v7c32: Работа продолжается, во свете и тени

Читать о дворцовых интригах древнего Китая — это одно.

 

А наблюдать за ними воочию — совсем другое.

 

Первая ночь выдалась достаточно забавной: господин магистрат и госпожа Ву шантажировали клан У по полной программе. Но веселье быстро улетучилось, когда первым делом, покинув нас, представители клана У приказали похитить господина магистрата, госпожу Ву и Аудитора.

 

…Я чуть сам туда не спустился, а у Мэймэй взгляд потемнел и заледенел. Никто из нас не отнёсся к этому спокойно. На крыше, с которой мы наблюдали, вдруг появился дракон — вокруг его усов потрескивали молнии, а Ба Бэ ощетинился, и глаза его буквально превратились в лезвия. Его намерение меча ощущалось почти физически. Пчёлы поднялись в воздух и закружили вокруг нас, угрожающе жужжа.

 

Но Сюэ Цзи спасла их задницы, пока Мэймэй не пустила в ход яды, и отправила мерзавцев восвояси.

 

Буквально.

 

Они так быстро обчистили свой замок, что я даже не успел разозлиться: культиваторы удирали из дома, прижимая к спинам нелепо огромные узлы. Из-за плеч торчали стулья и столы, а с шей и рук свисали гирлянды драгоценностей.

 

* * *

 

На следующий день сначала мы с Мэй пошли вдвоём: мы бы ни за что не остались незамеченными, прихватив с собой быка, рыбу и младенца в Императорский дворец Лазурных Холмов.

 

Я впервые оказался во дворце провинциальной столицы, и он оказался величественнее, чем я представлял.

 

Стены словно укрывали полотнища знамён глубоких оттенков красного и золота; на каждом гордо красовался Феникс, такой живой, что казалось, будто вот-вот сорвётся со стены и взлетит. Дерево было гладким, покрытым лаком искуснейшими мастерами, а ещё там повсюду были произведения искусства. Большинство из Лазурных Холмов, но попадались и вазы из далёкой Саванны Слоновой Кости, что в сорока тысячах ли к юго-востоку. Гравюры на дереве из Залива Пламени Победы. Подставка из светящегося камня размером с дом, доставленная из Зарослей Янтарного Сока; целый зверинец чучел и сохранившихся диковинных животных. Каждая вещь была древней — порой её привозили сюда за тысячи лет существования Империи… И каждая демонстрировала весь размах державы Феникса.

 

Даже в Лазурных Холмах дворец поражал воображение. Да, он был слегка вычурным, зато посмотреть на все эти артефакты и произведения искусства было здорово. Из него вышел бы чертовски хороший музей, откройся он для публики. Мы так увлеклись, что чуть не пропустили заседание Особого суда и втиснулись в зал с заднего входа как раз перед появлением губернатора — благодаря представителю Торговой компании «Лазурный Нефрит», который за нас поручился.

 

А дальше… ну, это было судебное разбирательство. Прямо как по телевизору. Мэй с большим интересом следила за происходящим, пока Аудитор излагал губернатору все факты.

 

Хотя её внимание привлёк кое-кто другой.

 

— Он кажется мне знакомым, — сказала Мэймэй, указав на владыку-директора экзаменов на государственную службу. — Не знаю почему. Кажется, я никогда раньше его не встречала.

 

Я прищурился, вглядываясь в старика, но ничего особенного не заметил.

 

— Может, дело в веснушках? — тихо спросил я. Они и правда напоминали веснушки Мэй и её брата — на носу и щеках. — Твоя мама ведь из Города Озера Бледной Луны?

 

Мэймэй ещё немного изучала его, а потом пожала плечами. — …Не думаю, что это важно. Либо мы не родственники… либо из-за него моя мать была дочерью куртизанки. Как бы то ни было, знать его я не хочу.

 

В общем, вполне справедливо.

