v6c36: Возвращение в лес
Призрак наблюдал, как связка петард, подпрыгивая и грохоча, плясала по земле, взмывала в воздух и дёргалась из стороны в сторону. Он уже закончил собираться и теперь просто ждал, пока люди будут готовы.
Он медленно подошёл к окружавшим петарды людям и бесшумно присоединился к группе. Он встал прямо за Тигу и Юнь Жэнем. На мгновение он встретился взглядом с Би Ди, и петух ухмыльнулся, увидев его.
Раннее утро освещали красные фонари; Громкий парень играл на пипе, а Рэгс отбивал ритм на барабане, который купил в каменном городе людей.
Человеческий Новый год сильно отличался от Нового года Громовых Копыт, размышлял Призрак. Единственный Новый год, который ему довелось пережить, был тихим и торжественным праздником в Лесу Ледяного Сердца. Это было время поминовения павших. И хотя всё проходило тихо, Призраку очень нравились истории, которые рассказывал его Мастер, — о былых временах и великих героях, сражавшихся с Великим Врагом.
Некоторые из его более крупных сородичей совершали паломничества в лес, чтобы отдать дань уважения. Они помогали Призраку очищать могильные холмы и чинить большие каменные курганы. Некоторые из самых старых ласково тыкались мордой в его голову и хвалили его работу, радуясь тому, что Призрак был учеником Мастера Лесного Подметальщика. Они сидели, беседовали и угощали его сохранившимися с лета фруктами; их Камни Хранилища всегда были полны интересных вещей.
В вечной тьме зимних месяцев единственным светом были звёзды и северное сияние.
Человеческий Новый год? Вот это было совсем другое дело.
Музыка! Фонари! Всё вокруг было таким ярким, таким кричащим. На празднованиях смешивалось столько людей — целые огромные стада. Еды было видимо-невидимо, а игры? О, игры! Они были такими весёлыми — даже если для него немного маловаты.
— Ладно, это последние! — крикнул Цзинь. — Кто хочет зажечь?
Тигу оживилась и подняла руку, собираясь помахать ею, но Призрак заговорил прямо у неё за спиной.
— А можно мне? — спросил он. Тигу застыла и резко обернулась, её жёлтые глаза потрясённо расширились. На её лице застыло изумление. Юнь Жэнь же, как обычно, на мгновение весь перекосился, когда обернулся и уставился на внезапно возникшего за ним Призрака.
Ах, это никогда не надоедало. Реакция Тигу была забавной, но в перекошенном лице Юнь Жэня было что-то особенное.
— Кхе! Ты стал лучше! — заявила Тигу, а Юнь Жэнь лишь хмуро посмотрел на него. Остальные рассмеялись, и Цзинь улыбнулся проделке Призрака.
— Призрак! Зажжёшь, пожалуйста?
Призрак хихикнул и вышел вперёд. Он прижал морду к концу фитиля. Хотя его культивация была ледяной природы, высечь искру и поджечь петарды оказалось совсем нетрудно. Цзинь бросил их на землю.
Петарды взорвались, рассыпаясь искрами и заплясав. Ва Ши подхватил этот взрывной танец, извиваясь и кружась в воздухе. Призрак улыбался, наблюдая за завораживающим зрелищем плечом к плечу с множеством новых людей… и новых друзей.
— О? Вот это поджиг! — воскликнул Би Ди, поглаживая серёжки. Он спрыгнул со своего прежнего насеста и приземлился на один из рогов Призрака. — Куда лучше, чем то, на что была способна Тигу!
В него тут же угодил снежок, но небрежный взмах крыла отбил его. Петух хихикнул, а Тигу показала птице язык, прежде чем перевести взгляд на него.
Она вызывающе прищурилась.
— Что я могу сказать? Я настоящий гений. Не переживай, юная госпожа, в поражении нет ничего постыдного. — Он похвастался с притворным высокомерием, вызвав новый взрыв смешков. Инь ткнула Тигу кулаком в плечо, а Тигу фыркнула… хотя Призрак знал, что потом на льду ему за это ещё придётся расплачиваться.
…ну, он на это надеялся. Прошлой ночью он сказал Сюлань, что вернётся к концу фестиваля, но в итоге всё зависело от его Мастера.
По сравнению с тем, как тянулись дни в Лесу Ледяного Сердца, время, проведённое Призраком в Фа Раме, пролетело невероятно быстро. Он провёл здесь почти два месяца, а ему казалось, будто прошла всего неделя.
Каждый день нужно было столько всего делать! Устранять последствия вторжения демонов, играть в Ха Ци или даже мастерить самые разные новые и интересные вещи… о, а еда! Только начни говорить с ним о еде — не остановишь! Она была просто невероятной!
