v6c14: Интерлюдия: Лучший мальчик
Грохот битвы гремел у него в жилах, но сердце билось ровно. Он чуял врага. Чувствовал его вкус на ветру. Челюсти были расслаблены, готовые сомкнуться и перекусить.
Его звали Лохматик, Второй этого имени. Он был гордым воином. Защитником стаи.
Он был хорошим мальчиком. Нет, не просто хорошим. Старший брат Цзинь говорил, что он лучший мальчик.
Хвост сам собой завилял.
Резкий свист брата, его ближайшего товарища по стае, оборвал его радость. Уши Лохматика Два навострились, и он тут же поспешил выполнить приказ, чувствуя, как ци струится по меридианам. Этот свист означал: обходи справа! Он должен был отрезать добыче путь в ту сторону!
Он мчался по снегу изо всех сил, сосредоточив все чувства, — и вот уже настиг врага. Рыжеволосый мужчина, мастер Старшего брата, приподнял бровь, когда Лохматик Два выскочил из-за деревьев и сделал вид, будто собирается прыгнуть. Инстинкты велели ему вцепиться врагу в горло. Но настоящий воин владел собой! Он уклонился от удара ногой, как его учили, проскользнув под ударом и крутанувшись в нужный момент.
Зубы впились в мягкое, нежное место на ноге, и он изо всех сил сжал челюсти. Зубы скрежетали о кожу, твёрдую, как металл, и не могли прокусить её, но прокусывать было и не нужно. Он ухватил одежду, а это давало достаточно рычага — во всяком случае, так говорили его старшие сёстры. Только надо было следить, чтобы враг не вырвался из неё!
Но свой долг он выполнил. Их мастер замедлился. Лохматик вовремя отпустил его, чтобы уклониться от следующего удара, и как раз тогда Старший брат появился в слепой зоне их мастера, готовый нанести точный удар Лунным Шипом.
Они атаковали с двух сторон: Лохматик рычал, щёлкал зубами и всячески досаждал врагу. Ему хотелось вцепиться и не отпускать, но товарищи по стае, его старшие братья и сёстры, приказали не рисковать понапрасну: они очень расстроятся, если он пострадает.
Лохматик Два не совсем понимал почему. Если бы он погиб, защищая стаю, он был бы очень счастлив. В этом и заключалось его предназначение! Но это был приказ, и он его выполнял, как и полагалось лучшему мальчику.
Он изо всех сил досаждал человеку-петуху: не отставал, всё время был рядом и так сильно хотел рвать и терзать врага, что порой едва удерживался, чтобы не броситься на него… Но каждый раз враг резко поворачивал голову в его сторону, и на краткий миг Лохматик отвлекал внимание их мастера.
Этого было недостаточно, чтобы одолеть врага: тот был им не по зубам. Лохматик Два неверно рассчитал выпад и оказался прижат к земле. Он тут же обмяк, когда брат приземлился рядом.
На лице их мастера на миг ничего не отразилось… а потом он улыбнулся.
— Вы оба отлично справились, — похвалил он их тёплым голосом. — Смотреть на ваши успехи — одно удовольствие.
Хвост Лохматика Два замахал изо всех сил. Рядом улыбнулся Старший брат.
Их мастер помог им подняться, стряхнул с них снег, поднял руки, сложив кулак в ладони, и поклонился им. Старший брат сделал то же самое. Лохматик Два тоже попытался, но у него не было рук! Поэтому он сел на задние лапы и поднял передние, прижав их друг к другу.
Затем раздался хлопок — и их мастер снова принял свой обычный облик. Петух вскочил Старшему брату на плечо, и они заговорили о битве, о том, что нужно улучшить и что можно сделать иначе. Лохматик Два внимательно слушал, потому что он был лучшим мальчиком.
Но вскоре их учёбу прервали донёсшиеся издалека слова: «Время ужинать!»
Уши Лохматика Два навострились. У него потекли слюнки. Он обожал ужин! Это было одно из лучших времён дня! Как и завтрак, обед и время, проведённое со стаей… Да в каждом дне было много лучших моментов!
