v7c56: Скрытый Мастер

Молодая пара представилась как Шэнь Жоу и Линь Лилин. Несомненно, они были дураками, но дураками щедрыми. Может, дело было в выпивке, а может, в том, каким выдался этот день, но Е Шунь и вправду разговорился.

 

— День выдался тяжёлым, — со вздохом сказал Е Шунь. — Произошло несколько не самых приятных событий, и этот старик решил утопить печали.

 

Молодой человек налил Е Шуню выпить, выказывая подобающую младшему почтительность к старшему. Е Шуню молодой человек понравился. Он с должным уважением относился к старшим!

 

— Что за неприятности? — спросил Шэнь Жоу.

 

— В основном глупые товарищи. Кровь у них кипит, поэтому они действуют опрометчиво, и с ними трудно иметь дело, хотя в целом мы желаем одного и того же, — сказал Е Шунь.

 

Для Е Шуня день выдался неудачным. Его попытка отыскать Великого Эксперта Жоу Цзиня провалилась, что было досадно, но лишь слегка. Великий Эксперт, исчезающий когда ему вздумается, — обычное дело; к такому следовало привыкнуть.

 

Нет, нынешние проблемы Е Шуня были связаны с теми, кого он считал товарищами. В первую ночь страсти, как всегда, кипели. Кто-то выступал за немедленные удары и наглые кражи под символами других сект. Это и впрямь были тактики, которые не стоило сбрасывать со счетов, но прибегать к ним в первую очередь тоже не следовало.

 

Обычно всё происходило так: кто-нибудь предлагал крайний вариант действий, а затем по мере продолжения собрания этот крайний вариант постепенно менялся и становился осторожнее, пока они обсуждали сильные и слабые стороны врага.

 

Е Шунь ожидал, что второе собрание пойдёт именно в таком направлении, но вместо этого его товарищи оказались настолько взвинчены, что решили не отступать от первоначального плана. Не все, но многие голоса умеренных встретили яростное сопротивление. Они хотели действовать сейчас же, хотя это был наихудший вариант.

 

— Фух, знаю я таких, — посочувствовал молодой человек.

 

— Из тех, кто заставляет тебя делать всю работу и брать всё на себя, потому что сами не способны придумать толковый план, а потом всё равно его портят, — проворчала Лилин.

 

— Ха! Да, точно из таких, — сказал он, улыбнувшись молодой женщине. — Для некоторых это объяснимо: они моложе. Но старшие? Им следовало бы знать лучше.

 

— Может, просто работать с меньшей группой? — спросил Жоу.

 

Идея была неплохой: если он уйдёт работать только с теми, кто действительно знает, что делает, они наверняка успеют больше, но… хотя собрание и вызвало у Е Шуня головную боль, произошедшее после него встревожило его ещё сильнее.

 

Его сын и внук вернулись к нему со своими докладами: он отправил их в Лазурный альянс узнать всё, что получится.

 

Оба принесли тревожные новости. Сын сообщил о стремительном объединении сил, укреплении границ… и более глубоких переменах. Они слышали, что Молодого господина Секты Тихого Дождя наградили за действия на землях Секты Каменного Кулака. Они думали, что это всего лишь слова: какая-то мелочь, на которую Цай Сюлань могла указать и продемонстрировать успех.

 

Его сын обратился к рядовым членам сект, которые первыми бросились бы реагировать на любую обиду. Он принёс выпивку и начал выведывать трещины, которые должны были там существовать.

 

Но эти две секты, прославившиеся своей ненавистью друг к другу… почти не сказали друг о друге ничего дурного. Исчезли непринуждённые разговоры о желании сражаться и убивать учеников другой секты. Презрительные выражения сменились в основном нейтральными… а иногда и положительными словами. Секта Каменного Кулака была впечатлена храбростью Чжуань Иму, а Секта Тихого Дождя — благородством своего бывшего врага, который остался верен клятве и не поддался тысячелетней ненависти, когда будущее врага оказалось в его руках.

 

Было ясно, что неприязнь всё ещё оставалась, но это были всего лишь трещины, а не зияющие разломы.

 

И дело было не только в них. Любой удар, который заставил бы врагов сразиться друг с другом, пришлось бы спланировать чрезвычайно тщательно.

 

Но именно сведения его внука заставили его по-настоящему усомниться.

 

Его внук был… взволнован всем происходящим. Он с воодушевлением говорил о множестве учеников из разных сект и даже независимых культиваторов, которые тренировались друг с другом. Он рассказывал о различных способах, с помощью которых Альянс добывал и распределял ресурсы… но больше всего он говорил о Рэгсе.

 

Мастере информации Цай Сюлань, который провёл его сыну экскурсию по своим владениям и рассказал, что именно они координировали весь Альянс, поскольку чаще всех общались с Великим маршалом.

 

Его внук всегда интересовался подобными тайными делами, и независимому культиватору полезно было держать ухо востро. Но когда внук выразил желание присоединиться… Рэгс подмигнул ему, а затем отвёл в тыл на «особую экскурсию».

