v6c29: Неожиданный шторм
Удивить Сюлань теперь было непросто. В Фа Раме умели так преподнести самые нелепые вещи, что они казались совершенно естественными. Но это?.. Это было чересчур даже для неё.
Все знали об изяществе, самообладании и грации госпож Острова Парящих Небес. Они были легендарны даже в Лазурных Холмах, и из всех историй о могущественных сектах, которые мать рассказывала Сюлань в детстве, больше всего ей нравились истории об Острове Парящих Небес. О культиваторах, достигших таких высот, о которых в Лазурных Холмах и мечтать не могли, и стоявших на вершине небес. Они взирали на мир свысока, словно всё в нём было ниже их достоинства, и бороздили небеса на могучих кораблях, путь которым никто не осмеливался преградить.
Эфирные феи с парящего острова были культиваторами, на которых мечтала походить каждая женщина. Их самообладание и самоконтроль не были отягощены предрассудками, которые порой сопровождали их пол, — ведь ни один мужчина не осмелился бы назвать госпож Секты Острова Парящих Небес слабыми или неспособными к культивации. Даже самые закоренелые женоненавистники могли лишь проглотить язык и склонить голову, чтобы их не раздавили, словно муравьёв, титаны, правившие небесами.
Госпожа Минъян была ярчайшим тому примером. Её непринуждённая грация захватывала дух Сюлань. Её безупречное самообладание было истинным воплощением красоты. Каждое движение отличалось непревзойдённым мастерством. Она была живым воплощением легенд об Острове.
Но теперь…
Ланьлун Байлу обнимала Ва Ши за шею, словно они были старыми друзьями, а другая, Сэйю, подняла оба кулака вверх и сияла от победы. Остальные выглядели кто как — но все пребывали в смятении.
А ведь Сюлань и раньше слышала о Крыльях Бури — даже в Лазурных Холмах ходили слухи: торговцы с благоговейным трепетом рассказывали об обломках целого пиратского флота, горах, испещрённых кратерами, и оглушительном рёве дракона, смешивавшемся с грохотом волн внутреннего моря.
Это определённо било по образу непобедимого величия и совершенства, который Сюлань создала в своём воображении.
Но, в конце концов, никто не был по-настоящему совершенен. Чёрт возьми, даже встречавшиеся ей представители нескольких Имперских миров не были идеальны, так что младшие по рангу и подавно не могли сравниться с госпожой Минъян.
— Надо же, — усмехнулся Шэнь Юй. — Минъян скромно умолчала о том, какая ты беззаботная.
Обе женщины замерли, услышав его. Сэйю кашлянула и поднялась, а Байлу просто перекинулась через шею Ва Ши и сложила кулак в приветствии… повиснув вниз головой.
— Владыка Шэнь Юй, — поприветствовала его Сэйю с грацией, которой ещё секунду назад и не пахло. — Простите, если мы вас оскорбили. Старейшина Минъян отзывалась о вас с большой теплотой. Разве могли мы не расслабиться рядом с таким другом нашего Острова?
— И место тут кажется таким уютным и безопасным, — подхватила Байлу с широкой улыбкой. — А если тут есть дракон, значит, так оно и есть!
Шэнь Юй усмехнулся. — Минъян рассказывала о своих Крыльях Бури. Она хвалила вашу силу… но не говорила, что вы проницательны. По её словам, на вас двоих приходится четверть мозга.
На лице Байлу появилось самодовольное выражение. — В глазах нашей старейшины мы становимся лучше! В прошлый раз она сказала, что на нас приходится всего треть мозга!
Ва Ши выглядел совершенно потрясённым таким надругательством над элементарной математикой, а Сюлань по её легкомысленному виду не могла понять, шутит она или нет.
Шэнь Юй рассмеялся. Мэйлин оглянулась на Сюлань и тоже, похоже, нашла это забавным.
— Ну что ж! Думаю, теперь можно забыть о всяких церемониях. Пи Па, вынеси столы — будем обедать. — От слов Цзиня встревоженные женщины заметно приободрились: они с облегчением поняли, что никто не обиделся. — Расслабьтесь и познакомьтесь со всеми.
Так и состоялось знакомство. Байлу и Сэйю на мгновение задержали взгляд на Сюлань, когда та обменялась с ними приветствиями, словно не знали, чего от неё ждать… но потом Байлу пожала плечами и просто улыбнулась Сюлань.
— Рада познакомиться! — сказала она звонким голосом, явно искренне обрадовавшись встрече.
* * *
Когда Сэйю наконец пришла в себя… она поняла, что проявила излишнюю беспечность. Их предупредили о присутствии владыки Шэнь Юя, и не почувствовать его ци было невозможно. Даже ослабленный до царства Неба, он внушал трепет одним своим присутствием и осанкой.
Но она ведь сказала правду. Старейшина Минъян жаловалась на владыку Шэнь Юя, но всё это время в её глазах плясали улыбки.