Они затрусили обратно в большой дом.
Вчера им пришлось быть в маленьком доме. Лохматику Два очень нравился маленький дом! Старший брат Гоу Жэнь приделал ко всему маленькие ручки, так что ему было легко открывать двери и шкафы и приносить людям вещи! Он обожал приносить вещи! Это было весело!
Но для еды большой дом был лучше всего, потому что там собирались все! Все были вместе и радовались!
Особенно приятно было после всего, что случилось. На большой дом напали злые твари! Совсем как в рассказах его отца: приходили злодеи, чтобы убивать и разрушать. Было страшно и опасно, но Лохматик Два не отступил. Он кусал, рвал и терзал врагов изо всех сил; они били его и резали, но он не сдавался.
Честно говоря, он почти не помнил ту ночь: всё слилось в одно большое пятно… Но в конце, как и в истории про его отца, злодеи были повержены.
Лохматик Два не опозорил память отца.
Старшая сестра Мэйлин перевязала его раны и поцеловала в лоб. Старший брат Цзинь сказал, что он не просто хороший мальчик, а лучший мальчик. Старший брат Ва Ши пообещал ему мясо и кости, а Старший брат Чунь Кэ принёс ему вкусных сладких ягод. Все гладили его, чесали живот и говорили, что он очень храбрый мальчик! Старшая сестра Тигу и старшая сестра Инь подняли его на руки, почёсывали ему живот и сказали, что он хорошо выполнил свой долг. Старший брат Дэлун вычистил ему шерсть, покачал головой над корочками на ранах и принялся снимать мерки для доспехов.
А Старший брат… Фэй, его лучший друг и самый близкий товарищ… просто обнял его. И это было лучше всего. Он ещё и уложил его спать рядом с собой, сказав, что Лохматик Два прогоняет дурные сны. Лохматик не знал, как можно прогнать дурной сон, но старался лежать в постели и думать об охоте! Кажется, это помогло: дурные сны не приходили.
Хорошо. Если дурные сны посмеют напасть на брата, он их искусает и разорвёт на куски!
Всё было плохо, но теперь всё наладилось. Случилось много дурного, однако стая была под защитой, а злые звери больше не выйдут на охоту.
Впрочем, вчера всё было странно: прилетели какие-то чудные люди, но они оказались гостями и друзьями — так сказал Мастер Би Ди. У них были важные дела, как у старшей сестры Лань-лань с Лазурным альянсом! Старший брат Цзинь был важным вожаком стаи, поэтому ему нужно было поговорить со странными стариками, от которых пахло непривычно. Они были странными, потому что почти ничем не пахли! Запах был только от одного — с блестящей лысой головой, и он немного напоминал вкусные травы.
Его звали Шоу! Он выглядел взволнованным и счастливым! Лохматик Два сразу понял, почему он друг.
А Старший брат был очень рад, потому что «они все крутые старые мастера!»
Ему нравились крутые старые мастера. Например, дядюшка Шао Хэн.
— Как думаешь, старейшина Гэ расскажет нам какие-нибудь истории? — прошептал Старший брат, когда они вошли в большой дом.
— Уверен, их можно будет уговорить, — ответил их мастер.
Старший брат просиял.
Когда они пришли, все уже собрались в «гостиной».
Лохматик Два впервые как следует рассмотрел всех стариков. Он не стал приветствовать их, как обычно, потому что, оказывается, так было невежливо. Вместо этого он наблюдал за ними, пока остальные из стаи готовили еду. Сегодня старшая сестра Сюлань заставляла ножи танцевать — это всегда завораживало его, но он нарочно не смотрел на них. Он разглядывал новых друзей. От них исходила мощная сила! Но все вокруг всё ещё немного робели, беседа не клеилась… кроме старшей сестры Тигу. Но старшая сестра Тигу была старшей сестрой Тигу!
И всё же люди они, похоже, хорошие! От них не веяло ничем дурным!
Правда, кое-что он заметил. От женщины с закрытым лицом… веяло холодом! Она и на ощупь была холодной! Так быть не должно — здесь было приятно и тепло!
