v6c39: Угощения
На вершине горы в Море Снега сидели шесть фигур. Перед ними стояли подносы с идеально приготовленной едой и прекрасным алкоголем; а перед ними раскинулось Небо, танцующее в радужном свете северного сияния. Сяо Гэ из Секты Облачного Меча смотрел на мир… и чувствовал удовлетворение.
Вместе с ним были его собратья-старейшины, Тяньчжэ Минъян, имперский глашатай и Шэнь Юй.
Это был последний день новогодних празднеств, и Шэнь Юй прибыл с угощением и новостями о Громовых Копытах. И то и другое было весьма кстати.
Сяо Гэ очень ждал встречи с духовными зверями. По словам Шэнь Юя, Громовые Копыта хранили подробные записи времён Эпохи Героев, а сам Мастер Лесного Подметальщика был мудрым и образованным учёным. Друг Гэ безоговорочно уважал духовного зверя, что было действительно редкостью.
Беседа с таким древним духовным зверем наверняка стала бы весьма просветляющим опытом, достойным Архива.
Гэ откусил кусочек и медленно прожевал, смакуя еду. Атмосфера была дружеской и добродушной. Шоу чересчур увлёкся угадыванием духовных трав, использованных для создания этого «дегустационного набора» — восхитительного ассортимента из нескольких маленьких бутылочек алкоголя, настоянного на духовных травах.
— Следующая, — распорядился Шоу, взяв на себя разлив напитков лишь для того, чтобы первым увидеть и понюхать их. Он даже превратил это в игру: закрыл этикетки и выбирал бутылки наугад. Шесть бокалов наполнились, и он принялся раздавать их. Первым, как и полагалось, бокал получил глашатай и кивком поблагодарил Шоу.
— Ещё один интересный винтаж, — протянул он.
Юйкун взяла свой бокал с лёгкой улыбкой, вдохнула аромат и на мгновение задумалась.
— Горький, травянистый… терпкий. Почти как цитрус, — сказала она. — Неожиданно сильная газация. Я не уверена, но думаю, что здесь что-то полярное. Лоза Снежного Феникса?
Шоу ухмыльнулся и поднял бровь. — И это всё? — спросил он дразнящим тоном, и Юйкун замолчала, пытаясь понять, не обманывает ли её муж в этой маленькой игре, которую они затеяли. Она снова принюхалась, пока Шоу продолжал раздавать напитки.
Следующим бокал получил Гэ, и он решил присоединиться к игре, почувствовав тот же аромат, что и Юйкун. — …ягоды можжевельника? — предположил он. Юйкун задумчиво хмыкнула.
Минъян на мгновение прервала свои жалобы Шэнь Юю, чтобы взять напиток, и кивнула, не прекращая ворчать.
— А я сначала думала, что он совсем на тебя не похож, но он просто тоньше действует! Твой отродье соблазнил весь мой экипаж! — фыркнула Тяньчжэ Минъян, указывая палочками на Шэнь Юя. — Я слышала, как мои девочки обсуждают строительство перевалочного пункта в Лазурных Холмах! А другая половина говорит, что быть второй женой не так уж плохо!
Секта Облачного Меча получила ту же еду, и Гэ был вынужден согласиться. Его ученики остались весьма довольны праздничным новогодним ужином, а позже Гэ заметил, что их боевой дух заметно поднялся. Даже культиваторы могли измотаться от постоянного холода и тьмы Моря Снега.
Шэнь Юй лишь рассмеялся, с сияющей улыбкой взяв свой бокал.
— Ах, не о чем беспокоиться, моя внучка со всеми разберётся. Они побегут обратно к своему кораблю, поджав хвосты! — похвастался он. — Ваше Крыло Цунами чуть не пропустило Новый год, прежде чем моя внучка поняла, что она безвредна!
Минъян закатила глаза и вдохнула запах напитка. — О? А этот довольно приятный. Однако в знак солидарности с Юйкун я тоже голосую за то, что это не можжевельник. Запах слишком слабый.
Шэнь Юй лишь хихикнул: он не участвовал в игре, поскольку присутствовал при изготовлении напитков. — Вкус этого я очень жду.
Когда все получили бокалы, они сделали первые глотки. Более цветочный и цитрусовый вкус, а ещё что-то обугленное. В послевкусии ощущался немеющий холод, сопровождаемый лопаньем пузырьков сильной газации, что придавало напитку лёгкое, почти электрическое покалывание.
— Боже мой, — сказала Юйкун, подняв брови.
— Восхитительно, — согласился глашатай.
— Один из лучших. Лучше Серебряного Иньского Лотоса. Алкоголь его просто испортил, — сказала Минъян.
— Его пробовали и Юйкун, и Гэ, — с улыбкой сказал Шоу. — Лоза Снежного Феникса и ягоды можжевельника, обугленные драконьей молнией. Обугливание ягод и лозы прямо в напитке повышает газированность дистиллированного спирта из земляного яблока — или, как назвал этот клубень Цзинь, картофеля, — алкоголя. Ва Ши и Цзинь считают, что с мёдом он, вероятно, сочетался бы ещё лучше; либо стоило использовать отдельный процесс дистилляции, а не настаивание.
— Он и так очень хорош! — сказал Гэ, кивая.
— Думаю, я тоже попробую этим заняться, — решительно заявила Юйкун. Она вытащила свиток, сосредоточенно нахмурившись. — Давно мы не работали над совместным проектом, муж.
Шоу оживился. — Конечно! Я всё подготовлю, как только мы вернёмся… ах, а мы её потеряли.
