v6c54: Снова в путь

Мы снова выстроились, чтобы попрощаться. Было видно, что ни Тигу, ни Инь утром уходить не хотелось. Обе они еле волочили ноги, а Инь, похоже, всерьёз подумывала задержаться ещё хотя бы на день.

 

Лапша показал ей планы, которые всё ещё держал от нас в секрете, и Инь захотелось всё бросить и помочь ему.

 

«У тебя есть долг, моя учениица. Иди и исполни его… Я не против подождать, если ты действительно хосешь помочь», — пожурил её Лапша, слегка хлопнув хвостом. Инь проворчала, а потом вздохнула и наклонилась, чтобы обнять змею.

 

— Нет, делай что хочешь! Я знаю, как долго ты ждал, пока тебе починят спину, так что вперёд! — приказала Инь.

 

Она поднялась на ноги и некоторое время тёрла глаза. Тем временем Тигу шла вдоль строя, обнимая всех на прощание. Сначала Деда, потом Толстячка и Пеппу, затем Юнь Жэня и Призрака…

 

— Фу! Призрак, у тебя вся шерсть липкая! — пожаловалась Тигу. Громовое Копыто смущённо опустил взгляд. Я тоже видел, что у него вокруг губ и на свисающей с подбородка «бороде» — и всё это действительно выглядело довольно липким.

 

«Я не могу остановиться. Это так вкусно! Мастер будет так рад!» — сказал Громовое Копыто. Призрак не переставал улыбаться с тех пор, как началась варка сиропа.

 

— Ах, мне нужно помыться… — начала Тигу, но тут ей в лицо прилетел снежок: Ваши, весело прижимая снег прямо к её голове, принялся оттирать её.

 

— Я всё устрою, — объявил дракон с сияющей улыбкой.

 

На мгновение Тигу выглядела совершенно взбешённой… а затем расхохоталась. Она подняла руки, зажала дракона в захват и растрепала ему гриву.

 

— Ах ты ублюдок, почему ты вечно такой, а?! — потребовала она. — Но, полагаю, в этом и есть твоё очарование!

 

Ваши ухмыльнулся. Тигу отпустила его и подскочила к Большому Ди и Риззо, схватив их обоих… а затем украдкой вытерла мокрое лицо об их одежду.

 

Потом она подошла к нам. Её взгляд смягчился, когда она посмотрела на Чжуе, которого держала Мэй. — Старшая сестра скоро вернётся домой, хорошо? — спросила она.

 

— Цзи! — согласился Чжуе, и Тигу осыпала его лицо поцелуями, к его восторгу и хихиканью. Позади неё я увидел, как Инь тоже пошла вдоль строя, раздавая объятия… правда, она уклонялась от Призрака и показывала ему язык, на что Громовому Копыту оставалось лишь кивнуть.

 

После Чжуе Тигу обняла Мэй, а потом подошла ко мне. Я раскрыл объятия. Она не стала медлить.

 

— Проследи, чтобы все были сыты, — сказал я ей.

 

— Обязательно! Мои команды будут пировать за счёт наших запасов! — ответила она, уткнувшись лицом мне в грудь.

 

— И сама не забывай как следует отдыхать, а то я спущусь к Сюлань и скажу ей, чтобы она не заставляла мою дочь так много работать.

 

Тигу хихикнула.

 

— Ах да, и не забывай стирать трусики.

 

Тигу отшатнулась и сердито посмотрела на меня снизу вверх. — Они всегда чистые! — сказала она, продолжая сверлить меня взглядом.

 

Я поцеловал её в лоб.

 

— Скоро увидимся, Тигуэр.

 

— М-м-м. Скоро снова увидимся! — Она крепко обняла меня в последний раз, отпустила и отступила.

 

Инь остановилась передо мной. Теперь она уже меня знала, поэтому не стала сопротивляться, когда я тоже её обнял.

 

Обнимать её было очень приятно. Такая тёплая и уютная — словно одеяло, только что снятое с места у очага.

 

Ей тоже достался поцелуй в лоб.

 

— Если встретишь плохих парней, надери им задницы, — серьёзно сказал я. Инь просияла.

 

— Ещё бы! — Она сжала кулак.

 

— Ещё бы! — подхватил Чжуе с рук Мэй.

 

Инь мгновенно побледнела. Мэйлин опасно приподняла бровь.

 

— Я вас всех люблю, нам пора прощаться! — пискнула Инь и выскочила за ворота, ни на мгновение не оглянувшись.

 

Тигу бросилась следом. — До встречи! — крикнула она.

 

Моя жена лишь вздохнула и с улыбкой покачала головой.

 

* * *

 

Остаток дня прошёл приятно. Хотя Тигу и Инь уехали, до конца сбора сиропа оставалось ещё несколько дней; когда в Хун Яоу узнали, что сбор всё ещё идёт полным ходом… и что кленовых конфет вдоволь, оттуда прибывало всё больше людей.