Может, ей нужно согреться?
Лохматик Два подошёл к старшей сестре Инь, которая отдыхала на диване, и ткнулся в неё носом.
— М-м? — спросила она, повернувшись к нему.
Лохматик Два ухватил её за рукав и потянул.
— Что случилось, Лохматик? — спросила Инь, но послушно поднялась и пошла за ним.
Лохматик подвёл её к холодной женщине.
— Что ты задумал, младший брат? — спросила она с любопытством и лёгкой тревогой.
Он отпустил её рукав и глубоко вздохнул, собираясь с духом. Он тренировался со Старшим братом и точно знал, что справится!
«В доме тепло, а от подруги веет холодом», — сказал он, а затем с тревогой посмотрел на холодную женщину. «С подругой всё будет хорошо. Старшая сестра очень хорошо умеет бороться с холодом!»
При его словах глаза Инь загорелись, а на лице появилась гордая улыбка. Хвост Лохматика Два завилял: он научился говорить! Женщина со скрытым лицом удивлённо посмотрела на него, а потом её взгляд смягчился.
— Вот как? Благодарю за заботу, юный друг, но со мной всё хорошо. Холод не может мне навредить — просто такая уж я, — мягко сказала женщина, и в её голосе слышалась похвала.
Лохматик Два склонил голову набок, обдумывая услышанное. «Как Старшая сестра тёплая, а ты холодная?»
— Именно так, — подтвердила женщина.
О! Теперь всё стало понятно!
«Тебе приятнее, когда холодно? Принести кристалл льда?» — спросил он. Надо было позаботиться, чтобы всем было удобно.
Женщина тихонько рассмеялась. — Не нужно. И здешнее тепло вполне приятное. Скажи, малыш, как тебя зовут?
Лохматик Два распушился. «Это я, Лохматик! Второй этого имени! Сын Лохматика! Он был гордым воином и великим героем!»
— Вот как? Расскажешь мне об этом Лохматике? — спросила она.
«Я его не помню», — признался Лохматик Два. «Он умер, когда я был ещё слишком маленьким, чтобы что-нибудь запомнить. Но! Но! Вся деревня его любила! Он защищал людей от злых зверей! Как и я! Я защитил наш дом от злых зверей!»
Глаза женщины улыбнулись ему.
— Теперь я понимаю, почему Сун так любит собак… — прошептала она так тихо, что он едва расслышал, а затем заговорила громче: — Я похвалю тебя за храбрость, малыш. Ты — гордость своего отца.
Хвост Лохматика Два завилял.
«Спасибо! Вы очень добрая женщина!»
Женщина усмехнулась и один раз погладила его по голове. — А как же твой мастер? Он тебе нравится? Хорошо с тобой обращается?
«О, вся моя стая самая лучшая! Старший брат Фэй — лучший старший брат. Он заботится обо мне, купает меня и носит на руках, когда я не могу бежать достаточно быстро…» Лохматик Два говорил, пока голос не начал его подводить. Похоже, он пока не мог долго разговаривать! Но скоро он сможет говорить больше. Холодная женщина погладила его ещё раз.
А потом начался ужин! Все собрались за большим столом — лучше и быть не могло! На столе стояла целая гора разных блюд, и Лохматику дали попробовать почти всё! Было очень, очень вкусно!
Но ещё лучше было то, что Старший брат услышал свои истории.
Мужчина по имени Гэ начал рассказывать, как они все объединились, чтобы уничтожить логово злых зверей, и как летели туда на одном из кораблей Холодной госпожи!
Ужин вышел очень весёлым.
После ужина Старшему брату Цзинь и Мастеру Би Ди нужно было поговорить со старыми вожаками стаи о том, как скопировать кристалл, — но это было не для Лохматика Два. Ему пора было расчёсывать шерсть!
Когда шерсть расчёсывали, наступило время ложиться спать.
Лохматик Два снова заступил на пост.
Ему снилось, как он гоняется за дурными снами и кусает их.