И действительно, Юйкун уже рисовала нечто похожее на комбинацию перегонного куба Цзиня и пилюльной печи.
— Нет, нет, тебе нужны какие-то примеси, именно они придают вкус… — пробормотала она себе под нос.
Гэ посмотрел на них и на приятную атмосферу вокруг. Он действительно скучал по этому. — Хм. Как насчёт дегустации через год или около того? — спросил он.
Шоу моргнул, обдумывая предложение, а затем кивнул.
— Года должно хватить для нескольких предварительных винтажей, — сказал он.
Гэ кивнул и повернулся к госпоже Острова Парящих Небес. — Минъян, ваши собратья-старейшины согласятся? Я попробую разбудить или найти ещё нескольких.
Минъян удивлённо замолчала и фыркнула. — Пытаешься вернуть былые времена, Гэ? — спросила она.
— Воссоединиться с товарищами — не такая уж плохая идея, — ответил Гэ. — За последние триста лет мы разбрелись кто куда.
Минъян обдумала его слова.
— Я подниму этот вопрос, когда воссоединюсь с сёстрами, — наконец решила она.
— Я скажу внуку, чтобы он приготовил угощение, — бесстыдно заявил Шэнь Юй. — Пора бы ему поддержать старика!
Все рассмеялись шутке.
Это было мало и неуверенно… но Гэ надеялся на будущее.
Они искоренят Демонов. Они вновь раздуют пламя, почти угасшее из-за пренебрежения и разлуки.
Секта Облачного Меча встанет на верный путь — такова была воля почтенных Основателей.
* * *
Господин магистрат смотрел с балкона на свой город. Он крепче прижал к себе любимую жену, улыбаясь.
Город был украшен красным и золотым. Его улицы сияли чистотой. На его стенах не осталось следов конфликтов.
Но прежде всего его жители были счастливы.
— Благословений в Новом году! — раздался громкий возглас.
— Благословений господину магистрату! Пусть он правит ещё тысячу лет! — крикнул какой-то пьяница.
Толпа в центре города, похоже, одобрила его возглас.
— Благословений господину магистрату!
— Благословений господину магистрату!
— Пусть срок его правления сравнится со сроком правления Императора!
Господин магистрат слегка отступил назад, чтобы стоящие внизу люди не увидели огромную улыбку, расползшуюся по его лицу. Похвала народа отзывалась в его душе. Какая же это радость — завершить год под хвалу жителей и начать новый год с той же похвалы!
Даже после всех дел с культиваторами всё это оставалось великолепным. Его жена тоже улыбалась и дважды похлопала его по груди.
Слова были не нужны. Ещё один год образцовой работы был щедро вознаграждён — по крайней мере, если спросить его самого.
А в следующем году? Он будет столь же хорош. Ему не терпелось услышать, что писцы скажут в отчёте за новый год.
Он надеялся, что они продолжат разговор, который он случайно подслушал в прошлом году, о возможности вскладчину заказать статую их мудрого и красивого господина магистрата, чтобы установить её на городской площади.
* * *
— Благословений господину магистрату! — донёсся возглас снаружи Архива.
— Я до сих пор не могу поверить, что это не грёбаный культ, — проворчал Шэн Яньцзин, генеральный аудитор Лазурных Холмов, в свою винную чашу.
Линь Бао хихикнул и откусил ещё кусочек от своей пятой бао-цзы.
— Он просто хорошо работает, — ответил Бао.
— Вот что в этом так, блядь, бесит! — заскулил Яньцзин. — Его фактически сослали на замёрзший север, а он просто… преуспевает! Он хорош! Действительно хорош! Ему следует управлять городом или целой провинцией!
— Мог бы, но, думаю, судьба привела его сюда, — задумчиво сказал Бао.
Яньцзин признал его правоту. После всей этой… истории с имперским глашатаем он в основном оставил попытки провести аудит. О, он, конечно, продолжал делать вид, что работает, но теперь никто не смог бы убедить его попытаться похоронить этого человека.
Пить чай с господином магистратом и его прекрасной женой, слушая рассказы о его прежних победах и решениях, было гораздо приятнее, когда Яньцзин больше не пытался причинить ему вред.
О, Яньцзин всё ещё задавал свои вопросы. Он был хорошим аудитором, просто у него не было денег и покровителей, чтобы продвинуться дальше в этом беспощадном мире, пока клан У не взял его под своё покровительство. Но дружеская беседа с компетентным человеком была по-настоящему приятной, а господин магистрат, похоже, действительно впечатлился глубиной вопросов Яньцзина и был рад возможности подробнее объясниться.
И чтоб его, Яньцзин начинал получать от этого удовольствие. Этот человек видел его в худшем состоянии и утешил — вот же дерьмо. Он был номинальным врагом Яньцзина, но господин магистрат обращался с ним лучше, чем клан У.
Этого было достаточно, чтобы он не испытывал сожалений о том, что должно было произойти с ними. Госпожа Ву, жена господина магистрата, собиралась предъявить претензии своей семье из-за проделки, которую они попытались провернуть… и сделала Яньцзину весьма интересное предложение. Предложение, на которое Яньцзин с готовностью согласился.
С наступлением весны он отправится обратно на юг… вместе с Торговой компанией «Лазурный Нефрит». И, возможно, несколькими культиваторами.
Яньцзин мог лишь позволить себе мстительно улыбнуться. Решили с ним связаться, а? Обращались с ним как с пешкой и цепным псом, а не как с генеральным аудитором?! Семья У сама нарывалась на смерть.
— Благословений господину магистрату! — провозгласил он тост в такт возгласам снаружи.
* * *
Так закончился последний день празднеств.