 

От описания комнаты, которую увидел его внук, у Е Шуня кровь застыла в жилах.

 

Огромная карта занимала почти всю комнату. Она была испещрена отметками и заметками, показывала местонахождение культиваторов, ресурсы сект, обнаруженных духовных зверей… и ряд за рядом камни передачи, соединённые с каждой сектой, чтобы они могли немедленно реагировать на донесения и отправлять ресурсы.

 

Его внук был потрясён тем, каким объёмом информации распоряжался Рэгс.

 

Е Шунь был потрясён не меньше, а затем понял, что все нынешние планы недовольных независимых культиваторов совершенно бесполезны.

 

— …нет, не думаю, что даже работа с теми, кто знает, что делает, принесёт победу. У нас слишком мало людей. — Это была неприятная правда. Растущими как сорняки были все ученики, а не старейшины. Развитие поражало. С такими силами им пришлось бы устраивать засады на культиваторов примерно равной мощи, а не на тех, кто находился на первой или второй ступени царства посвящённых. А уж о необходимости держаться подальше от Цай Сюлань и говорить нечего. Духовное царство… Она могла в одиночку уничтожить весь заговор. Это даже не было бы сражением.

 

Они могли бы нанести один или два удара. Но если бы против них применили тот уровень руководства и координации, который Рэгс продемонстрировал между делом, их ждало поражение. Стоило одному человеку попасться и заговорить, чтобы спасти себя, — и весь заговор выкорчевали бы и раздавили. Они были независимыми культиваторами. Большинство из них в лучшем случае являлись друзьями только в хорошую погоду. Планирование и координация, необходимые для борьбы с этим чудовищем, пока были не по силам остальным товарищам Е Шуня.

 

Возможно, это был блеф. Возможно, попытка казаться сильнее, чтобы заставить человека присоединиться… но слишком уж много усилий требовалось для привлечения одного неизвестного независимого культиватора. Пока внук наблюдал, люди в реальном времени обновляли карту — и в одном случае отряд Пылающих Мечей отправили разобраться с бандитами.

 

Отряд, отправление которого видел его сын.

 

Рэгс явно был самой опасной пешкой Цай Сюлань, даже опаснее Жоу Тигу. Располагать таким объёмом информации и иметь прямой доступ к Великому маршалу?

 

И сам он был независимым культиватором. Это было общеизвестно. Ему удалось привлечь внимание Цай Сюлань одной лишь компетентностью. По всей видимости, раньше он был неграмотным бандитом из Города Травяного Моря, а теперь его культивация превосходила культивацию самого Е Шуня.

 

Он явно получал ресурсы и возвышался. Очевидно, у него были сила и влияние.

 

И всё же именно поэтому Е Шунь так раздражался. Рэгс склонил голову перед этой новой организацией и пожинал плоды. Он подчинялся сектам. В понимании Е Шуня он на самом деле не был независимым культиватором.

 

Но у него было всё, чего хотел Е Шунь, полученное за ничтожную долю времени.

 

В этом и заключалась суть. Именно поэтому он отправился в любимый бар, чтобы проветрить голову… и в итоге заговорил с этой молодой парой.

 

Он видел путь вперёд. Нужно было лишь склонить голову… а этого ему совершенно не хотелось.

 

— Ты когда-нибудь охотился, молодой человек? Когда-нибудь странствовал по диким местам на своих условиях, бродил где хотел и добывал пищу у хитрых зверей? — спросил Е Шунь.

 

— Охотился, — ответил Жоу. — Бродить по дикой природе и любоваться её красотой — одно из величайших благ, доступных человеку.

 

— Что бы ты сделал, если бы однажды все места, где ты охотился, закрыли для тебя? Каждое из них. Несколько богатых дураков, разбогатевших лишь благодаря отцам, отгородили эту землю, а теперь по краям патрулируют стражники и не пускают тебя внутрь?

 

— Думаю, я бы очень расстроился, — сухо ответил Жоу. Е Шунь снова усмехнулся.

 

— Им принадлежит всё от горизонта до горизонта. Теперь всякий раз, когда ты захочешь на кого-нибудь поохотиться, тебе придётся склонить голову перед Молодым господином и выпросить разрешение даже на кролика. Или, может, если ты вступишь в его стражу и будешь не пускать остальных, тебе иногда позволят добыть оленя, — горько сказал Е Шунь.

 

Лилин, похоже, не понимала, к чему он клонит, но Жоу? Жоу торжественно кивнул. Он понимал, осознал Е Шунь. Это был суровый человек. Е Шунь заметил мозоли на его пальцах и искру в зелёных глазах — искру человека, который способен выжить в дикой природе и будет выживать там без поддержки за спиной. Перед ним был волк. Волк, досыта наевшийся и налившийся мышцами, но всё ещё помнивший голодные зимы.

 

— Понятно. Значит, ты чувствуешь, что вынужден вступить в какую-то организацию и отказаться от свободы лишь ради еды? И их условия настолько отвратительны? — спросил Жоу.

