v7c77: Императорский мандат

Она что, застряла здесь?

 

Эти слова отдавались эхом в голове Ваджры, пока новые ноги несли её сквозь лес. Дочери суетились вокруг, встревоженные бурей чувств, охватившей их королеву.

 

«И я так понимаю, мы не можем просто взять и разорвать его?» — спросил Император.

 

«Такие вещи просто так не разрывают, — ответила Императрица Тяньлань. — Ваджра согласилась. Контракт действителен… хоть и заключён нечестным путём».

 

Они всё равно принялись обсуждать этот вопрос, и Император переживал за неё. Ах, как же чудесно было, когда он обнял её за плечи, словно оберегая, а его зелёные глаза загорелись решимостью! Его большие сильные руки были совсем не похожи на руки Би Ди. Тяжелее. Грубее. Обычно Ваджра с удовольствием провела бы в этих объятиях несколько часов… но сейчас она сама была слишком расстроена, чтобы как следует прижаться к нему и насладиться моментом.

 

Остальные тоже пытались её утешить, что било по её гордости, тем более что объятия были очень приятными и тоже едва не отвлекли её от переживаний. То, как Императрица Мэйлин приводила её в порядок, странным образом успокаивало — Ваджра чуть не уснула.

 

В конце концов она извинилась и отошла, пока остальные продолжали беседовать, сославшись на то, что хочет испытать новое тело.

 

Ваджра полностью доверяла Императору и без колебаний подчинилась бы его решению, даже если бы оно ей не понравилось. Но сейчас ей нужно было подумать и осмыслить новую обязанность, свалившуюся на неё.

 

Теперь, когда Ваджра знала, на что обращать внимание, она могла это почувствовать. Силу, ци вокруг себя, которая понемногу проникала в её дух. То, что она принимала за ощущения своих дочерей, было чем-то большим.

 

Лес ожил для её чувств. Реки, деревья, звери… всё вокруг. Всё светилось жизнью, и всё это принадлежало ей.

 

Ваджра остановилась, заметив собственническое чувство, и прищурилась. Это принадлежало не ей, а Императору. А значит, когда-нибудь это станет и её владением, но сейчас было не время об этом думать.

 

Она вдохнула и, к своему раздражению, ощутила, что воздух здесь почти так же хорош, как в Фа Раме. Он питал её, а значит, она должна была быть здесь.

 

Раньше такой дар привёл бы её в восторг. Она и сейчас была в немалом воодушевлении от внезапного возвышения. Императрица леса — прекрасный титул, но Повелительница Выпивки ничуть не уступала ему в престиже — Мастер Лесного Подметальщика заискивал перед Повелительницей Выпивки, а эта Мишу явно уступала ему, ведь она мертва, а он нет!

 

Она мысленно уколола зелёное пятнышко в своей душе, вложив в этот выпад всю возможную злобу.

 

Зелёное пятнышко, разумеется, не ответило.

 

Но в этом-то и заключалась главная проблема. Ваджру обманули — нет, не обманули, её никогда не обмануть, просто… ввели в заблуждение. Да как этот медведь посмел воспользоваться её радостью от победы, чтобы предложить ей это, это…!

 

Она испустила странный сердитый визг и рухнула на лесную землю, забарахтав ногами самым неподобающим образом и зарывшись пальцами в мех.

 

Проклятый медведь, мерзавец! У неё наконец-то появился дом! Ваджра наконец-то обрела место, куда могла возвращаться, и она посмела?! Посмела заточить Ваджру в этом лесу, в этом крохотном местечке, вдали от тех, кто её ценил?! Неужели ей придётся начать сначала в этом проклятом лесу, строить ульи, а компанию ей составят только эти медведи?!

 

Надо признать, они были не так уж плохи, но дело было в принципе!

 

Она рычала и ворчала, пока её не отвлекло приятное ощущение волос под пальцами. Ваджра села и провела по ним одной рукой, а ноготь большого пальца другой принялась грызть.

 

Нет. Нужно подумать. Успокоиться и всё обдумать, изучить эту связь, этот контракт и выяснить, что именно он означает.

 

Условия были простыми, почти оскорбительно простыми: ей предъявили её же слова.

 

Защищать и улучшать лес. Защищать и улучшать дом Императрицы.

 

Дом.

 

Связь слегка отозвалась.

 

Дом. Она должна была защищать этот лес, а этот лес означал дом. Эти понятия были взаимозаменяемы.

 

Ваджра резко вскочила и прижала ладони к деревьям. Зелёная энергия внутри них отозвалась.

