а также дважды защищал Тигу.
Наградой за добродетель, а не безнадёжным долгом.
А если бы это не сработало, позже я мог просто сказать, что это часть выкупа за Тигу. Честно говоря, теперь, когда всё вышло наружу, эти двое были очень милы. На самом деле мало что изменилось, но Тигу теперь тёрлась щекой о Дэлуна гораздо нежнее и ласковее, чем о других.
Они просто… продолжали заниматься тем же, чем и раньше. Вместе работали над искусством, узнавали друг друга… и в основном просто дружили.
До чего же это было мило. Мэймэй практически подсела на рассказы Тигу о том, как они с Дэлуном проводили дни вместе. Тигу явно не возражала против того, что Мэймэй ворковала над ней во время беседы, а я слушал.
Моя первая оценка оказалась верной. Дэлун был хорошим человеком.
— Спасибо, что приняли нас, Мастер Дэлан. Буду рад, если в будущем вы навестите наш дом, — сказал я, выразив своё уважение соответствующим жестом.
И вот… всё закончилось. Мы покинули Секту Герметичного Железа под громкие проводы местных жителей. Я сцепился предплечьями с Дэланом и Красавчиком и получил множество объятий от Тигу — которая, в свою очередь, собиралась отправиться на север, чтобы проверить работу геодезистов, занимавшихся картографированием северных окраин провинции.
Чжуе на этот раз легче перенёс наш отъезд… но всё равно, похоже, не понимал, почему Тигу не едет с нами.
Мы оставили сияющее серебряное кольцо на холме и отправились в карете, а Ваши летел над нами. В целом поездка вышла удачной, хотя я и чувствовал усталость от всей проделанной работы.
Я закрыл глаза, вновь открыл их в Духовном царстве Тяньлань и зашагал обратно по засушливым Железным Полям по дороге из начищенной бронзы.
— Как ты держишься, Тяньлань? — спросил я и в ответ ощутил облегчение.
— Ох, чувак, это как исправить зажатость в шее, о которой даже не подозревал, — прошептала Тяньлань. — Я чувствую себя… больше. Более цельной.
Я прикрыл один глаз и обратил зрение внутрь. Внимательно изучил её.
— О чём ты говоришь? Ты всё ещё крошечная! — поддразнил я её, и Тяньлань закатила свой обычный глаз.
— Метафорически, придурок, — ответила она. — И что плохого в том, что я такого размера? Мне это нравится больше, чем прежний размер — здорово кататься на чужих плечах!
— Тебе просто нравится быть гремлином, а этот облик заставляет людей тебя прощать, — обвинил я её.
Улыбка Тяньлань стала ещё шире. Иногда она и правда была маленькой засранкой… и мне это в ней действительно нравилось. С причудливыми божествами земли было веселее. Никогда не знаешь, чего от них ждать.
Я фыркнул, и духовная рука потянулась взъерошить ей волосы, пока она показывала мне язык. Я вышел из её царства и позволил своей ци течь, ощущая окружающий мир.
Всё, что мы сделали, в основном было временным ремонтом; Тяньлань здесь не была полностью восстановлена… но в этом никогда и не заключалась цель. Это было лишь началом процесса.
Нужно было залатать остальные утечки… но прежде нас ждал Город Озера Бледной Луны. Я приготовился к долгой дороге. До него снова была примерно неделя пути.
* * *
Так шло время, и мы вновь привыкали к путешествиям. Карета была довольно большой — по меркам карет, — но мы всё равно сидели довольно тесно, прижавшись друг к другу, а многонедельная поездка быстро наскучила; всем нам требовалось чем-то заняться.
Суянь напевала Чжуе, который лежал у неё на груди и использовал кончик её хвоста вместо дирижёрской палочки, указывая на пчёл под потолком. Те послушно кружились или перемещались по его команде. Сама Суянь положила голову на колени Мэймэй, а женщина-лиса терпеливо и молча сносила блуждающие пальцы Мэймэй возле своих ушей, время от времени записывая наблюдение на свитке, пока пересказывала госпоже Ву некоторые истории Тигу.
Хотя положение Суянь не выглядело особенно неудобным. Женщина-лиса практически растеклась лужицей, а её напев то и дело сбивался с ноты, пока она изо всех сил старалась не заснуть.
Ну, она заслуживала отдыха. Она и так изрядно на нас потрудилась — чёрт, она даже освоила более слабую версию техники высасывания Мэймэй, когда увидела, что Мэймэй не хочет позволять Чжуе съесть лишний металл.
