v7c54: достойное похвалы достижение
Мы отправились прогуляться по Городу Поединков… или, по крайней мере, попытались. Очень скоро стало предельно ясно, что мы слишком уж нарушаем спокойствие. Все останавливались и глазели на нас, когда мы проходили мимо… хотя, скорее всего, дело было в том, что рядом с нами трусил дракон.
К счастью, люди, похоже, не боялись. Им было любопытно и немного тревожно, но, вероятно, помогало то, что Ваши выглядел дружелюбно для дракона. Его глаза по-прежнему напоминали рыбьи — круглые и навыкате, — и, когда он открывал их пошире, это придавало ему щенячий вид.
Для дракона Ваши был очень милым. Разумеется, никто ему об этом не говорил: он был нашим свирепым воином, благородным и глубоким, а не милой ящеркой!
И всё же нам всем было немного неловко. Вместо того чтобы посмотреть, как живут люди и чем занят город, мы в основном наблюдали, как люди глазеют на нас… поэтому удалились в шикарный ресторан с великолепной смотровой террасой и позволили городу вернуться к нормальной жизни. Служащие ресторана сперва нервничали, разрешая Ба Бэ подняться по лестнице, опасаясь, что он не сможет спуститься обратно… но авторитет культиватора и талисман Торговой компании «Лазурный Нефрит» положили конец этим спорам.
И когда мы наконец смогли как следует осмотреться, вид оказался потрясающим. Мы с Мэймэй и Сюлань стояли у края террасы, а Ваши, Ба Бэ и Суянь изучали меню.
— Вот незадача, что господин магистрат и госпожа Ву ушли на покой именно сейчас — им необходимо это увидеть, — сказала Мэймэй, с улыбкой оглядываясь по сторонам. Теперь она несла Чжуе, давая Суянь передышку.
— Думаю, он точно почерпнёт несколько идей, — согласился я, оглядываясь.
Когда я был здесь в прошлый раз, город всё ещё оправлялся после потасовки культиваторов, случившейся здесь. Настроение царило в основном мрачное, люди были подавлены и растеряны. Даже почти не пострадавшие районы города казались какими-то застывшими, словно ими почти не пользовались, — а по словам Сюлань, население в основном было временным и приезжало лишь на турнир. Тех, кто остался, едва хватало, чтобы превзойти численностью жителей Изумрудного Холма, — совсем ничтожное население для Травяного Моря.
Здесь попросту было не так много причин задерживаться.
Всё изменилось, когда тысячи культиваторов внезапно решили обосноваться здесь навсегда вместе со своими свитами слуг, — и те, вероятно, сто тысяч людей, которые прежде находились здесь временно, тоже вдруг начали оставаться круглый год. Город Поединков определённо больше не был городком и вскоре, скорее всего, стал бы новейшим городом провинции.
Вместе со всеми этими людьми началась стремительная перестройка всего города. Я едва узнавал это место, хотя был здесь меньше двух лет назад. Город перестал казаться немного странным и искусственным, как все курортные города, и превратился в настоящий кипящий муравейник. Ремонт, который я помнил, успел достаточно обветшать, чтобы выглядеть естественно, а силуэт города изменился благодаря новым постройкам. Всё вокруг, как и гора, гудело от энергии.
Но сильнее всего изменились общественные сооружения. Свежая и, что ещё важнее, чистая вода струилась по каждой улице. Люди набирали её в канистры из кранов в стенах, отдыхали у фонтанов или, если речь шла о детях, играли в том, что выглядело как специально построенный мелкий бассейн. В одном из более глубоких каналов даже находилось погружённое в воду колесо, и поток был достаточно сильным, чтобы вращать мельницу.
Сады, располагавшиеся ближе к району культиваторов, быстро разрослись и покрыли город буйной зеленью. Люди выращивали овощи на задних дворах и развешивали корзины с цветами на шестах, освещавших улицы круглосуточно с помощью светящихся камней.
Всё это выглядело прекрасно и лишь усиливало впечатление от величественной горы в центре города.
— Это было задумано заранее? Или люди сами начали так делать? — спросил я Сюлань.
