v6c27: Направление на юг

За один день до Нового года: Северные Лазурные Холмы

Ли Жи, старший ученик Секты Облачного Меча, оглядывал раскинувшийся перед ним пейзаж. Каждый вдох давался с трудом: воздух почти не содержал ци, но такова была природа Лазурных Холмов. Теперь они находились далеко в глубине провинции, и последние потоки ледяной ци от Моря Снега давно остались позади.

— Здесь совершенно невозможно находиться, — пробормотала сердечная ученица Су Гэ, глядя на пейзаж так, словно тот лично её оскорбил.

— Я считаю, это хорошая тренировка, — ответил Ли Жи. Теперь это ощущение не казалось ему таким уж неприятным: оно одновременно было хорошей тренировкой и означало, что он находится рядом с младшим братом и добрым другом, господином магистратом. Вкусная еда и ещё более приятная компания были совсем близко. — Исследуй каждую утечку из своих меридианов и устраняй её. Так ты станешь лучше осознавать себя.

Су Гэ обдумала слова Ли Жи, а затем, сощурившись, обратила взгляд внутрь себя.

— Понятно. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала она. Ли Жи мгновенно ощутил, как её ци пришла в порядок, а течение стабилизировалось. Внучка старейшины Гэ и впрямь была настоящим гением культивации. — Спасибо за указание, старший ученик.

Ли Жи склонил голову, довольный и её словами, и тем, что сердечные ученики настолько глубоко понимали Волю Основателей.

Он улыбнулся про себя, оглядывая окрестности. Неделя пока проходила без спешки: они двигались на юг. Для культиватора темп был прямо-таки ледниковым, но на то имелась веская причина.

— Мастах Ли Жи? — Голос с густым племенным акцентом прервал размышления Ли Жи. Он повернулся к всаднику.

Нэцзынь Хань, предводитель своего племени, терпеливо ждал, пока на него обратят внимание. Ли Жи кивнул, и мужчина продолжил:

— Мы готовы продолжать.

Он сам, госпожа Юаньлинь, сердечная ученица Су Гэ и старшая сестра Йо На сопровождали племя Нэцзынь на юг, в Хун Яоу. Для смертных это был до смешного мощный эскорт, но они приходились роднёй его младшему брату, поэтому сопровождение было вполне уместным — даже если изначально Ли Жи не собирался этим заниматься.

Старейшины поручили Ли Жи и его собратьям собрать припасы и освободили их от обычных обязанностей. Услышав о планах госпожи Юаньлинь, Ли Жи не увидел причин не отправиться вместе с ней. Младший брат поручил ему безопасность племени, и он намеревался довести дело до конца.

То, что старшие ученики тоже решили присоединиться, стало неожиданностью, но приятной. Вечерами они с удовольствием обсуждали почтовую систему и форму, созданную Су Гэ. Ли Жи не ожидал, что у сердечной ученицы окажется, как выразилась госпожа Юаньлинь, «чувство стиля», но у настоящих Мастеров всегда имелись скрытые стороны, и его старшая сестра в культивации не была исключением.

— Тогда двигаемся дальше, — ответил Ли Жи, зашагав вперёд. Его ци расплющивала снег перед ним, прокладывая дорогу. — Как держатся твои люди, начальник Хань?

— Немного вымотались, но при нынешнем темпе? Завтра должны добраться до Хун Яоу, а это значит, что мы сможем протиснуться вперёд, — ответил смертный. Для смертных темп был довольно жестоким: они стремительно двигались на юг, но выносливые кочевники не произнесли ни слова жалобы. — Чуть раньше, чем мы ожидали заглянуть к вам, но брат Сянь сказал, что нам будут рады. Удивительные штуки, эти камни передачи. Я бы и сам хотел такой — хотя бы чтобы услышать голос дочери!

Ли Жи добродушно рассмеялся. Ли Жи и Цзинь служили посредниками между Хун Яоу и племенем. Госпожа Ху Ли пришла в восторг, снова услышав голоса родных, хотя и знала, что с ними всё в порядке.

— Прекрасное применение кристаллов, — ответил Ли Жи. — Насколько я заметил, многие сильно недооценивают общение.

Племенной мужчина рассмеялся: — А то! Кстати об общении: я слышал, как вы все говорили о сапогах для этой вашей почтовой штуки. Это ведь для смертных?

