v6c45: У подножия горы, взгляд устремлённый к облакам
Цай Си Кун, глава Секты Изумрудного Клинка, отпил чаю. Листья были отменного качества — как и следовало ожидать от самой роскошной чайной в Городе Поединков. Чай был хорош, а прислуга — ненавязчива: когда секты собирались в заведении для важных встреч, им подавали глухие слуги. Это обеспечивало чайной и процветание, и защиту. Цай Си Кун обвёл взглядом стол. Вместе с ним, облачённые в зимние наряды, сидели Улаган Ганзориг, также известный как Го Дасянь, старейшина Великого Ущелья; старейшина Бинвэнь из Секты Туманного Озера; Тье Дэлань из Секты Герметичного Железа; Чэнь из Секты Обрамлённого Солнца и Шуй Синьлин, госпожа Сект Белой Воды.
— Вот мы и встретились снова, — задумчиво произнёс Чэнь, оглядывая своих собратьев-старейшин. — Должен признаться, я ожидал, что при следующей встрече нас будет меньше.
— Я тоже этого ожидал, — признал Ганзориг. — И всё же вот мы здесь.
Зимний перерыв мог охладить первоначальный пыл тех, кто поддерживал зарождавшийся альянс. Летом, когда секты общались между собой, сотрудничать было проще. Но в разлуке появлялось время подумать, поволноваться и усомниться: а стоил ли этот альянс того, чтобы в него и правдавкладываться?
Благодаря Рэгсу… они получили ответ. Вместо того чтобы растрачивать скудные ресурсы и драгоценное время на демонстрацию силы и конфликты, пока они искали источник аномалии ци, быстро собрали отряд и пообещали подготовить общий доклад. Поиски завершились быстро и решительно, а теперь отряд возвращался вместе с его дочерью.
Некоторые секты всё равно отправят собственные поисковые отряды — хотя бы затем, чтобы самим проверить, что происходит. Но совместное расследование аномалии ци стало ещё одной победой зарождавшегося альянса.
От него была польза. Он приносил ощутимые плоды.
А теперь Город Поединков после зимнего перерыва понемногу снова заполнялся культиваторами. Молодое поколение с воодушевлением встречало друзей из других сект. Некоторые даже провели Новый год вместе — ещё одна непривычная прежде вещь. Си Кун слышал о нескольких компаниях, которые объединились в одну… и при этом ничего существенного не разгромили. Время и правда менялось.
Грудь Си Куна переполняла гордость за всё, чего уже добились его дочь и её товарищи. Когда только учишься танцевать, шаги медленные и короткие… но всё равно ведут вперёд.
— Значит, всё не так уж невозможно, а? — с весёлой усмешкой произнёс Бинвэнь. Он рассеянно поглаживал крышку своего парового котла — блестящий артефакт выглядел безупречно ухоженным. — И я это чувствую. Уверен, вы тоже. Культивировать стало легче… Совпадение ли, что это случилось после того, как мы все принесли клятву? Не уверен.
Ещё одно откровение. Он и сам это заметил. Впервые за несколько десятилетий Си Кун снова продвигался вперёд. Он чувствовал, как его культивация вновь растёт — медленно, но всё же растёт.
— Земля заговорила, а мы прислушались. И, ступив на открывшийся путь, обрели сокровище. Так и должно быть, — с уверенностью заявил Ганзориг.
Он говорил убеждённо, и Си Куну нечего было возразить. Он не сомневался, что принесённая ими клятва имела большое значение. Судя по реакции остальных старейшин на слова Ганзорига, они тоже не считали случившееся совпадением.
— Ладно, хватит о серьёзном, — сказал Чэнь, помолчав. — Слышали про молодого Бао Вэня? Ухаживания идут как по маслу! Я как-то повидался с ним зимой. Он отвёл её в то место, о котором я говорил, откуда лучше всего видны вершины…
Все старейшины с любопытством подались вперёд.
* * *
— А я слышала, что творится в Городе Травяного Моря. Несколько глупцов вздумали строить козни против нового магистрата, но он быстро вывел их на чистую воду, а моя дочь перебила их всех вместе с одним из ваших, Си Кун, — похвасталась старейшина Синьлин. Услышав об Ань Жань, Си Кун улыбнулся.
— Ань Жань упоминала об этом, — ответил Си Кун. — И ещё о том, какой привлекательной считает исполняющего обязанности лорда-магистра.