Мастер Цзинь и его жена находили их обеих забавными. Госпожа Мэйлин была хрупкой женщиной с проницательным взглядом; за спиной у неё сидел сын, а сама она приветствовала гостей добродушно. Остальные знакомства тоже прошли довольно гладко! В основном они обменивались любезностями, а общительная Байлу без труда завела разговор ещё с двумя обладателями драконьих способностей: Сянхуа и Громким парнем — странное, конечно, имя. Все они пока держались в стороне. У Сянхуа вокруг головы клубился туман в форме рогов, а хвост дракона Громкого парня обвивался вокруг его руки. Когда Байлу подмигнула ему и хлопнула по спине, мальчик залился краской.
А ещё была женщина, которая почему-то казалась Сэйю смутно знакомой, хотя за всю жизнь они ни разу не встречались. В этой Сюлань было что-то такое…
Но как следует рассмотреть её они не успели: Сюлань ушла вместе с Мастером Цзинем и Ва Ши готовить.
Какая радушная хозяйка!
Пока мужчина готовил для них, он попросил Пи Па принести то, ради чего они сюда и прибыли. Их задание заключалось в том, чтобы забрать припасы.
И вот это?.. Вот это заставило всех её подчинённых ахнуть.
— Кхм. Согласно договору со старейшиной Тяньчжэ Минъян из Секты Острова Парящих Небес, — начала Пи Па, — вот двадцать тюков риса золотого ранга, сто порций клейких рисовых шариков, сто цзинь моркови, десять банок солений…
Сэйю ошарашенно смотрела на столы, ломившиеся от припасов. Все они рассчитывали на самые обычные вещи: мешки риса, вяленое мясо и привычную зимнюю еду.
А вместо этого им достались готовые блюда, которые оставалось лишь приготовить, а также свежие фрукты и овощи. Им отдали целый новогодний пир, и, если всё это было хоть вполовину так вкусно, как еда в Изумрудном Холме, даже те, кому полагалось дежурить, не отказались бы от такого угощения.
Рис золотого ранга был роскошной редкостью: его подавали по праздникам или вручали победителям турниров.
Риса было столько, что его, пожалуй, хватило бы на каждый день вплоть до возвращения в секту!
— Пожалуйста, распишитесь вот здесь, здесь — копия для нашего учёта, и можете начинать переносить всё на корабль, — закончила Пи Па и протянула Сэйю кисть. Та тут же сделала, как ей велели, прежде чем женщина успела передумать и отказаться от такого щедрого дара.
Женщина кивнула, затем взяла кисть в рот и расписалась размашистым росчерком, выводя иероглифы с такой каллиграфией, что Сэйю тут же ей позавидовала.
Срединники набросились на припасы, едва женщина кивнула. Их глаза сияли, а сами они жадно грузили добро на корабль.
— Старейшина Минъян и правда мастерски заключила такую сделку, — прошептала Сэйю.
— Хозяин дома остался ею очень доволен, — элегантно ответила Пи Па. — А мы гордимся тем, что подаём нашим гостям только лучшее. — Судя по ароматам, доносившимся из дома… она не преувеличивала. У Сэйю рот наполнился слюной. — А теперь не соблаговолите ли пройти за мной?
Сэйю последовала за ней, и весь отряд двинулся через холм к дому… но стоило ей увидеть его, как она застыла.
— Госпожа Пи Па… к-кто спроектировал ваш дом? — выдавила она. Он не был точной копией, но в его облике безошибочно угадывались знакомые элементы. Широкая крыша и закрытая веранда — это была архитектура Ва.
— Наш Мастер. Он сказал, что увидел такой стиль на свитке в Архиве и он ему понравился, — ответила женщина.
Эта новость развеяла всякую надежду, что Мастер Цзинь и впрямь окажется давно потерянным родственником… Но поговорить с ним о проекте ей всё равно хотелось. А ещё спросить, можно ли летом полежать на энгаве, свесив ноги в реку. И арбуз. Надо будет принести ему арбуз в подарок. Сэйю заставила себя продолжить путь к дому.
* * *
— Знаешь, на секунду я испугалась, что Сэйю сейчас признается тебе в вечной любви, — задумчиво сказала мне Мэймэй, пока мы готовили. Вообще-то мы не собирались кормить едой отряд Секты Острова Парящих Небес, но, чёрт с ним, мне это ничего не стоило.
Я усмехнулся. — Было бы забавно устроить национальный инцидент, отравив другого культиватора.
Мэймэй фыркнула… но вздохнула. — Она красивая, — через мгновение сказала Мэйлин.
Это было неоспоримо. Лицо казалось мне чуточку экзотичным, волосы цвета пурпура едва доходили до подбородка, а крохотная родинка под левым глазом была идеальным штрихом. Сэйю… Сказать, что она была красива, значило ничего не сказать. Она была ослепительна. И она, и Байлу были почти так же хороши собой, как Сюлань. Будь она персонажем гача-игры, то стала бы SSR-картой, созданной лучшими умами индустрии, чтобы привлечь китов, которые умоляли бы загарпунить их.