 

Приговор вынесли. Доказательства были неопровержимыми. Поступило требование арестовать господина У. И город захлестнула волна насилия.

 

Насилие продлилось недолго, но всё же это было насилие.

 

Клан У попытался бежать, но планы Учителя и его союзников помешали им.

 

Он попросил нас не вмешиваться… поэтому мы по большей части предоставили всё им самим. Мы с Мэймэй, Ваши и Ба Бэ лишь следили, чтобы беспорядки не перекинулись на густонаселённые районы, а огонь не распространялся. Но в итоге нам почти ничего не пришлось делать.

 

Господин магистрат, госпожа Ву, Торговая компания «Лазурный Нефрит» и Тень Цветка Сливы всё продумали до мелочей и предусмотрели почти всё.

 

Мы наблюдали, как членов клана У брали под стражу. Был один напряжённый момент: корабль господина У чуть не скрылся… пока Сюэ Цзи не достала нож, похожий на нож Суяня. Что-то вроде кукри — изогнутый клинок зловещего вида, в котором угадывалось очертание крыла цикады. Одним движением запястья она метнула его с пристани.

 

Клинок вылетел, закружился волчком, рассёк такелаж, а потом, словно бумеранг, вернулся к Сюэ Цзи. Она поймала его, и никто ничего не заподозрил.

 

* * *

 

И вот… на этом участие господина магистрата в деле в основном закончилось. Представление и правда вышло драматичным — хоть печатай историю в картинках на деревянных досках. Ба Бэ, похоже, был того же мнения. Злодеи понесли заслуженное наказание, добрые молодцы одержали победу.

 

Но на этом всё ещё не закончилось.

 

— На следующем этапе мы не понадобимся. Государственная машина уже пришла в движение, а попытка побега лишь выставила господина У ещё бо́льшим преступником, — заметил господин магистрат, прихлёбывая лапшу.

 

— Ага, тебе можно уехать, а мне придётся остаться и во всём разобраться, чтобы дело не замяли, — пожаловался Аудитор с набитым ртом. — Тут сплошной бардак, на поиски сообщников уйдут месяцы. И ты прав, Ва Ши: если так поджарить специи, вкус и правда становится лучше.

 

Ва Ши просиял, а господин магистрат усмехнулся его жалобам, но тут же посерьёзнел. — Береги себя, Шэн Яньцзин. На тебя здесь возложена нелёгкая задача.

 

Яньцзин вздохнул.

 

— На меня будет много покушений, — произнёс он после паузы. Я поморщился, услышав, каким будничным тоном он это сказал. На лице у него играла лёгкая улыбка, будто ничего особенного не произошло, но я заметил, как дрожат его руки. — Как думаешь, можешь одолжить мне Сюэ Цзи на несколько месяцев? Она отлично умеет прогонять всяких головорезов.

 

— Боюсь, я вынуждена отказать, Шэн Яньцзин. Моё место рядом с господином магистратом: госпожа Нэцзухуа поручила мне быть при нём, — сказала Сюэ Цзи и впрямь виноватым тоном. — Но… я поговорю с госпожой о ваших неприятностях. Другу нашего господина магистрата положены особые условия.

 

— Правда? — спросил Аудитор. Сюэ Цзи кивнула. Шэн Яньцзин с облегчением вздохнул. — Что ж, пока буду держать ухо востро, а?

 

— Мы ещё пару дней пробудем в городе, — сказал я. — Думаю, после всех этих волнений всем не помешает провести день на пляже.

 

Господин магистрат всё ещё хмурился от тревоги, но кивнул.

 

— Пожалуй, именно это сейчас всем и нужно, — согласился он.

 

* * *

 

Чэн Ляньцзи из Тени Цветка Сливы сидел в ярко освещённой комнате вместе с руководителями своей организации. На душе у него было спокойно, кисть лежала наготове. Шифр для этого собрания был установлен заранее, и он запомнил все необходимые правила кодирования.