Не в первый раз я радовался тому, что Пеппа предложила такую договорённость. Горничные были очень полезны.
Рядом с Суянь сидела Сюэ Цзи — другая лиса оживлённо разговаривала с Аудитором и Ваши. Сам Ваши высунулся из переднего окна, а его горшок стоял снаружи, на водительском сиденье кареты.
Все они обсуждали социальные и политические последствия любых изменений в Железных Полях. Сюэ Цзи и Аудитор буквально млели от разговора: перед ними лежали свитки, расчёты урожайности и прогнозы, в которых я едва мог разобраться.
— Как видите, численность населения здесь взаимосвязана с этим показателем. При таком населении они получают вот такую урожайность… — сказала Сюэ Цзи, жестикулируя и сияя глазами.
— Да, хотя всё также зависит от того, сколько секта позволит им себе. Если Мастер Дэлан будет действовать мягко, а господин магистрат разумно реинвестирует средства… Мастер Ва Ши, будьте добры, — попросил Аудитор, и рыба принялась подсчитывать цифры.
Ваши заинтересовался главным образом цифрами и формулами, которыми они разбрасывались: вся эта математика казалась ему занимательной. Время от времени он поворачивался и спрашивал Ба Бэ, что тот думает об обсуждении. В большинстве случаев Бык с улыбкой отвечал, что не имеет определённого мнения, но, похоже, ценил, что его вовлекали в разговор… хотя единственный раз, когда он действительно высказался, полностью перевернул всё обсуждение.
— А как же железные дороги? — спросил он.
Оба финансовых специалиста замерли… а затем их глаза почти комично расширились.
— Слишком застряли в привычных рамках мышления. Небеса над нами… — пробормотала Сюэ Цзи, ошеломлённо глядя перед собой.
Аудитор выглядел так, словно только что открыл какую-то тайну мироздания.
Я с улыбкой покачал головой и повернулся к последнему члену нашей компании, который явно был погружён в глубокие размышления. Сегодня его лицо казалось особенно безмятежным.
А значит, скорее всего, он очень нервничал из-за нашего приближения к Городу Озера Бледной Луны. У этого человека было безумно непроницаемое лицо, но я начинал распознавать некоторые признаки его волнения.
Честно говоря, я лишь сильнее его уважал. Мне ещё предстояло пройти долгий путь, чтобы достичь такого самообладания.
И всё же не стоило тонуть в собственных мыслях.
— Учитель? — спросил я, и он слегка вздрогнул, резко переведя на меня взгляд. — Как я проявил себя в секте?
Он помедлил, явно обдумывая вопрос, и его мысли, очевидно, переключались с тревоги на анализ.
— Что ж, я бы сказал, что для первого выезда ты показал себя очень хорошо. Возможно, ты был немного слишком щедр, но, учитывая природу ваших отношений, я не могу тебя винить… — начал он, а я достал собственный блокнот, чтобы записать все его замечания.
Я был почти уверен, что как минимум сдал.
* * *
Хотя Империя Багрового Феникса считала Лазурные Холмы маленькой провинцией, на самом деле она была огромной. Почти три с половиной тысячи ли с севера на юг — 1700 километров. Более тысячи миль.
Иными словами, она всё ещё была грёбаных размеров.
По мере нашего продвижения на юг Железные Поля быстро сменились высокими хвойными деревьями, которые затем начали уступать место всё большему числу лиственных. Дождей тоже становилось больше, пейзаж зеленел и оживал, а Горы Воющих Клыков отталкивали от себя облака, рождавшиеся над Озером Бледной Луны.
Пару дней мы ехали в тени гор вдоль рек. Эта часть провинции сильно напоминала мне предгорья Скалистых гор. С гор стекало множество рек, а пейзаж то и дело пересекали открытые пласты серого камня, становившиеся всё заметнее по мере того, как мы покидали область трансмутации, возникшую во время катаклизма.
Деревни по-прежнему встречались редко; земля всё ещё казалась дикой и необжитой. Большинство местных занималось лесозаготовкой и сплавляло древесину по разным рекам к Озеру Бледной Луны. Здесь же промышлял отец Би Юй, перевозивший грузы отсюда и из Железных Полей. В немногих деревнях, где мы останавливались достаточно надолго, чтобы поговорить, его знали и весьма положительно отзывались о его расценках.
На этом пути случился один выброс из драконьего меридиана. В центре рощи на земле растекалась небольшая лужица золотистой жидкости; я управился примерно за час, запечатав утечку с помощью Тяньлань. Казалось, из-за вытекания ци Тяньлань ничего особенного не произошло. Деревья выглядели чуть крупнее и здоровее, но больше никто не заметил восходящего потока ци.