 

Е Шунь вспомнил внука. Его интерес. Опыт, который тот мог получить, так усердно сражаясь с молодым поколением. Сам Е Шунь не слишком возражал против того, чтобы склонить голову, ведь для него в этом была выгода.

 

Но Е Шунь был стар. Стар и застрял в своих привычках, как он прекрасно понимал. У него не было Мастера, кроме него самого.

 

— Для меня — да, — сказал Е Шунь.

 

— Тогда, если какое-то место становится невыносимым… ты либо сражаешься, чтобы его изменить, либо уходишь, — буднично сказал Жоу. В его голосе снова звучало нечто особенное. Честная истина, которую он передавал вместе с собственным опытом. Из-за этого он казался… больше. Будто был кем-то большим, чем смертный, разговаривающий с тем, кого считал стариком.

 

— Что выбрал ты? — спросил Е Шунь, глядя на молодого человека, державшегося с такой уверенностью. Молодой олень, а с такими-то мышцами он наверняка смял бы любого смертного, посмевшего встать у него на пути.

 

— Второе, — легко признался Жоу, и Е Шунь был потрясён.

 

— Ты сбежал? — спросил он. От одной этой мысли какая-то часть души Е Шуня восставала, и всё же ему было любопытно услышать эту историю.

 

— Я не мог ничего изменить с той силой, которой обладал, а впереди меня ждали лишь страдания и унижения. Поэтому я ушёл. Покинул город, взяв с собой только то, что мог унести. Я очень, очень долго добирался до этой провинции. Ушёл из мест, которые желали все остальные, на клочок земли, который все остальные считали бесполезным. А теперь каждый, кто смотрит на него, говорит, что красивее места в жизни не видел, — сказал Жоу.

 

— …из какой провинции ты ушёл?

 

— Ущелье Яростного Водопада, — ответил Жоу.

 

Этот смертный повидал Империю лучше, чем Е Шунь. Сам Е Шунь никогда не покидал Лазурные Холмы. Он внимательно оглядел одежду мужчины. Да, простая, но сшитая мастерски. На нём и его жене были наряды с плотностью ткани, равной плотности лучших одежд Е Шуня, и ни одна нить не выбивалась.

 

Его взгляд встретился с проницательным взглядом жены Жоу. В этих глазах был ум, а не глупая доверчивость.

 

…они помогали другим, потому что когда-то сами ничего не имели. Они разговаривали с людьми, которым не везло, и протягивали им руку, ведь, скорее всего, когда-то и им самим кто-то предложил помощь. Это всё ещё было довольно глупо, но у мужчины явно хватало богатства, чтобы тратить деньги на еду и выпивку.

 

— Место, где ты хочешь охотиться, просто удобно? Ты выбрал этот путь, потому что всегда знал только его? Или хочешь рискнуть и отправиться за пределы захваченного ими горизонта, в новые места, о которых они ничего не знают? — спросил Жоу.

 

Е Шунь молча сидел, переваривая слова молодого смертного. Он был прав. У Е Шуня было три варианта. Склонить голову. Сразиться с этим Лазурным альянсом в надежде, что он распадётся, и при этом не попасться людям, которые, судя по всему, были организованы даже лучше, чем показали внуку Е Шуня.

 

Или уйти. Довериться себе, как он делал всегда. Отважиться на неизвестность дикой природы и завоевать новый горизонт для себя.

 

Он растолстел, обленился и привык к удобствам благодаря договору с кланом У. И всё же развивался медленнее этих сопляков, безрассудно рвавшихся вперёд.

 

…может, эта женщина-лисица-демон была послана судьбой. Может, это была суровая небесная кара, ниспосланная небесами за то, что он пировал, когда должен был охотиться.

 

Все три пути были полны неопределённости, и выбрать можно было только один.

 

— …спасибо за компанию. Ты дал этому старику о чём подумать, — сказал Е Шунь.

 

Когда принесли счёт, Е Шунь заплатил оставшуюся часть. Затем он вернулся в свою усадьбу, размышляя о случившемся.

 

Три пути. И всё же к тому времени, как он добрался домой, два из них уже были отброшены.

 

* * *

 

Мы проводили старика взглядом.

 

— Хм, не совсем так я представлял себе сегодняшний вечер, — пробормотал я.

 

— Я больше удивлена, что ты вообще дал ему совет, — сказала Мэймэй. — И что он, похоже, действительно решил к нему прислушаться.

 

— Эх. Если это удержит его от какой-нибудь глупости, значит, оно того стоило, — сказал я, пожав плечами. — Но на всякий случай скажем Рэгсу присмотреть за этим типом и его «глупыми товарищами». Я почти уверен, что он говорил о Лазурном альянсе.

 

— Ты тоже, да? — спросила она, прежде чем мы оба замолчали и сделали по глотку.

 

— Здесь правда приятно, — через мгновение сказала Мэймэй.

 

— Ага, правда? Такая спокойная атмосфера мне очень по душе…