v6c9: Он — забавный гриб
После завтрака мы, как обычно, занялись утренними упражнениями. Было немного странно, что несколько человек так пристально за нами наблюдали. Время от времени они что-то шёпотом говорили Деду, и я краем уха услышал, как один из них упомянул «интересную бодрящую технику», которую мог использовать Большой Ди. Но даже с этими небольшими отвлекающими факторами упражнения помогли мне сосредоточиться и настроиться на день.
Сегодня, после вчерашних испытаний, у всех должен был быть относительно свободный день. Небольшие дела, которые нам предстояло выполнить, можно было закончить минут за тридцать, а дольше всего должны были занять готовка и уборка после еды.
Сегодня на улице было холодно и ветрено, поэтому большинство потянулось к теплице. старейшина Шоу двигался настолько быстро, насколько позволяли приличия, а за ним следовала его жена. Сразу за ними шла Мэймэй, а на её спине сидел Чжуе. Сюлань держала под мышкой доску для игры го и разговаривала с Жи Цзу и Сянхуа. У Гоу были инструменты для работы по дереву и доска для его макета деревни, а у Боу посреди сборки стояла самая маленькая пилюльная печь из всех, что я когда-либо видел; он болтал с Хо Тэном. На прошлой неделе я вскользь упомянул о модельных поездах, и это внезапно переросло в создание ими масштабной модели деревни с настоящим действующим локомотивом.
И это было чертовски здорово. Я всегда любил эти модельные поезда.
Лапша была с Инь, а та прихватила один из свитков с историями Мэймэй и кувшин воды, явно намереваясь провести большую часть дня в гамаке и изображать солнце теплицы. Юнь Жэнь, похоже, задумал то же самое: он листал свой записывающий кристалл и создавал какое-то слайд-шоу.
Большой Ди, Всадник потока и Лохматик Два собирались отправиться в лес на тренировку — юноша чуть ли не приплясывал от радости, явно довольный тем, что его мастер вернулся в свою естественную форму и сидел у него на плече.
Ба Бэ, как всегда, должен был упражняться с клинком, а Бык уже погрузился в глубокую медитацию рядом со своим плугом.
Ваши, Толстячок и Пеппа решили прогуляться, а двое последних — Тигу и Дэлун — собирались вырезать ледяные скульптуры.
Дед, Минъян и Гэ замыкали нашу процессию; все трое старых монстров обсуждали… нашу программу тренировок?
Они явно увлечённо беседовали, а Дед выглядел весьма довольным собой.
В теплице, как всегда, была приятная температура, и, пока остальные рассредоточились, я снова оказался рядом с корнем, который нашёл в свой первый год здесь.
старейшина Шоу уже смотрел на него, а вокруг в воздухе парила формация. На его лице застыло сосредоточенное выражение, пока он кивал самому себе. Рядом с ним стояла старейшина Юйкун, время от времени протягивая ему листок бумаги, который рассыпался и превращался в новую формацию.
— Ну как, старейшина Шоу? — спросил я.
Мужчина повернулся ко мне и просиял. — Оно раскрыло мне некоторые свои секреты. Это тонкий, застенчивый ребёнок, но внимательное наблюдение принесло свои плоды. Вот. — Он провёл рукой сквозь свою формацию, и та внезапно превратилась в нечто похожее на график с пиками и впадинами, в которых я едва мог разобраться. Но одна вещь сразу бросилась мне в глаза.
— Огонь угасает? — спросил я. Шоу ухмыльнулся.
— Хотя первичным аспектом этой духовной травы является огонь, на самом деле земля постепенно затмевает этот огонь. Это только начинается, и я чуть было этого не упустил.
В последнее время Мэймэй не так сильно жаловалась на запах, — понял я и снова сосредоточился на Шоу.
— Как думаешь, она завершит полный цикл? — спросил я.
— Полный цикл у-син? Это интересная гипотеза, — сказал Шоу, поглаживая подбородок. — Над этим стоит поразмыслить позже. Существует несколько духовных трав, способных на такое, но форма этой не соответствует ни одной известной мне траве с подобными свойствами. А я запомнил каждую духовную траву в нашем архиве и даже добавил туда одну собственноручно.
