v6c20: В ожидании Нового года
Тигу сидела на диване и слегка хмурилась, глядя на своего Мастера. Сегодня их обоих — и его, и старика — явно что-то сильно тревожило. Всю ночь и почти всё утро они просидели на крыше, о чём-то разговаривая, и, судя по всему, разговор был тяжёлым.
Тяжёлым, но не таким, что могло непосредственно повлиять на Фа Рам, ведь её госпожа оставалась спокойной. Если бы должно было случиться что-то плохое, её глаза стали бы острыми, как когти Тигу, а вокруг повисла бы гнетущая атмосфера. Но вместо этого, когда их Мастер прошептал ей что-то на ухо, она лишь сочувственно посмотрела на него, потёрла ему плечо, а затем спросила у Деда, что он хочет поесть.
И всё же её Мастер выглядел печальным и смотрел на заснеженное поле, где проходила ещё одна игра в Ха Ци. Тигу воздержалась от участия, чтобы сохранить более-менее равное соотношение сил, чем немало удивила остальных, но продолжала следить за происходящим.
Тигу вздохнула и откинулась на диване, положив голову на колени Жи Цзу… и на комок перьев. Би Ди раздражённо хмыкнул, а Жи Цзу лишь хихикнула и перенесла пальцы с перьев Би Ди на волосы Тигу, продолжив гладить их.
— Ты лучше гладишь меня по голове в таком виде, — сказала Тигу, когда хрупкие на вид пальцы тут же надавили на точки давления, и она почувствовала, как немного расслабляется.
— Жи Цзу мастерски умеет ублажать и кошек, и петухов, — сказала Жи Цзу с ехидной ухмылкой. — Юйшан и Би Ди могут это подтвердить.
Би Ди кашлянул. О чём это они — а-а. Когда Тигу поняла непристойную шутку, её лицо скривилось.
— Серьёзно, младшая сестрёнка? — потребовала объяснений Тигу, пока Жи Цзу уже вовсю хохотала. — Бывает же, что ученик слишком близок к своему Мастеру! Неужели госпожа всегда отпускала такие пошлые шуточки? Тигу по-настоящему заметила это только после возвращения из путешествия по Лазурным Холмам. Одно дело — слышать такое от товарищей или других культиваторов, но от собственной семьи это было немного странно.
Почти как однажды застать Би Ди и Жи Цзу за попыткой выяснить, какой на вкус внутренний мир глотки друг друга. Тигу была рада, что они счастливы, но всё же это казалось довольно странным. И заставляло задуматься, каково это…
Она отогнала эту мысль, почувствовав, как слегка нагрелись её щёки.
— Что тебя тревожит, Тигу? — с улыбкой спросила Жи Цзу, пока Би Ди выскользнул из-под головы Тигу. Он сердито посмотрел на неё, но та тут же подхватила его и уложила себе на живот. Петух закатил глаза и смирился с новым положением.
— Не проходит и дня, чтобы не возникла какая-нибудь новая проблема, — сказала Тигу. Улыбка Жи Цзу слегка поблекла, а Би Ди поморщился, поудобнее устраиваясь на её животе и тычась клювом в ладонь Тигу.
— И правда, эта зима выдалась… насыщенной для всех нас.
— Угу. Насыщенной, — сказала Тигу, щёлкнув Би Ди по гребню. В ответ петух клюнул её за оскорбление, но дальше дело не пошло.
Зима и правда была насыщенной… но для Тигу самым значительным событием стал последний удар, который она нанесла врагу перед их бегством, — удар, пометивший врага как добычу. Даже сейчас Тигу ощущала лёгкое притяжение на юго-восток, отметину на душе кукловода Хуэйаня, призывавшую её охотиться, преследовать и убить демона, как она и поклялась.
Но пока не могла. Хуэйань сражалась с её Мастером и осталась жива, чтобы поведать об этом. Тигу была ещё очень далека от такого уровня. Ей требовался больший опыт, ей нужно было время, чтобы вырасти… а частью роста было равновесие!
А значит, всем им требовалось не только тренироваться и тревожиться. Им нужны были радость и возможность освежить душу!
— Что ж, если повезёт, со временем и это пройдёт, ещё до Нового года, — сказала Жи Цзу. — Иногда людям нужно лишь немного времени, чтобы всё переварить.
Тигу замерла. Точно, Новый год уже скоро! Это наверняка поднимет всем настроение! Прошлый Новый год был весёлым, если не считать человека, который пытался выманить у детей те немногие монетки, что у них были, —
И тут Тигу осенило. В прошлом году Мастер упоминал, что, возможно, сделает какие-нибудь игры, а когда ещё этим заниматься, если не сейчас!
Тигу резко села, едва не столкнувшись головой с Жи Цзу.
— Эй! Осторожнее—ой!
Она схватила Жи Цзу за спину рубашки и тоже подняла её. С хлопком Жи Цзу снова превратилась в крысу, и Тигу посадила сестру себе на плечо, пока та возмущалась. Би Ди лишь терпел, что его несут к их Мастеру.