— Ага. И если бы она сделала что-нибудь в таком духе, как ты подумала, я бы послал её к чёрту. Ты у меня одна.
Мэймэй фыркнула и толкнула меня бедром. — Да-да. Никаких других женщин без моего разрешения, дорогой муженёк, — наставительно произнесла она.
Я закатил глаза, оценив шутку, и вернулся к готовке.
Сначала она показалась мне японкой — особенно из-за фамилии, Вакокукин. Ва или Вакоку — древнее китайское название Японии. И хотя действие большинства историй о культивации, казалось, целиком и полностью происходило в Китае, племя Гоу Жэня, Великое Ущелье и некоторые уголки Гор Воющих Клыков доказывали, что здесь присутствовали и другие культурные влияния.
Они были незначительными и оставались в дальних уголках мира, но всё же существовали.
Чёрт возьми, были даже корейские мотивы — судя по кочхуджану из Леса Зелёного Камня, который привёз караван.
Но всё же — японская еда. Иногда она появлялась в нашем меню. Вкусы были достаточно похожи на китайскую кухню, и никто особо не удивлялся, когда мы её готовили… но на самом деле я согласился потому, что хотел найти повод наготовить целую кучу блюд за один раз.
Тамагояки — с даси на бульоне из пресноводных моллюсков. Вкус был не совсем тот, но вполне сносный.
Яки́тори — шашлычки из курицы и зелёного лука.
Фуназуси из рыбы, которую мы поймали в первый год. Прообраз суши, которых в этом мире могло и вовсе не существовать.
Мисо у нас не было, но соевая паста и соевый соус были довольно похожи на него — и то и другое я всё ещё покупал. Мы собрали один урожай, но для настоящего соевого соуса понадобилось бы ещё несколько лет. На его приготовление уходила уйма времени!
В холодном погребе у нас даже остался замороженный куриный рамен, который я приготовил раньше.
И, конечно, онигири.
Было весело, мы могли себе это позволить, а Ваши напевал себе под нос, широко улыбаясь, пока я давал волю фантазии.
Конечно, у кого-нибудь могли возникнуть вопросы о том, откуда я всё это знаю, но ответов было два, и оба простые: Архив и то, что Город Багрового Горнила был важной остановкой на торговом пути, пересекавшем всю империю. Перебирая воспоминания, я даже припомнил, что видел в порту каких-то ребят, одетых примерно как Сэйю.
Я пожал плечами. Готовка и правда не заняла у нас много времени. Благодаря скорости и точности культиваторов мы быстро управились и отнесли еду женщинам, которые всё ещё немного нервничали из-за того, как легко им досталось угощение.
Когда тарелки застучали о стол, Сэйю выглядела так, будто вознеслась в Небесное царство. Я улыбнулся. Надо же, столько людей обслуживаем — почти как в ресторане!
У неё на глазах выступили слёзы, когда она откусила первый кусочек фуназуси. Ваши одобрительно кивнул, наблюдая, как она медленно и обстоятельно жуёт, смакуя каждый кусочек.
А затем она широко раскрыла рот и, судя по всему, одним махом съела всю тарелку, издав звук, достойный Сюлань.
Дракон из довольного превратился в разъярённого. Он резко повернулся к Байлу, которая вместо еды просто залпом выпила целую бутылку водки.
Чёрт, мне было даже приятно, как сильно им понравилась еда. Они уплетали её за обе щёки. И ели намного быстрее остальных девушек, которые тоже уже принялись за угощение.
Ваши разинул рот. На лбу у него вздулась жилка.
Сэйю почти отчаянно потянулась к миске с супом из соевой пасты. Байлу с энтузиазмом взялась за следующую бутылку.
— ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ?! — взревел Ваши. С небес ударили две молнии, поразив обеих культиваторов. Женщины в шоке подняли головы, и их взгляды сузились, когда дракон во весь рост поднялся над ними. — Да как вы смеете, прожорливые негодницы?! Только посмотрите на себя! Вы хоть чувствуете вкус еды?!
На миг я испугался, что дело дойдёт до драки, и подумал, что сам всё сглазил, мысленно сравнив наш дом с рестораном.
Но обе женщины тут же склонили головы.
— Простите! — хором сказали они.
Из ноздрей Ваши вырвалось облачко пара, но он всё ещё свирепо смотрел на них.
— Я прекрасно знаю, как манит низменное чревоугодие! — начал он, приняв наставническую позу. — Но мы культиваторы! Мы должны быть выше этого! А ну-ка, ваш старший брат Ва Ши научит вас, как смаковать каждый кусочек!
Все повернулись посмотреть, как дракон отчитывает и пристыжает двух женщин, хотя те могли бы разделаться с ним в два счёта, если бы захотели. Обе сидели, словно нашкодившие дети. Не знаю, кто первым рассмеялся, но смех быстро охватил весь стол. В ответ мы получили лишь две надутые губы.
Налетел шторм, принеся с собой хаос.
…но хаос оказался не таким уж плохим: мне достались и обед, и представление.