Ли Жи оживился: — У тебя есть предложения?

Мужчина кивнул, достал из-за спины пару кожаных сапог, похожих на те, что были на нём.

— Подошва толще, чем обычно нравится Имперцам, но когда идёшь по северу, радуешься любой амортизации. Мы используем снежную пробку и несколько слоёв обработанной шкуры яка, чтобы сапоги оставались гибкими и лёгкими. Зимние версии водонепроницаемые — натираем их жиром северной утки, и их можно целиком погружать в воду. Не смывается. Летние делаем дышащими, чтобы ноги не мокли. Высыхают очень быстро. Мы шьём их только для друзей, понимаешь?

Ли Жи не мог отвести глаз от сапога. Это и впрямь было произведение искусства. Подошва оказалась значительно толще обычной — почти пружинила.

— Мне придётся обсудить это с господином магистратом… но, кажется, я рад, что являюсь другом племени Нэцзынь.

Нэцзынь Хань улыбнулся Ли Жи.

Путешествие, пусть и медленное, действительно того стоило. А завтра он сможет насладиться обществом дорогих друзей и даже представить своих старших учеников господину магистрату!

* * *

За один день до Нового года

— Внимание! — рявкнула Ланьлун Байлу из Секты Острова Парящих Небес. Экипаж Клинка Попутного Ветра тут же вытянулся по стойке смирно, взгляды стали ясными и сосредоточенными.

Байлу оглядела плотные ряды сестёр-учениц, затем достала свиток и развернула его.

— По приказу адмирала Тяньчжэ Минъян, Божественного Сокола Восточного Ветра, слушать всем! Следующие ученицы отправляются за припасами! После завершения задания им разрешается уйти в отпуск на Новый год! Выбраны следующие ученицы! Ланьлун Байлу, Вакокукин Сэйю, Лай Ни…

Байлу зачитывала имена чётким, властным голосом. Каждая названная ученица один раз кивала, показывая, что услышала приказ.

— …Цяо Цзюй и Хань Тин. На этом список учениц, получивших отпуск, завершён! — закончила Байлу. Некоторые женщины выглядели слегка разочарованными тем, что их не назвали. — Оставшиеся будут соответственно вознаграждены! — От этих слов они снова оживились. Байлу свернула свиток и повернулась к корме, где за ними наблюдала старейшина Минъян. — Приказы доставлены! — Она отдала честь и замерла, прижав кулак к ладони.

Холодный взгляд старейшины Минъян прошёлся по ученицам, пронзая и оценивая каждую.

Затем старейшина произнесла: — Ученицы Секты Острова Парящих Небес, союзник любезно снабжает нашу Секту духовными травами, рисом золотого сорта и другими ценными припасами. — Её голос был подобен лезвию, заставляя всех содрогнуться. — Вы должны вести себя безупречно. Ни одной жалобы. Иначе последствия будут… тяжёлыми. —

— Да, адмирал! — хором ответили все, опустившись на одно колено.

Старейшина Минъян сочла их ответ удовлетворительным.

— Вы свободны. Приступить к выполнению обязанностей.

И вот Клинок Попутного Ветра поднялся в воздух под охраной прекрасных и исполнительных фей Секты Острова Парящих Небес.

* * *

Байлу зевнула и потянулась, паря в воздухе рядом с Клинком Попутного Ветра в эскортном строю. Она почти лежала в воздухе, лениво скользя вперёд.

Её взгляд рассеянно выискивал неприятности, хотя она почти наверняка знала, что ничто им не угрожает, особенно после случившегося. Они разнесли север к чертям, и если кто-нибудь хотел ещё, она разнесла бы к чертям уже их самих!

Вообще-то, было бы неплохо, если бы кто-нибудь на них напал. Байлу до чёртиков скучала. Море Снега навевало сон, когда она не могла выбраться наружу и исследовать окрестности. Охранять было дерьмово, и, хотя пайки у них были вполне ничего… они не шли ни в какое сравнение с прекрасной едой, которую можно было получить после короткого перелёта на юг. Чёрт, Байлу почти не сомневалась, что Сэйю нарочно ела больше, чтобы им пришлось быстрее пополнить запасы.

Но этот день наконец настал. Теперь Клинок Попутного Ветра отправлялся за припасами, а после этого им полагался отпуск на Новый год! Старейшина Минъян была слишком добра к ним!