— Мастер! Мне нужна ваша помощь! — заявила Тигу.
Её Мастер повернулся к ней и ласково улыбнулся. — Да, Тигуэр? — спросил он.
— В прошлом году на Празднике были порочные, неправедные люди, которые пытались выманивать деньги у детей с помощью жульнических игр! А можем мы сделать на Новый год что-нибудь весёлое для детей, чтобы им не пришлось об этом беспокоиться?
Её Мастер обдумал просьбу… а затем на его лице появилась лёгкая улыбка.
Он положил руку ей на голову, взъерошил волосы, а затем притянул её к себе и поцеловал в лоб.
— Конечно, моя прекрасная и добрая ученица. Мы создадим для детей всевозможные чудеса! — заявил он, и Тигу засияла, когда отец назвал её прекрасной. Он перевёл взгляд на Би Ди, и его улыбка стала шире. — Первый ученик! Подними войска! Жи Цзу, приготовь травяной сад. У меня есть идеи. —
Би Ди прокукарекал, а Жи Цзу отдала честь, пока их Мастер доставал бумагу и начинал рисовать.
Игру в Ха Ци отложили, а учеников собрали для этого благороднейшего предприятия. Тигу почувствовала, как её охватывает возбуждение. У её Мастера всегда были лучшие идеи!
И какими же идеями они оказались. Кольцебросы, игры с мячом, полубочка, наполненная песком и пронумерованными глиняными шариками, а также глина в форме костей — Тигу особенно понравились свирепые на вид ящеры, которым принадлежали эти кости.
— Все любят динозавров, — пробормотал Мастер.
Разумеется, Боу снова гордо выпятил грудь, ведь ему доверили две самые сложные детали. Первая состояла из трёх движущихся дорожек, приводимых в действие Паровым Котлом. Нужно было стрелять по мишеням, двигавшимся по дорожкам, стрелами с мягкими наконечниками. Даже Дед перестал смотреть на горизонт, чтобы взглянуть на чертежи, и заинтересованно погладил бороду.
Вторая представляла собой какой-то инструмент, сделанный из оставшихся паровых свистков, с которыми Боу экспериментировал для своего парового локомотива.
— На это у нас меньше недели, так что не переживай, если Цай Ло Пи не будет готов. Это была всего лишь интересная идея, — сказал её Мастер.
Боу лишь ухмыльнулся. — Эй, старшая сестра, ты можешь сделать и настроить для меня несколько свистков?
Туманная госпожа упёрла руки в бока и задрала нос к небу. — Конечно! Я внимательно слушала, младший брат. Эта Сянхуа даже сама сможет сделать Паровой Котёл! — похвасталась она.
— Я тоже могу кое-что сделать, — сказал Гоу Жэнь, почесав подбородок. — Поддерживать давление при таком количестве отверстий будет непросто, и это окажется самой сложной частью… но, думаю, особой мощности не понадобится. Достаточно, чтобы свисток заиграл.
— Я неплохо умею делать трубы. На Пиках Дуэлей пришлось изготовить их немало, — сказал Красавчик, скрестив руки на широкой груди. Он поймал её взгляд и улыбнулся, прежде чем снова повернуться к рисунку, сделанному её Мастером. Щёки Тигу слегка потеплели, пока она смотрела, как он сосредоточенно занимается проектом.
— Жар обеспечу я, — сказала Инь, не отрывая взгляда от инструмента.
— Если потребуется тонкая работа, предоставьте её мне, — предложил Хо Тэн.
— Я займусь глиной и костя-я-ями, — вызвалась Мяньтяо.
— Ладно, это будет работа Паровой команды. А что насчёт остальных? Детям ведь нужны призы, верно? — сказал он с ухмылкой и перевернул лист.
Сюлань застонала, а Мастер ухмыльнулся, глядя на неё.
В самом центре находилась Орхидея, убивающая демонов, с комично огромными глазами и маленькой улыбкой. Она выглядела такой глупой и уродливой, что становилась милой! Но были и другие призы: кабаны, свиньи, петухи, кошки… были представлены звериные формы каждого из них, а ещё там были лиса и Громовое Копыто! Все они выглядели приятно пухленькими.
— Призрак, Чунь Кэ, Лохматик Два, сможете собрать кедр, который нам понадобится для набивки? — спросил Мастер. Призрак и Лохматик Два оживились, узнав, что могут внести свой вклад, ведь всё остальное выглядело слишком хрупким для их помощи… Призрак улыбнулся, Лохматик Два, её замечательный ученик, возбуждённо залаял, а Чунь Кэ хихикнул.
Шитьё и резьбу распределили между всеми, а Би Ди и Жи Цзу приняли человеческий облик, чтобы тоже приложить руки. Когда все уже собирались расходиться и приступать к работе, Мастер их остановил.
— Вот с этой последней вещью я немного сомневался. Что вы думаете об этом? — спросил он, вытаскивая последний лист и показывая его всем.