Я присвистнул, впечатлённый: в архиве, должно быть, хранились миллионы духовных трав. Основатели прочесали весь континент, собирая знания. И если он до сих пор не знал, что это такое…
— Однако это не значит, что полностью выросший вариант этой травы нигде не записан. Некоторые растения сильно меняются, достигнув зрелости, и, возможно, в наших записях есть окончательная форма этой духовной травы, — закончил он. — Я просмотрю личные заметки Основателей, на случай если что-то упустил. Какая весёлая загадка.
Я улыбнулся, услышав его интонацию. — Что ж, за то, чтобы разгадать тайну этого малыша. Хочешь посмотреть, как я за ним ухаживал? — спросил я.
Шоу отступил на шаг. — Я слышал, ты изобрёл собственную технику, — заявил Шоу.
— Да, одну формацию… или, скорее, несколько формаций, спаянных воедино.
При этих словах старейшина Юйкун оживилась.
Я с гордостью показал им свою любимую технику. К этому моменту я уже мог буквально вливать свою ци в наши спящие посевы. Я выполнял эту формацию каждый день, по несколько сотен раз в день, на протяжении трёх лет.
* * *
— Понятно, понятно, — сказала старейшина Юйкун. Перед ней моя формация распалась на нити сияющего света, пока она внимательно её изучала. Ей хватило одного взгляда, чтобы скопировать её, а затем разобрать на части. Говорят, расширять чужую формацию трудно… но, похоже, старейшине Юйкун об этом никто не сообщил. — Это абсолютно и совершенно дилетантская работа. Я вижу, где ты сварил техники воедино. Здесь явно есть места, где ци расходуется впустую. Конструкция — сплошной беспорядок. Если сделать что-то неправильно, она расплавит всё, во что ты попытаешься вливать ци. — Голос Юйкун оставался бесстрастным, пока она… критиковала мою работу. Я неловко хихикнул и почесал затылок. В конце концов, всё, что она сказала, было правдой.
— Ты создал эту формацию по свиткам из библиотеки? — спросила она.
— Да, госпожа, — ответил я.
Она обдумала мои слова. Я приготовился выслушать вердикт.
— Для твоего уровня образования это фантастическая работа. Перемычки формации, хоть и дилетантские, вдохновляют, и похоже, что с годами ты их сглаживал. — Она повернулась ко мне с лёгкой улыбкой. — Хочешь узнать, зачем мы обучаем наших внешних учеников технике наполнения ци?
— Судя по тому, что я узнал из свитков, которые дал мне Лу Жи… полагаю, чтобы некоторые ученики, раздражённые её неэффективностью, специально начинали искать лучший способ выращивать духовные травы?
Для секты, основанной учёными, это имело смысл.
— Именно так, — сказала она, и её лёгкая улыбка стала шире… а затем снова слегка померкла. — Было бы очень приятно, если бы ты жил в секте.
— Это прекрасный пример техники наполнения ци, пусть и сильно отличающийся от тех, что мы обычно видим. Большинство стремится ускорить наполнение или снизить расход ци, чтобы выполнить свою норму, а затем получить больше времени на культивацию. Сосредоточиться таким образом на каждой части духовной травы и даже на почве… Большинство не стало бы развивать подобную технику. Она занимает немного больше времени и требует больше ци, но результат говорит сам за себя, — заявил старейшина Шоу. — Вот, я запишу копию собственной формации. Она требует очень точного контроля, зато идеально подходит для полного удовлетворения потребностей духовной травы, чтобы сделать её здоровой, и ускоряет рост. Пользуйся ею как хочешь.
— Спасибо, старейшина Шоу, — сказал я, поклонившись, а затем кое-что понял. Здесь находились два культиватора высокого уровня, и, похоже, они были готовы не просто помочь, но и обучить меня…
— На самом деле я надеялся получить совет по нескольким другим вопросам, старейшина Шоу.
Глаза мужчины расширились, и он жестом предложил мне продолжать.