Вскоре мы свернули с гор. Оставили позади тень Клыков и направились на запад, начиная долгий путь вокруг северного берега Озера Бледной Луны.
Оттуда людей стало попадаться больше. Изолированные деревни всё чаще сменялись городками. Дикие Железные Поля и сосны далёкого востока постепенно уступали место всё более ухоженным фермам, и наконец мы выехали на знакомую мне дорогу, по которой я уже ездил.
Нам пришлось немного сбавить темп, поскольку теперь на дороге неожиданно появились другие люди, но мы всё равно двигались довольно быстро; на этот раз всё прошло совершенно спокойно. Ни духовных зверей. Ни разбойников. Только дорога.
Правда, одно отклонение от маршрута у нас всё же было.
* * *
Мэйлин стояла на вершине мира. Её дыхание вырывалось клубами пара, а глаза широко раскрылись, когда она посмотрела вниз с вершины.
— Юнь Жэнь был прав. Тебе действительно нужно было сюда прийти, — прошептала она.
Пик Облачного Покоя был поистине великолепен; дух захватывало. Записывающий кристалл Цзинь зазвенел, и она широко улыбнулась в сторону записи. Чжуе, которого она держала на руках, тоже повернул голову к своему отцу: малыша явно заинтересовало, как быстро изменилась температура.
— О, отличный кадр! — объявил Цзинь. — Учитель, теперь ваша очередь! Вон на тот камень! Поставьте на него одну ногу, как великий генерал!
Господин магистрат фыркнул, но подчинился: поставил одну ногу на камень и сурово уставился вдаль.
— О да, я хочу именно этот кадр. Обязательно пришлите мне копию, пожалуйста… — сказала госпожа Ву, и её глаза заблестели.
Мэйлин рассмеялась, глядя на них. Остальные тоже оглядывались по сторонам, любуясь пейзажем. Аудитор смотрел вдаль и, казалось, был по-настоящему тронут открывшимся видом. Ваши и Ба Бэ лепили из снега маленького Генерала, повелевающего зимой.
В такой высоте и правда было что-то особенное.
Мэйлин оглядела горизонт, впитывая необъятность мира… прежде чем её взгляд вновь остановился на единственном объекте, господствовавшем над горизонтом.
Если посмотреть на запад, можно было увидеть Травяное Море.
Если посмотреть на восток, можно было увидеть Озеро Бледной Луны.
Оно было титаническим. Простиралось так далеко, как только хватало глаз. Мэйлин думала, что отсюда сможет разглядеть очертания озера, но плавный изгиб водной глади был почти незаметен.
Синева продолжалась до самого горизонта. В детстве она никогда не видела озеро таким. Здания в основном закрывали обзор.
Но здесь и сейчас она могла увидеть, насколько велико озеро на самом деле; это был крупнейший водоём из всех, что ей доводилось видеть. Тысячи корабельных парусов выделялись на фоне синевы, а ещё больше судов направлялись на восток, выходя из реки, которая в конце концов соединяла озеро с морем.
А океан, судя по всему, делал озеро похожим на лужу.
…Как же удивителен этот мир.
А там, у самого озера, стоял Город Озера Бледной Луны.
Он тоже был колоссальным — разросшийся мегаполис, выплеснувшийся за стены, образовывавшие полукруг вдоль озера.
С тех пор как она в последний раз была в Городе Озера Бледной Луны, прошло больше десяти лет.
Там она видела, как культиватор убил ребёнка за то, что тот осмелился испачкать его одежды. Это событие с тех пор преследовало её. Оно окрасило все её мысли о культиваторах.
А теперь она возвращалась в этот город.
Она немного нервничала. Но понимала, что это ничто по сравнению с тем, что чувствовали госпожа Ву и господин магистрат.
Мэйлин больше всего на свете хотелось просто отравить всю эту ораву сорняков; большинству людей было бы всё равно.
Но у них были собственные планы, и Мэйлин уважала их достаточно, чтобы позволить им действовать по-своему.
Но если что-нибудь случится, Мэйлин на всякий случай захватила с собой несколько ядов.
В конце концов им пришлось спуститься с холма.
Мэйлин услышала, как господин магистрат глубоко вдохнул.
Затем он выпрямился, его лицо стало твёрдым, и он превратился в Патриарха Изумрудного Холма.
…Мэйлин почувствовала, что запасные планы ей не понадобятся.