 

Деревья были частью дома. Эти деревья, полные древесной ци, были домом. Она направила в них своё сознание через связь с этим местом, которая всё ещё устанавливалась. Её восприятие расширилось так резко, что у неё закружилась голова, но с подобным она уже справлялась. Не будь она пчелой и не привыкни к таким чувствам, она бы совершенно растерялась и ничего не понимала.

 

Но она была Ваджрой, будущей Императрицей. Для неё это пустяки, хотя она уже чувствовала, как в голове начинает пульсировать боль.

 

И вот она увидела границы своих владений — там, где деревья наконец редели… Затем она потянулась к краю леса, к границе владений, но сначала та не поддалась.

 

Но она была Ваджрой, Императрицей этих мест, и никто не мог ей отказать. За самой границей она чувствовала что-то — и ей нужно было туда добраться!

 

Пульсация усилилась. Возникла острая боль, и из дыхалец на её лице — из носа — потекло что-то тёплое.

 

Но сдерживавшее её давление исчезло. И тут она увидела ещё одну небольшую рощу. Она одиноко стояла возле деревни и тоже принадлежала ей.

 

Деревья. Деревья были домом.

 

— Ого, значит, вот как это работает? — спросила Ваджра. Медленно, но верно на её лице расплылась улыбка. Она вытерла странную красную жидкость — кровь? Да, кровь. Теперь она была красной, а не синей — с лица.

 

Значит, она должна была защищать и улучшать то, что считала своим домом?

 

Деревья были домом.

 

Тогда ответ был прост, не так ли? Если она хотела вернуться в настоящий дом… ей всего лишь нужно было расширить свои владения.

 

И с какой стати ей останавливаться? Почему ограничиваться коридором до Фа Рама? Эта Мишу была заурядным созданием, совершенно лишённым амбиций. Почему бы не покрыть деревьями всю провинцию? Почему бы её разведчикам не следить за каждым клочком владений Императора? Бейн рассказывала ей об ульях, куда Ваджра разнесла добрую весть об Императоре; о миллионах, нет, миллиардах крестьян, не знавших своего законного Повелителя и Владыки и своей законной королевы.

 

Императрица леса?! Да разве её устроит такой ничтожный титул? Этот уродливый, сальный комок меха посмел ей такое навязать?! Ваджра заберёт себе силу. Заберёт титул — и пристыдит зверя, посмевшего оскорбить её, сделав королевой этого крошечного местечка!

 

Да с чего она вообще расстроилась? Вся провинция принадлежала Императору! Неужели этот глупый медведь решил, что Ваджра откажется улучшать каждый ли этой земли? Это же ничуть её не обременяло!

 

Она снова уколола связь, а на этот раз намеренно проигнорировала слабое чувство одобрительного веселья, исходившее оттуда. Ей просто показалось.

 

— О-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо! Ваджра запрокинула голову и расхохоталась.

 

Дочери предупредили её о чьём-то появлении, а смех Ваджры достиг вершины.

 

Лучшего момента, чтобы начать улучшать лес, не найти.

 

* * *

 

Паобу уставился на сцену, на которую наткнулся. На лесной земле стояла на коленях женщина в плохо сидящих мехах и хохотала так зловеще, что делалось не по себе. Но, приглядевшись к ней, он почувствовал что-то странно знакомое. Что-то… приятное. Может, дело было в запахе? Да, от неё приятно пахло. Этот запах успокаивал, хотя Паобу и не знал, как его описать.

 

Умиротворение тут же улетучилось: женщина резко повернула голову и уставилась прямо на него. Все пчёлы на поляне тоже.

 

Он знал, что перед ним небесные пчёлы, а не шершни, но от внезапного внимания у него всё равно неприятно сжались кишки.

 

Женщина оскалилась в улыбке, не слишком-то доброй.

 

— Ах, великий герой Паобу. Эта Ваджра рада снова видеть вас, — промурлыкала женщина медовым голосом. Слова звучали сладко и приятно, но Паобу почему-то чувствовал себя в опасности, хотя ему и хотелось сесть и слушать её.

 

«Ваджра, ты превратилась в человека?» — спросил Паобу, когда пчела — женщина — приблизилась к нему, всем видом выражая смирение и почтение. После её прежней уверенной позы такая резкая перемена выглядела немного нелепо.