— Во-первых, Лапша, духовный зверь-змея. Моя жена пытается понять, как исправить его позвоночник, и я хотел спросить, нет ли у тебя каких-нибудь советов для неё.
— Ты хочешь помочь своей жене в её исследованиях? — спросил он.
— Она станет лучшим духовным доктором по эту сторону Империи, — заявил я. — А чтобы стать лучшей, нужно учиться у лучших.
Шоу рассмеялся, едва ли не распушившись от комплимента.
— Конечно! Поначалу исправить позвоночник непросто, но это вполне осуществимо! А вторая просьба?
— Видишь ли, у меня есть целая куча банок с демоническим ядом, и я хотел узнать, как побыстрее от них избавиться. Сначала я подумал, что какая-нибудь духовная трава сможет им питаться. Поможет быстрее его разложить?
Шоу указал на меня пальцем. — Превосходная теория! К сожалению… это не совсем так. Демоническая ци слишком токсична для большинства духовных трав. Есть некоторые, способные на такое, но они… сложные.
— Те, что способны разлагать демонический яд, все грибы, да? — спросил я.
— Все они действительно относятся к грибам, — подтвердил Шоу.
— Дай угадаю: после того как они съедят весь яд, начинают вытворять что-нибудь странное — например, отращивают ноги или мутируют, пытаясь съесть твою душу?
Шоу рассмеялся. — Достаточно близко к тому, что происходит. Демоническая ци по своей природе оскверняет всё вокруг, и даже самые стойкие грибы не застрахованы от её воздействия. Твоя осторожность заслуживает похвалы. Все по-настоящему мудрые люди относятся к грибам настороженно, — мудро произнёс Шоу.
— Ни растение, ни животное, зато всегда вытворяют что-нибудь странное, — ответил я. Местные грибы, почти лишённые ци, могли сделать слабительное настолько мощным, что человек обделался бы, или уменьшить последствия рака. А те, что были накачаны большим количеством ци? Вот это были совсем другие звери.
— О? Ты придерживаешься этой точки зрения? — с любопытством спросил Шоу. — Я слышал множество доводов как за, так и против!
— Они не фотосинтезируют, а их клеточные стенки состоят из того же материала, что и экзоскелеты насекомых, а не из того, что образует растение. — Я замолчал. — Или, по крайней мере, большинство из них не фотосинтезирует…
— Я знал, что материал другой, но такой же, как экзоскелет насекомого?.. — Взгляд Шоу снова затуманился. Затем он вздохнул. — Что ж, ещё одна вещь для исследования. Нам нужно поддерживать связь, юноша. Но возвращаясь к твоему первоначальному вопросу: некоторые грибы можно использовать для очистки яда в пилюльной печи и снижения его оскверняющего воздействия, превратив его в менее летучую смесь; скверна при этом выжигается собственной ци. Однако… если ты захочешь попробовать использовать для этого яда духовный гриб, я не стану тебя останавливать. Возможно, тебе удастся найти способ сделать реакцию менее опасной.
Я замолчал, поражённый доверием в голосе этого человека. Обычно старые пердуны говорят: «Не трогай это, опасно!»
А Шоу просто собирался дать мне грибы, пожирающие демонов, которые вполне могли мутировать в каких-нибудь безумных чудовищ.
И это… было чем-то.
Если бы он действительно дал их мне, я бы построил бункер. Я не собирался устраивать нашествие грибных зомби, спасибо большое.
Шоу усмехнулся, заметив выражение моих глаз, а затем довольно вздохнул. — До сих пор поездка была чрезвычайно приятной. Идём, сделаем перерыв и выпьем чаю — нам нужно обсудить с твоей женой природу позвоночника змеи.
Похоже, скучно не будет.
* * *
Цай Сюлань отлично проводила время. Го расслабляла, воздух сладко пах, а остальные разбирались со старыми монстрами.
А потом её приятное времяпрепровождение было прервано.
— Могу я сыграть следующую партию? — вежливо осведомился чей-то голос.
Сюлань подняла взгляд на лицо Сяо Гэ. Он приятно улыбался.
Она склонила голову.
— Для меня это будет честью, мастер Сяо Гэ.