Синьлин усмехнулась. — Моя дочь тоже. Да и я ничего дурного в этом не вижу: он хороший молодой человек. Вернул мне украденный гучжэн… Но, увы, такой чопорный и официозный… — В её голосе послышалась мечтательность.
Си Кун усмехнулся. Беднягу ждёт интересная жизнь, если даже старейшина Синьлин от него без ума.
— По камню передачи пришло сообщение о какой-то стычке в городе, но подробностей не было. По их словам, они были в опасности, а в следующем сообщении уже дали отбой, — произнёс Ганзориг, почесав подбородок.
— Ах да. Идиоты были в цветах ваших людей. Вернее, в жалкой их подделке. Похоже, они хотели свалить покушение на него на Ущелье. Распускали об этом слухи, — пренебрежительно добавила Синьлин, и взгляд Ганзорига похолодел. — Разумеется, это были отчаянные потуги тонущих крыс — да и план был дурацкий. Исполняющий обязанности лорда-магистра ни на миг не поверил этой лжи, а он и моя дочь мигом разоблачили обман. «Разве люди из Ущелья, уважающие себя, стали бы носить такие уродливые узоры?» — написала она мне.
Гнев на лице Ганзорига угас, сменившись весёлой усмешкой. Остальные старейшины тоже рассмеялись.
— Вот как она сказала? — добродушно спросил Ганзориг.
— Именно. Но подстрекатели взбудоражили смертных, и те вышли на улицы. Тогда исполняющий обязанности лорда-магистра лично выступил перед толпой, встав между ней и семьёй ваших людей. Ему удалось их успокоить. Говорят, смертным стало стыдно за свои поступки.
— Он вышел к толпе, собравшейся линчевать людей? И сумел её успокоить? — спросил Ганзориг. Си Кун и остальные старейшины удивлённо вскинули брови: поступок был поистине героическим.
— Сюлань тоже отзывалась о нём хорошо, — сказал Си Кун. — Похоже, этот исполняющий обязанности магистра не такой, как все. Интересно, какой отец вырастил столь достойного человека…
Потом разговор потёк дальше. Си Кун провёл чудесный день за чаем и беседой. То и дело к ним присоединялись другие старейшины, а затем уходили. У главы Секты Перекрещённых Ветвей на лице сияла широкая улыбка, и настроение у него было прекрасное. Всё ещё непривычно было видеть, как он таскает с собой метлу вместо копья. Глава Секты Лазурного Горизонта пребывал в восторге: в хранилище, о существовании которого они и не подозревали, нашлось несколько мечей.
Он Ган из Секты Громыхающей Земли заглянул ненадолго. Выглядел он… нездоровым. Прежде могучий мужчина сильно похудел. Никаких трофеев с охоты при нём не было. Он казался подавленным и даже погружённым в себя. Даже Синьлин не удалось втянуть его в очередную перепалку, хотя она и поддевала старого врага.
— Слышал слухи, что они уже полгода не убили ни одного Шара-Разрушителя. Интересно, что же они увидели в своём кристалле? — спросил Чэнь.
Си Кун не знал, но зрелище, должно быть, и вправду потрясло землю до основания.
* * *
На следующий день все собрались на Земной Арене. Юный Бао Вэнь с помощью управляющего жезла создал для них место встречи. Снова собрались вместе все секты. Здесь был даже Мастер Гэнь Тэнь — обезьяна попыхивала трубкой. Он приехал прошлой ночью вместе с дочерью Си Куна.
Си Кун был немного огорчён, что Сюлань не зашла к нему перед собранием, но понимал: у неё наверняка были причины.
Все были в приподнятом настроении: им сообщили, что происшествие уладили. Си Кун надеялся, что собрание станет простой формальностью. Большинство старейшин разглядывали свои места и обсуждали, что означают световые полосы на них. Раньше кресла большинства старейшин светились одним огоньком, и лишь у немногих их было два или три. Теперь же почти все кресла сияли двумя огнями, пульсировавшими куда ярче прежнего.
— Представляю великого маршала! — прогремел голос Бай Хуэйчжуна с кристального помоста.
Когда его дочь вошла на Земную Арену, все ахнули. Си Кун широко распахнул глаза, увидев её.
Духовное царство.
Сюлань достигла духовного царства. Эта новость прокатилась по собравшимся. Его дочь, которой не исполнилось и четверти его лет, добилась того, что прежде удавалось лишь Улагану Баатару, патриарху Секты Великого Ущелья.