Все относились к нему так доброжелательно. От природы Призрак был довольно тихим. Обычно он предпочитал сидеть в стороне и наблюдать… хотя бы для того, чтобы найти подходящую жертву для «пугалок», но здесь каждый старался вовлечь его в общую жизнь. Его принимали. Ему рассказывали истории, а он обожал их слушать. Истории о Пиках Дуэлей, истории о Чоу Цзи и Басы Бу Ши и многое другое.
Они даже специально делали вещи подходящего для него размера. Мяньтяо, Хо Тэн и Инь вместе изготовили для него миску и чашку с «улучшенными теплоизоляционными свойствами», чтобы суп дольше оставался горячим даже на холоде. Гоу Жэнь, брат Шустрика Юнь Жэня, укрепил их своей ци, чтобы они не так легко разбивались, ведь он всё ещё был с ними немного неуклюж. Мэйлин и Сянхуа даже сплели ему одеяло!
Ему нравилось это место. Он очень надеялся, что сможет вернуться.
— Все готовы? — спросил Шэнь Юй, когда петарда наконец догорела. Однако внимание старика было в основном приковано к самому Призраку.
Призрак кивнул, но потом замешкался. — Эм… можно я сначала попрощаюсь с жителями деревни? Он любил людей Хун Яоу. Конечно, все дети хотели покататься у него на спине и повисеть на рогах, но это было очень весело.
Старик обдумал просьбу Призрака, а затем кивнул.
— Небольшой крюк не продлит путешествие, — разрешил мужчина.
На летающий меч взошли Призрак, Би Ди, Жи Цзу и Юнь Жэнь — половина тех, кто сражался на базе демонов. Он надеялся, что у Юйшан, Ханя, Шао Хэна и Нэзана всё хорошо. Они тоже были добры к нему.
Жители Фа Рама помахали им на прощание, и меч стремительно понёсся к Хун Яоу. Люди с любопытством подняли головы, когда меч пошёл на снижение. Призрак сошёл с него и вежливо поклонился.
— Спасибо, что приняли меня в своей деревне на время празднований. И спасибо, что помогли мне в тот первый год.
Трава, которую помог вырастить маленький Сянь, была по-настоящему вкусной.
— Владыка Громовое Копыто, вы возвращаетесь домой? — спросил один из стариков. Это был один из Нэцзынь, родственник Шустрика с лисьим лицом.
— Да, но надеюсь, что скоро вернусь. —
Призрак рассчитывал на короткое прощание. Но он никак не ожидал, что жители деревни начнут наперебой вручать ему подарки.
Это были небольшие вещи: гирлянды из падуба и кедра, маленькие резные подвески, бутылки вина и тому подобное. Семья Юнь Жэня даже дважды хлопнула в ладоши и поклонилась, передавая их. Они напоминали крошечные версии подношений, которые Призрак делал своим предкам.
— Мы отдаём дань уважения титанам севера, чьё прохождение оберегает наши шаги, — заговорила старейшая из них, крошечная морщинистая женщина, рядом с которой Жи Цзу казалась высокой; её голос слегка дрожал. — Мы благодарим вас за удачу, которую вы нам приносите. Пусть север вечно оглашают громовые шаги.
Призрак смутился от такого почтения. Подумать только: Мастер его Мастера был спасён человеком, а затем спас людей в свою очередь — и всё это привело к такому.
— Спасибо. Мой Мастер оценит ваши дары, — сказал он, стараясь придать голосу как можно больше величия.
Люди поклонились, когда меч поднялся в воздух.
— Да чтоб тебя, они отдали тебе самое лучшее! Бабушки содрали бы с меня три шкуры, если бы я хотя бы прикоснулся к этой ткани! — проворчал Юнь Жэнь.
— Призрак явно любимый сын. Только посмотрите на него: такой большой и сильный, не то что низкорослый Юнь Жэнь, — поддразнила Жи Цзу. Юнь Жэнь вскинул голову. Меч у него на поясе весело звякнул.
— Всё, хватит, ты сейчас получишь, иди сюда, мелкая… — прорычал мужчина, хватаясь за Жи Цзу. Раздался хлопок, и она снова превратилась в крысу.
— Ийяаа! Спаси Жи Цзу, старший брат! — закричала крыса, запрыгивая в мех Призрака и увлекая Юнь Жэня в весёлую погоню, пока он хлопал по ней и рылся в меху.
Призрак изо всех сил старался не рассмеяться. Би Ди закатил глаза.
— Дети, я сброшу вас и заставлю идти пешком, — пригрозил Шэнь Юй, хотя на его лице тоже играла улыбка.
Путешествие заняло гораздо меньше времени, чем предполагал Призрак. Наверное, благодаря времени, которое Шэнь Юй потратил на лечение, и тому, что людей стало гораздо меньше, меч мог двигаться намного быстрее. Солнце стремительно скрылось за горизонтом, и день сменился вечной ночью северной зимы.
Казалось, прошло всего несколько мгновений, и Призрак увидел его; он почувствовал его: успокаивающий холод Леса Ледяного Сердца.