 

— Именно. Мне было так трудно общаться с остальными, что пришлось постараться. Ведь теперь нам всем предстоит вместе восстанавливать этот лес после того, что с ним сотворили проклятые демоны. — Слова звучали так искренне, что тревога Паобу полностью улетучилась. — У этой Ваджры, конечно, есть много, очень много планов, как помочь лесу и его обитателям, но ей не хватает необходимых качеств, чтобы требовать внимания людей. А вот вас они наверняка послушают — ведь именно вы помогли убить Жёлтую Императрицу.

 

Паобу покраснел от лести. Ведь его и правда послушают, верно?

 

«Какие у тебя планы?» — с любопытством спросил Паобу.

 

* * *

 

Я вздохнул, когда мы вышли из медицинского шатра. Тяньлань не видела способа решить проблему, не причинив Ваджре боли, по крайней мере, если действовать так, как ей пришлось бы.

 

Единственное, что ещё приходило мне в голову, — попросить Деда проверить, не сможет ли он разорвать связь… но и это казалось сомнительным.

 

Пока что она против воли застряла здесь. У меня болезненно сжалось сердце. Я знал это чувство. Знал, до какого отчаяния оно может довести.

 

Она была частью семьи. И если по условиям контракта ей придётся оставаться здесь, пока лес не станет… ну, неким расплывчатым образом «исправленным»?

 

…Похоже, нам придётся часто сюда приезжать, чтобы ускорить дело. Большой Ди и Риззо тоже предложили задержаться и помогать Ваджре со всем необходимым, пока она привыкает к новому облику.

 

С тяжёлым сердцем мы отправились искать Ваджру, чтобы сказать ей, что всё ещё пытаемся найти решение.

 

Нашли мы её быстро. Мы просто спросили одну из пчёл, и та указала дорогу. К нашему удивлению, она привела нас обратно на главную поляну, где творилось что-то невообразимое.

 

Главная поляна была битком набита Пылающими Медведями… и парой людей.

 

Ваджра стояла на грубых деревянных носилках, которые держали Паобу и незнакомый нам медведь, возвышаясь над толпой, и во всю глотку произносила речь.

 

— И потому говорю вам: ешьте мёд за каждым приёмом пищи! Пусть ваши берлоги ломятся от лесных даров! Отныне домом будет не только этот лес! Дом будет там, куда бы вы ни ступили, где вас встретят с распростёртыми объятиями! — провозгласила Ваджра, и её голос разнёсся между деревьями.

 

Медведи вокруг одобрительно ревели, топали и пускали в небо огонь.

 

«Повелительница Выпивки! Повелительница Выпивки! Повелительница Выпивки!» — скандировали они.

 

Вокруг поляны валялась целая куча опустевших горшков из-под мёда — их вылизали дочиста.

 

— Чего?.. — вырвалось у меня, пока я ошарашенно смотрел на это сборище.

 

— Она попросила весь мёд, что мы привезли, — сказал Юнь Жэнь, подходя к нам. — Потом раздала горшки и затеяла вот это. Правда ведь, Призрак? …Призрак?»

 

Юнь Жэнь повернулся, не дождавшись ответа от Громового Копыта. Призрак всё ещё смотрел на Ваджру и согласно кивал её словам. Заметив наши взгляды, он немного смутился и явно занял оборонительную позицию, встретив наше недоверие.

 

«Что? Она говорит вполне разумные вещи», — сказал Громовое Копыто.

 

— Ну что, вы со мной?! Присоединитесь к этому великому делу? Поможете мне привести лес в порядок? — продолжала Ваджра, и голос её звенел от воодушевления.

 

«Повелительница Выпивки! Повелительница Выпивки! Повелительница Выпивки!»

 

— Замечательно! Тогда во имя Императора! Во имя Земли! Во имя вашего дома — пойдёмте вместе вперёд, оставив ужасы прошлого позади, навстречу светлому, золотому будущему!

 

«Мёд!» — заревели медведи.

 

Толпа с рёвом бросилась с поляны. Медведи понесли Ваджру вперёд, а она властно выбросила руку.

 

Ваджра упёрла одну руку в бок, а другую подняла чуть ниже рта. Запрокинув голову, она громко и раскатисто рассмеялась: «О-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо-хо!»

 

Я лишь смотрел вслед облаку пыли, пытаясь совместить в голове неуклюжую, глуповатую пчелу с тем, что же, чёрт побери, это было.

 

— Что ж, оптимизма ей точно не занимать, — наконец выдавил я. И знаете, если бы какая-нибудь леди пообещала мне страну бесконечного мёда и действительно могла бы сдержать слово, я бы, наверное, тоже слегка воодушевился…