— И то и другое, но в основном это стало результатом сотрудничества Комиссии по восстановлению Пиков Дуэлей и города, а главные идеи исходили от Гоу Жэня и Дэлуна. Они рассуждали так: раз уж они Комиссия по восстановлению Пиков Дуэлей, то и город вокруг пиков тоже входит в сферу их ответственности, — ответила она, улыбаясь при виде всего этого. — Хотя городскому магистрату было уже не так весело. Он изрядно ошалел, когда Хуэйчжун поручил это ему. Он старается не вмешиваться в дела культиваторов и обычно с удовольствием позволяет Хуэйчжуну всем заниматься, лишь ставя одобрительный штамп. Большинство людей считает, что Хуэйчжун на самом деле управляет городом. Магистрат оказался совершенно не готов к тому, что Хуэйчжун сделает его нашим контактным лицом. Он просто… соглашался со всем. К тому же у Гоу Жэня весьма искажённое представление о том, чего могут добиться магистраты. Кажется, я видел, как душа этого человека покинула тело, когда он понял, сколько работы ему теперь предстоит. В конце концов он всё сделал, но к концу я уже всерьёз беспокоилась о его здоровье…
— Довольно забавно. Хотя, если считаешь Учителя нормой, это вполне объяснимо, — сказал я, покачав головой. Все остальные усмехнулись. Ну правда, считать компетентных государственных чиновников нормой? Вот какова была сила господина магистрата. — И всё же вы, ребята, проделали потрясающую работу.
Я повернулся к Сюлань, и в моих словах звучало восхищение. Вот уж не думаю, что сам когда-нибудь смог бы сделать что-то подобное…
— Время выдалось очень интересное, — согласилась Сюлань. — Всё так сильно меняется, и не только на поверхности. И очень многим мы обязаны тебе. Твои слова достигли сердец людей, Цзинь.
Я замер и моргнул, глядя на её тёплую улыбку. — Мои слова? — переспросил я, растерявшись.
— Ты сказал им: если что-то сломали, нужно это починить. Это и стало мостом, — продолжила Сюлань. — Секта Великого Ущелья изготавливает канаты для кранов. Секта Обрамлённого Солнца сделала половину вывесок, которые ты видишь. Секта Громыхающей Земли ремонтирует дороги. Люди, которым они помогли… многие продолжили с ними общаться. Продолжили работать вместе с ними. А теперь посмотри туда.
Она указала рукой, и я повернулся посмотреть. Её палец был направлен на гончарную мастерскую неподалёку. Снаружи стояла явно культиватор и разговаривала со стариком. В её волосах красовалась прекрасная заколка в форме бабочки. — Инься Цяо пошла туда в ученицы, чтобы самой научиться делать керамику. Она относится к старому гончару Шу как к дедушке. В этом году они даже сменили клеймо на бабочку.
Я помолчал. — Неужели это могло оказать настолько сильное влияние? — пробормотал я.
Сюлань протянула руку и сжала мою ладонь. Она посмотрела на город.
— Мы так старались стать культиваторами, отдалиться от смертных, потому что были слишком близки к ним. Нам так хотелось стать чем-то большим. Ступить на небеса и завладеть ими, хотя мы знали, что не сможем. Нам говорили, что сильных мало волнует мнение тех, кто стоит ниже. Что великие герои действуют, а всем остальным остаётся лишь подстраиваться под них. — Она снова повернулась ко мне, и её улыбка ни на миг не дрогнула. — А теперь самый могущественный человек из всех, кого мы когда-либо знали, ходит среди людей вон там. Он позволяет грязи пачкать свою одежду и склоняет голову перед этими «низшими», потому что причинил им вред. Как мы можем утверждать, что это удел слабых, тех, кто ниже нас, если тот, кто стоит настолько выше, помогает без колебаний?
Я почувствовал, как лицо у меня запылало, и принялся искать какое-нибудь объяснение. Это было не… это было их достижение. Я ведь не так уж сильно помог… правда?
Тёплая улыбка Сюлань сменилась лукавой.
— Только посмотрите: он так поспешно хвалит других, но сам не способен принять похвалу! Думаю, нам нужно поработать над этой слабостью, правда, сестра? — спросила Сюлань.
Мэймэй подалась ко мне сбоку. — Ху-ху-ху. Исправить это? Мы должны безжалостно этим воспользоваться, — сказала Мэймэй с дьявольской ухмылкой. — Смотрите! Когда он краснеет, он такой милый!
У меня лицо не покраснело. В крайнем случае порозовело.
— О? Ты права. Выражение самое что ни на есть прелестное. Я позабочусь, чтобы оно как можно чаще появлялось на его лице, — заявила Сюлань, придвигаясь ближе и зажимая меня между собой и Мэй. Они стукнулись кулаками у меня за спиной, а потом обе принялись тыкать меня в бока, стараясь вызвать ещё более бурную реакцию.
Я скрестил руки на груди и задрал нос. — Вы обе ещё пожалеете, что навлекли на себя гнев этого Великого Эксперта, — прорычал я.
Обе расхохотались.
Вдвоём против одного — это нечестно, — проворчал я про себя.