Они остановились у границы, возле защитных камней. Призрак склонил голову вместе со всеми, кроме Шэнь Юя.
— Мастер, я вернулся, — позвал Призрак, выпуская свою ци.
Сначала воцарилась тишина.
А затем мир задрожал. Деревья затряслись, и сквозь лес двинулась огромная фигура.
Высотой в полли на уровне плеч, с великолепными ветвистыми рогами, похожими на корону короля. Его мех был тёмно-серым, а тело окутывали ледяной туман и грозовые тучи; мантия его силы кружилась вокруг него, словно королевский плащ.
Он был не один. Деревья зашевелились, и из тумана леса появились новые увенчанные рогами головы. Их шаги гремели, словно гром, а мантии мерцали вокруг них.
Десять сородичей Призрака выстроились позади Мастера Лесного Подметальщика.
— Ученик. Гости. Я рад видеть, что вы вернулись, — тёплый голос его Мастера наполнил своей мощью весь мир. Он с гордостью посмотрел на Призрака, а затем перевёл взгляд на Шэнь Юя. — Я бы отругал тебя за то, сколько времени ты добирался обратно, ученик, но битва явно не обошлась без собственных испытаний.
— Это была достойная жертва, — заявил старый человек с полной убеждённостью.
Мастер Лесного Подметальщика склонил голову. Затем его мантия вспыхнула, засияв ослепительным светом.
— Вы предупредили нас о Великом Враге. Вы проливали кровь в сражении с ним. Вы поставили на кон собственные души. Запомните: вы друзья всех Громовых Копыт. Лес Ледяного Сердца станет вашим домом и убежищем, если вам когда-нибудь это понадобится, — его голос прогремел над землёй, и звёзды, казалось, засияли ярче. Рядом с ним Юнь Жэнь, Би Ди и Жи Цзу вздохнули, когда ци их Мастера коснулась их. — Мы приветствуем вас, герои Севера!
Остальные Громовые Копыта издали свои титанические рёвы, заставив мир содрогнуться и задрожать. — Мы приветствуем вас, герои Севера!
— Войдите в сердце нашего леса. Нам есть что отпраздновать, — объявил Мастер Лесного Подметальщика. — Мы ведь обещали выпить и повеселиться, когда в прошлый раз расстались, разве нет?
Шэнь Юй ухмыльнулся. — Именно. Я подготовился!
Мастер Лесного Подметальщика рассмеялся. — Тогда не будем больше терять времени. Шаги, что огибают Север, займись нашими гостями.
— Немедленно, Мастер, — прогрохотал один из сородичей Призрака. Четыре Громовых Копыта вышли вперёд, по одному для каждого человека. Каждый опустился на колени и предложил свою спину, чтобы довезти их в лес.
Великая честь.
Призрака же окружила мантия его Мастера. Его подняли в воздух и втянули в конструкцию из ци. Дух Мастера успокаивал его, мягко проверяя, нет ли повреждений.
— Твоя культивация выросла, — одобрительно произнёс его Мастер. — Твои меридианы укрепились. Эти люди хорошо о тебе заботились?
— Лучше всех, — честно ответил Призрак.
В ответ раздалось довольное урчание.
На огромных спинах Громовых Копыт его друзей доставили в сердце леса, где жил Мастер Лесного Подметальщика.
Как всегда, вид истинного тела Мастера вызвал в сердце Призрака смесь гордости и боли от осознания того, что тому пришлось пережить. Ледяные деревья проросли в его плоть, обвив тело и закрутившись вокруг рогов, пронзавших чёрный замёрзший кристалл. Его тело переливалось силой и тяжестью ноши, но глаза по-прежнему горели жизнью и мощью.
— Друзья, — его Мастер снова поприветствовал их.
— Мы приветствуем Мастера, Того, кто сметает снег с лесной земли и открывает путь, — ответили все люди и духовные звери, склоняя головы.
Затем Шэнь Юй поднялся с улыбкой на лице и коснулся своего кольца хранения. Наружу выскочила огромная бочка с таким же огромным ручным захватом сбоку.
— Мой внук тоже передаёт свои почтения, — сказал Шэнь Юй и снял крышку с бочки. Тут же воздух наполнился резким, огненным ароматом. Глаза Мастера Лесного Подметальщика расширились, ноздри затрепетали. Остальные Громовые Копыта сделали то же самое, принюхиваясь к крепкому напитку внутри.
Мастер Лесного Подметальщика облизнул губы.
Шэнь Юй протянул ему бочку. Медленно и очень осторожно титаническая голова его Мастера опустилась, и он сделал глоток напитка.
Он закрыл глаза, наслаждаясь вкусом, и проглотил.
Из его рта вырвался звук, который жители Фа Рама называли звуком Сюлань.
На мгновение Призрак увидел Мастера Лесного Подметальщика с косами Сюлань и в её платье. Ему стоило немалых усилий не рассмеяться над своим величественным Мастером.