Теперь Си Кун понял, почему она не пришла к нему, и не мог не восхититься её решением.
Его дочь хотела появиться эффектно.
— Представляю! Жоу Тигу! Лю Сянхуа! Тье Дэлун…
И появление действительно было эффектным. Позади неё выстроились Лазурные герои, и культивация каждого пылала ярким светом. Все они заняли места за великим маршалом. Каждый из этих сильных бойцов посвятил себя Лазурным Холмам.
Сила, способная соперничать со всеми сектами… и отряд, завоевавший сердца молодого поколения. Цай Сюлань села в кресло напротив амфитеатра.
Кресло озарили четыре огня.
— Благодарю всех за то, что пришли, — сказала Сюлань, и её голос разнёсся по залу. — Нам многое предстоит обсудить, но сначала нужно решить один вопрос. Кристальная лавка Мэндэ пробудила культиватора — человека, чьё Дао связано с обработкой кристаллов… и чей предок упоминался в летописи прошлого. Они хотели бы присоединиться к нам, чтобы лучше обеспечивать наш альянс кристаллами. Хотелось бы узнать ваше мнение.
Старейшины уже знали об этом: на прошлой неделе из Кристальной лавки разослали сообщения о своих намерениях. Для Си Куна дальнейший путь был очевиден. У них было наследие Предков и другие преимущества. Кто откажется от ведущих мастеров-резчиков кристаллов во всей провинции? А теперь среди них появился культиватор — значит, вскоре они начнут изготавливать кристаллы ещё лучшего качества.
Решение приняли ещё до того, как задали этот вопрос, и вскоре подтвердили её вступление в их ряды. Культиватор для дел культиваторов. Это укрепляло престиж Мэндэ… и позволяло сектам иметь дело с равной стороной, а не со смертными. Выигрывали все.
— Представляю! Цао Би Юй, культиватор Кристальной лавки Мэндэ!
В зал вошла молодая женщина. Она находилась лишь в царстве посвящённых, но её ци была на редкость устойчивой и подконтрольной. К тому же она была очень красива, и Си Кун заметил несколько заинтересованных взглядов. В её походке чувствовалась некоторая нервозность, но она вежливо поклонилась всем собравшимся.
— Кристальная лавка Мэндэ надеется, что между нами мало что изменится. Мастера желают, чтобы мы продолжали своё дело, — сообщила она собравшимся.
Когда с этим вопросом покончили, его дочь откашлялась.
— Хотя происшествие с аномалией ци уже улажено… обстоятельства оказались весьма сложными. В них замешаны определённые лица и поступки, из-за которых мне пришлось попросить ещё одного специалиста помочь с докладом, — сказала великий маршал. — Если вы не возражаете, я представлю вам моего эксперта.
Об этом им, однако, не сообщали. По залу пробежал негромкий ропот, но предложение Сюлань быстро одобрили. Она кивнула Бай Хуэйчжуну. К нему подлетел маленький меч, раскрылся веером и завис перед ним.
Мужчина прочитал надпись, и челюсть у него отвисла. Он обернулся, уставился на Сюлань с широко раскрытым ртом, а затем снова взглянул на веер.
Он сглотнул и нервно прочистил горло.
— П-представляю… — начал он и снова замолчал. Напряжение в зале нарастало. Кто же это? Мастер Цзинь?
— Представляю Лу Жи, старшего ученика Секты Облачного Меча.
В зале воцарилась тишина. Никто не смел даже вздохнуть.
В Земную Арену уверенно вошёл мужчина. На нём были светло-голубые одежды и тёмно-синее верхнее одеяние. Высокий, двигался он плавно, но точно. Лицо скрывали поля поношенной соломенной шляпы.
Си Кун ощутил присутствие культиватора царства Земли.
Мужчина снял шляпу и склонил голову перед Сюлань. — Великий маршал, — произнёс он, а затем вежливо повернулся к остальным.
— Я Лу Жи, старший ученик Секты Облачного Меча. За заслуги Цай Сюлань мне позволили исполнить просьбу великого маршала и поведать Сектам Лазурных Холмов о том, что произошло согласно рассказу моего Мастера — Чёрных Облаков Безмолвного Неба.
Некоторые старейшины, казалось, вот-вот упадут в обморок. Беззаботное, весёлое настроение, державшееся последние несколько дней, бесследно исчезло, подумал Цай Си Кун.
— Начнём? — спросил Лу Жи спокойным голосом, чётким, как лезвие меча.