— Втроём против одного, мой добродетельнейший, благосклоннейший, красивейший и храбрейший наниматель! — раздался голос Тяньлань, исполненный приторной невинности.
Чтоб вас всех.
Отступать было некуда — даже в собственных мыслях я не мог укрыться. Меня атаковали со всех сторон, и я попятился к столу, навалившись на него в надежде, что эта демонстрация поражения положит конец безжалостному нападению. Я поднял взгляд на Ваши. Дракон посмотрел на меня.
— Ты просто потрясающе готовишь, босс, твои блюда — настоящий гений, — сказал Ваши с широченной ухмылкой.
«Твоя каллиграфия великолепна, и я надеюсь многому у тебя научиться», — сказал Ба Бэ.
Суянь протянула руку, а затем нерешительно похлопала меня по плечу. Я оценил этот жест. Но потом понял, что она просто хотела подойти достаточно близко, чтобы провернуть нож в ране.
— Из всех Мастеров, которым служила эта Су Суянь, Мастер Цзинь — лучший, тут и спорить не о чем. Если возможно, эта служанка хотела бы служить вам до конца своих дней, — искренне сказала Суянь… но я заметил, как уголки её губ слегка приподнялись.
Служанка подбросила мяч в воздух.
— Папа лучши! — и Чжуе забил его.
Я умер.
Пчёлы тоже что-то прожужжали. Я расслышал «Его Императорское Величество», прежде чем перестал обращать на них внимание — как и на смех Сюлань, Мэймэй и Тяньлань.
Но не обращать внимания на Тяньлань я не мог, и маленькая дрянь это знала.
* * *
После нашего незапланированного обеда мы решили уйти инкогнито. Суянь сходила за кувшином Ваши, и дракон превратился в рыбу. Мы с Мэй сняли пальто, а уши Суянь исчезли. Ба Бэ… ну, Ба Бэ не нуждался в маскировке, чтобы обмануть большинство людей: он ничем не отличался от других волов, ходивших по улицам. Сюлань улыбнулась и помахала нам рукой, на время возвращаясь к своим обязанностям.
А затем мы отправились в город по-настоящему.
На этот раз практически никто не глазел на нас. Пара культиваторов всё же таращилась, но ну и ладно. Всегда найдётся кто-нибудь, кто станет выворачивать шею.
Мы двинулись вперёд, и я точно знал, куда хочу попасть.
* * *
Е Шунь нахмурился. Он хотел увидеть Мастера Жоу — собственными глазами взглянуть на силу человека, настолько превосходящего его, и попытаться, пусть и тщетно, оценить её.
Один из его друзей сказал, что тот вошёл в ресторан вместе с великим маршалом, поэтому Е Шунь ждал. Но, насколько ему было известно, мужчина так и не вышел.
Был короткий миг, когда он что-то почувствовал, но из-за толпы у дверей разглядеть что-либо было трудно. Единственное, что ещё привлекло его внимание, — служанка, хотя лишь потому, что у неё были неприятно прищуренные глаза, как у чудовища, с которым он столкнулся в Городе Озера Бледной Луны.
Но в этой женщине не было звериных черт. Просто прищур — он почти не сомневался. К тому же прислуживать господину магистрату — это одно, а другой могущественной лисице-служанке обслуживать зажиточного фермера?
Маловероятно.
Так что Е Шунь вернулся в своё поместье, на время оставшись разочарованным.
Он сел и погрузился в медитацию, избавляясь от этих чувств. Для сегодняшней встречи с другими независимыми культиваторами ему требовался ясный ум.
* * *
Найти его оказалось нетрудно. Эта улица тоже сильно изменилась, но сама лавка осталась прежней.
Это была лавка, которую я случайно разрушил во время своего первого визита. Маленькое семейное дело на окраине города.
Именно её первой в городе отремонтировал культиватор.
Судя по всему, дела шли прекрасно: в лавке было довольно людно. Чаосян стоял впереди, с широкой улыбкой разговаривал с покупателями и торговался. Вероятно, его жена работала за его спиной, упаковывая покупки.
Последний человек за прилавком тоже упаковывал товары, но двигался гораздо медленнее: пересчитывал их и осваивал тонкости ремесла.
Нин стала на два года старше и росла как сорняк, превращаясь из ребёнка в долговязого подростка на пороге юности.
Нин увидела меня и удивлённо посмотрела ещё раз.
— Господин Веснушка? — спросила она, и её лицо озарила лучезарная улыбка.
— Привет, малышка, — ответил я.
Мы прекрасно провели время, разговаривая с семьёй. И чудесно провели день в Городе Поединков.
* * *
* * *
Отредактировали: Массгеймер, БарглНаудлЗусс,