 

Сейчас его товарищи занимались тем же. Некоторые ранние собрания не были зашифрованы, и клан У наглядно показал им, насколько необходим шифр.

 

Успех в недавних операциях позволил ему занять место за этим столом в качестве писца — записывать и учиться у руководителей, которым доверял Мастер Писец. Штаб-квартира их организации бурлила деятельностью: они сводили воедино владения, координировали действия с другими организациями, обновляли важные сведения…

 

— Объявляю собрание открытым. Мы подведём итоги и разработаем меры противодействия угрозам, с которыми столкнулись, — объявил Сюнь Хуан, глава отдела торговой разведки.

 

И, разумеется, самым важным шагом было проанализировать проведённую операцию.

 

Три четверти запасных планов клана У удалось сорвать. Ключевые засады на зачинщиков прошли успешно, а когда это не удавалось, пожары быстро тушили. Союзников проводили в безопасные убежища, а стражникам помогали ловить скрывавшихся агентов, пытавшихся покинуть город.

 

— Начнём с обсуждения наших ошибок.

 

И всё же, как ни хвастались они своим мастерством и как ни предупреждал их заранее Мастер Писец, безупречной их работа не была.

 

Три четверти.

 

Это был позорный провал их организации. Своей несостоятельностью они опозорили Учителя — пусть даже лорд-губернатор и был поражён эффективностью их действий и тем, как быстро они подавили беспорядки в его городе.

 

Отставок и предложений начальников сложить головы в качестве искупления удержали лишь слова самого Мастера Писца: «Поражение — ещё не конец. Конец — это отказ извлечь урок из поражения».

 

— Начну я, — сказала Чжэнь из Дворца: её ошибка была самой серьёзной. — Клан У воспользовался кристаллом более высокого качества, чем раньше, чтобы предупредить своих хозяев. Его сигнал пробился сквозь наши помехи и позволил предупредить господина У. Теперь кристалл у нас. Ему четыре тысячи лет, и, несмотря на явные признаки сильного износа, он всё равно превосходит любые кристаллы, изготовленные сегодня в провинции.

— Есть какие-нибудь решения? — спросил Сюнь Хуан.

 

— Пока нет, — сразу ответила Чжэнь. — Придётся активно консультироваться с кристальной лавкой Мэндэ, чтобы разработать меры противодействия… если это вообще возможно с кристаллом столь древним и высокого качества.

 

Айго Хань из Нищих погладил бороду. — Чэн Ляньцзи, у тебя есть запись её мер противодействия?

 

Ляньцзи достал нужные документы. — Да, господин. Чжэнь приказала удвоить обычное число глушителей и перехватчиков передачи. На эту задачу направили целых пятьдесят процентов наших ресурсов, а кристальная лавка Мэндэ предоставила собственные устройства… как и большинство других фракций — у каждой было хотя бы одно, направленное в нашу сторону.

 

Айго Хань кивнул. — Если сигнал пробился сквозь всё это, значит, ничего нельзя было поделать. Считаю, Чжэнь приняла все необходимые меры предосторожности.

 

— Согласен, — произнёс Большой Янь из Подполья; его всё ещё дёргавшиеся глаза метались по комнате. — А что насчёт второй передачи?

 

Чжэнь достала другой отчёт. — Второй кристалл, которым они воспользовались, был полноразмерным и находился в подвале. Мы о нём знали, но недооценили его возможности. При полной мощности он снова обошёл все наши средства противодействия. Нашим агентам здесь не удалось перехватить ни единого сообщения, но, к счастью, наши люди поближе к Травяному Морю сумели перехватить часть передачи. Её оказалось невероятно трудно прослушать. Однако опытный союзник под началом Мастера Дун Чоу тоже уловил часть сигнала. Мы объединили данные и восполнили пробелы — так исполняющего обязанности лорда-магистрата Города Травяного Моря удалось предупредить о назначенной за его голову награде.