Ну, почти слишком добра. У них были… что ж, строгие приказы. Оказалось, что встреченный ими здоровяк был большой шишкой! Старейшина Минъян хотела, чтобы все они вели себя как можно лучше! Чёрт, она даже отправила сообщение вперёд и спросила, можно ли им нанести визит.

— Вы должны вести себя безупречно. Ни одной жалобы. Иначе последствия будут… тяжёлыми.

Байлу содрогнулась, вспомнив взгляд старейшины Минъян.

Обычно они не были настолько вежливы! Обычно Секта просто сообщала людям, что произойдёт. Спрашивать полагалось только очень сильных людей или очень хороших друзей.

Байлу радовало, что Мастер Жоу Цзинь был и тем и другим! Она сразу поняла, что он хороший парень! Драконьи части её сущности вопили и прыгали у неё в голове при встрече, твердя, что с ним нужно быть полюбезнее, но она сделала бы это и без странного чувства знакомости, которое он вызывал. Он хорошо отнёсся к Сэйю — для Байлу этого было достаточно!

К тому же Байлу подозревала, что у него имеется хороший алкоголь. У парней с хорошей едой обычно находилась и хорошая выпивка, а он как раз казался человеком такого типа. Тем, кто умел наслаждаться жизнью! А таких людей было слишком мало. Большинство относилось ко всему чересчур серьёзно.

Можно было с уверенностью сказать, что Байлу ждала Нового года! Она отправится за вкусной едой, а потом сможет три дня делать почти всё, что захочет, — таков приказ адмирала!

Единственной проблемой могла стать девушка, летевшая рядом. Байлу взглянула на Сэйю — взгляд подруги был прикован к горизонту. Глаза Сэйю превратились в кисель, когда здоровяк подарил ей те рисовые шарики, и уже несколько недель она мечтательно вздыхала, глядя на юг.

Но! Байлу была оптимисткой! Сэйю, скорее всего, не доставит неприятностей.

Наверное, она останется вежливой и профессиональной.

Наверное.

* * *

Несмотря на ошеломляющую новость о том, что Би Юй стала культиватором… в общем, для неё почти ничего не изменилось. Дед сказал, что она обладает впечатляющим контролем, — и это действительно было так. Би Юй не разбила ни единой вещи с обретённой силой, а на освоение базовых упражнений ци у неё ушло всего несколько минут.

Дед пробормотал: «В этих Холмах девочек делают другими», — и только покачал головой. Но по-настоящему забавно стало, когда я задал ей тот же вопрос, который много лет назад задавал Гоу и Юнь.

— Чем ты теперь хочешь заниматься?

Би Юй склонила голову набок, широко распахнув большие глаза. Она была похожа на растерянную сову.

А затем ответила: — Продолжать работать у Мэндэ?

Что… если честно, вполне логично. Би Юй не просто нравилась её работа — она её обожала, и вообще это было выгодно всем. Би Юй получила работу своей мечты, а Кристальная лавка Мэндэ — культиватора, который собирался специализироваться на резьбе по кристаллам. Теперь она могла работать ещё дольше, ведь раньше жаловалась мне, что не может этого делать! К тому же это уже была профессия, уважаемая другими культиваторами.

Даже Дед открыл рот, замолчал, а затем сказал: — Хороший выбор.

Правда… после совета Жи Цзу она всё же начала тренироваться. Тигу выглядела очень, очень довольной, потому что маленькая крыса посоветовала ей научиться защищать себя.

Мы закончили приготовления за день до назначенного срока. Игры были изготовлены, а призы сшиты.

Мы даже приготовили всю еду к прибытию Сект за припасами. Мы сделали множество традиционных новогодних блюд: клейкие рисовые шарики, супы и пельмени, — так что культиваторам оставалось лишь разогреть их или довести до готовности. Я даже использовал часть запасов клёна для приготовления десерта.

Еда на вынос, в фермерском стиле. Это должно было поднять боевой дух бедняг, застрявших в арктике на карауле. В конце концов, они защищали нас вместо того, чтобы хорошо проводить время на праздновании Нового года. Хорошая еда могла многое изменить.

Я едва мог дождаться завтрашнего дня.

Этот Новый год должен был запомниться.