Все отшатнулись при виде рисунка.
— Что это такое?! Это демоны? — потребовала ответа Тигу, глядя на странных разноцветных существ, подражавших человеческим формам. От одного их вида у неё вставали дыбом волосы на загривке, даже несмотря на то, что они были нарисованы в безобидном стиле её Мастера. Их лица были мертвенно-бледными, как у трупов. Глаза выглядели зловеще, а огромные выпуклые носы были красными. Волосы представляли собой беспорядочное смешение тошнотворных цветов, словно существа были ядовитыми. Ноги у них были слишком большими, а руки скрывались в белых рукавицах. В руках они держали совершенно точно ядовитые пилюли и жонглировали ими с жуткими, чересчур широкими улыбками. Как неестественно! Как ужасно!
— Эти красные носы весьма тревожат, — сказал Би Ди, подняв одну руку в защитном жесте. Жи Цзу выглянула из-под его руки, держа в лапке иглу.
— …это те фигурки, по которым мы будем стрелять из луков? — спросил клинок травы, настороженно глядя на уродливых чудовищ.
Губы её Мастера дрогнули, и он явно сдерживал смех.
— Знаете что… н-неважно, забудьте об этом, — выдавил он. Бережно убрав рисунок, он сказал: — Ладно, приступим, — а затем направился за дом.
Тигу озадаченно посмотрела на Би Ди, не понимая, почему их Мастеру показалась такой смешной реакция на этих существ. Но затем они одновременно решили пока не обращать на это внимания.
Нужно было работать!
* * *
Где-то на дороге к северу от Изумрудного Холма молодая женщина ехала в крытой повозке, жалея, что вызвалась на эту миссию.
Би Юй поморщилась. В прошлый раз она путешествовала таким образом летом, и высокая скорость казалась забавной. Она высовывала голову из повозки и позволяла ветру трепать волосы. Это было весёлое и прекрасное путешествие.
Би Юй представляла, что и это путешествие будет таким же, но уже через пятнадцать минут поняла, что ошибалась.
Ей приходилось лежать, свернувшись калачиком вокруг огненного кристалла. Если бы она попыталась высунуть голову, холод и ветер ободрали бы ей лицо до костей. Уже неделю и два дня они непрерывно ехали сквозь сильный снегопад — и будь «лошади» этой повозки не культиваторами, путь занял бы около двух месяцев, если бы они вообще успели добраться до места до весенней оттепели.
Если бы не необходимость спросить Мастера Цзиня, знает ли он что-нибудь об аномалиях ци, затронувших провинцию в день солнцестояния, она умоляла бы их развернуться и отвезти её обратно. Скука и монотонность путешествия делали его мучительным, а хотя повозка двигалась плавно и равномерно, Би Юй почти не могла работать с кристаллами.
— Вы там как, госпожа Би Юй? — спросил мистер Рэгс, без труда труся рядом с повозкой. Сегодня настала очередь мистера Громкого парня тащить повозку.
— Жива, — проворчала она достаточно громко, чтобы он услышал. Мужчина рассмеялся в ответ.
— Говорит, жива! — передал он новость своему спутнику, который тоже рассмеялся.
По крайней мере эти двое делали путешествие более-менее сносным. Мистер Рэгс и мистер Громкий парень, несмотря на грубую внешность, были настоящими джентльменами и превращались в отличных комиков, когда им было настроение.
— Кстати, просто хотел сообщить, что до места нам примерно три часа. Зашёл спросить, хотите ли вы сейчас сделать привал и поесть или продолжить путь и добраться до Изумрудного Холма? — продолжил мистер Рэгс.
Би Юй задумалась. Ей было холодно и тесно, и выбраться наружу, чтобы размяться, казалось чудесной идеей… но Би Юй привыкла сидеть, склонившись над столом.
— Продолжим путь, пожалуйста, — ответила она.
Мистер Рэгс присвистнул. — Наша госпожа Би Юй крепка как железо! — Би Юй покраснела. — Я закреплю это, и мы прибавим ходу. Посмотрим, не удастся ли сократить время до двух часов, а?
Она кивнула.
Ей не терпелось добраться до Изумрудного Холма… а потом и до Фа Рама. По крайней мере, на обратном пути ей не придётся так спешить — она сможет воспользоваться камнем передачи, чтобы доложить обо всём.
А затем можно будет пожить в роскоши, шить милую одежду для всех милых зверюшек! Какая-то её часть понимала, что это маловероятно, но Юнь Жэнь тоже говорил, что надеется вернуться после солнцестояния…
Би Юй вздохнула. Снаружи завывал ветер.
Будем надеяться, их солнцестояние прошло не так захватывающе, как её.
* * *
* * *
Каллиопа — паровой музыкальный инструмент, изобретённый в Северной Америке. Именно от него происходит большая часть нашей карнавальной музыки.
Отредактировали: Аарон «Пастафарианец» Софер, БарглНаудлЗусс, Массгеймер,