 

— Отлично. Передайте нашей ячейке в Травяном Море благодарность и похвалите их за находчивость, — сказал Сюнь Хуан, а Ляньцзи добросовестно записал его слова.

 

— Ресурсы древнего клана и впрямь внушают страх, — пробормотал Айго Хань.

 

— Ага. Не верится, что они пожертвовали некоторыми складами. Мы отметили их как важные, а они сожгли их, даже не колеблясь. — Большой Янь покачал головой. — И ещё им хватило духу сражаться и не сдаваться. Такая преданность… впечатляет, чего уж там.

 

— У клана У тысячи слуг. Некоторые семьи служат им ещё с Эпохи Героев. При всех своих грехах тех, кто служит непосредственно семье У, хорошо содержат и щедро оплачивают их труд, — сказала Чжэнь.

 

— Настолько хорошо, что они дрались ножами в переулках и охотно отвлекали внимание на себя, — проворчал Большой Янь. — Мы потеряли двоих. У других организаций, которым мы помогали, потерь было куда больше, а на Сосновой улице их вообще наголову разбили.

 

— Да, учесть возможности союзников в такой масштабной операции непросто. Есть предложения?

 

Они ещё долго обсуждали каждую ошибку и каждую неэффективную меру, пытаясь понять, где просчитались и что можно улучшить. Столкновений самолюбий почти не было. Они знали, кому служат, и читали его наставления.

 

Наконец, после многих часов, собрание подошло к концу.

 

— В итоге операция прошла чрезвычайно успешно, — объявил Сюнь Хуан. — Это крупнейшая операция, проведённая нами без помощи Мастера Писца. Мы достигли всех целей, пусть победа и не была безоговорочной. Теперь мы знаем, что хорошо справились, — но работа продолжается.

 

— Я уже поручил своей команде следить за вероятными новыми игроками, которые попытаются занять место в образовавшемся вакууме власти, а также за теми, вокруг кого станут объединяться остатки фракции клана У, — сказал Ляньцзи.

 

— Отлично, — сказали его начальники. Большой Янь одобрительно кивнул Ляньцзи.

 

Ляньцзи выпрямился.

 

В конце концов, свержение клана У — самого могущественного дворянского рода провинции — было лишь одной ступенью на пути к вершинам, которые видел перед собой Мастер Писец.

 

Вскоре Тень Цветка Сливы обретёт ещё больше влияния в высших эшелонах власти. Именно они помогут каждой новой фракции, приходящей к власти, устранить главную угрозу.

 

И так тень, отбрасываемая Цветком Сливы, будет становиться всё шире и глубже.

 

Всё ради планов Мастера Писца.

 

* * *

 

Ещё вчера город содрогался от беспорядков, а сегодня уже вернулся к обычной жизни. Стражи стало больше, чем обычно, но у них были конкретные списки, и большинство людей беспрепятственно проходило мимо: главных виновников уже поймали.

 

Бригады уборщиков расчищали удивительно небольшие завалы. Рабочие возвращались к своим делам.

 

Город по-прежнему жил и дышал. Но под всем этим тлело напряжение. Его чувствовали все. Перемены, начавшиеся так далеко отсюда, в Травяном Море, наконец дали о себе знать в Городе Озера Бледной Луны.

 

* * *

 

А ещё дальше Е Шунь стоял у Пиков Дуэлей вместе со своим сыном и внуком.

 

Они долгое время находились в затворничестве в Городе Озера Бледной Луны, погружённые в затворническую культивацию, и теперь ошеломлённо таращились на огромные лазурные знамёна, свисавшие с горы. Несколько человек странно посмотрели на него и его сыновей, заметив громадные узлы у них за спинами.

 

— Они заключили союз? — едва слышно спросил он. — Цай Сюлань достигла духовного царства?!

 

Да что, чёрт возьми, произошло?!