 

Их обслуживали Ваши и Призрак… точнее, Ваши обслуживал всех. На морде Громового Копыта сияла широкая, глуповатая улыбка.

 

Формально они также пришли засвидетельствовать своё почтение Чжуе в честь его дня рождения, но на это ушло около пяти минут.

 

Я сходил за очередной порцией сока, а когда вернулся, с удивлением обнаружил, что у нас появились двое новых гостей.

 

— Старший брат, старшая сестра! — поприветствовал я их, помахав рукой. Они помахали в ответ. Они стояли рядом с Папашей, который задумчиво разглядывал банку сиропа. — Вы закончили то, что требовалось, и вернулись? — спросил я Лу Жи.

 

— Я завершил всё, что требовалось на юге, и освободил юную госпожу Су Гэ от её обязанностей в деревне, — ответил Лу Жи. — Дела идут хорошо.

 

— А как прошла ваша неделя, старшая сестра? — спросил я. От Папаши я знал, что, по крайней мере, проблем не возникло.

 

— Никаких проблем, — ответила женщина. — Глава Хун был идеальным хозяином; его сын выращивает духовные травы весьма увлекательным способом и обладает поистине всеобъемлющей коллекцией законсервированных насекомых.

 

— Она была идеальной гостьей, — согласился Сянь. — По вечерам мы пили чай и обсуждали почтенных основателей Секты Облачного Меча, а также мою собственную роль в деревне. Она также попробовала сварить сироп, хотя… в этом году он другой.

 

— Вот как? — с интересом спросил я.

 

— Мы решили, что деревья вокруг Хун Яоу другие; в первый год, когда мы попытались сварить сироп, урожай оказался очень маленьким, сахара было мало, да и вкус получился не тот. Слишком много усилий ради слишком скромной отдачи, но юная госпожа Су Гэ прекрасно справилась, — сказал Папаша, показывая мне банку.

 

Я посмотрел на него. Сироп и правда немного отличался от нашего — был чуть более коричневым, чем золотистым. Я взял половник и капнул немного на язык.

 

Различия снова были небольшими, но по сравнению с первым годом? Небо и земля.

 

— Вы уже пробовали этот сироп, Лу Жи? — спросил я.

 

— Разумеется. Юная госпожа приготовила замечательный сироп. Её навыки впечатляют.

 

Су Гэ широко улыбнулась.

 

— Интересно, что пошло не так в первый год? — спросил я, почесав голову, а затем пожал плечами. Иногда такое просто случается. Я вспомнил один год в Прежнем мире, который оказался полной пустой тратой времени. Вся работа пошла насмарку, потому что сироп был на вкус как задница. — Как бы то ни было, получилось вкусно, особенно для первой попытки.

 

— Высокая похвала, мастер духовных трав Цзинь, — сказала она, и я про себя хихикнул над этим титулом.

 

— Теперь нам нужно научить тебя делать конфеты, — наклонился я к ней, — включая любимые конфеты Лу Жи. — Я прошептал это под видом того, что возвращаю ей банку.

 

Су Гэ быстро закивала.

 

— Конечно, младший брат. Твоей старшей сестре нужна твоя мудрость. — Она выпрямилась. — И спасибо за наставления по приготовлению сиропа, глава Хун. Кленовый сироп — замечательная вещь. А теперь мне следует засвидетельствовать своё почтение молодому господину.

 

— Превосходная идея, юная госпожа, — сказал Лу Жи, кивая. Он с тоской посмотрел на сироп Су Гэ. — И он действительно очень вкусный, вкус насыщенный и яркий!

 

Су Гэ, если это вообще было возможно, стала выглядеть ещё довольнее.

 

Прощание с Тигу и Инь было горько-сладким, зато вся остальная неделя оказалась сплошным сахаром.

 

* * *

 

Шэнь Юй сидел неподвижно, закрыв глаза, и циркулировал ци внутри своего тела. Каждый оборот ци по его меридианам был сражением, войной против демонической ци внутри его тела. Она сражалась с ним изо всех сил, рвала и терзала. Она притворялась мёртвой и бездейственной, прячась как могла, лишь для того, чтобы внезапно взвиться и ударить туда, где он был слабее всего.

 

Чтобы полностью одолеть её, потребуются десятилетия; чтобы выкорчевать и уничтожить её всю.

 

А если бы он был один, на это ушёл бы как минимум век: ци внутри его тела подвергалась нападкам со всех сторон.

 

Хотя в конце концов каждый встречается с небесами в одиночку… друзья и союзники, которых обретаешь в странствиях, не менее важны, чем собственные достижения и поверженные враги.

 

На его груди была обёрнута печать, написанная рукой Минъян. Она замедляла ци врага до ползучего движения и без постоянного внимания с его стороны погружала большую её часть в состояние покоя.

 

Ей соответствовала другая печать на его руке — работа Гэ и Юйкуна, дополнительные подавляющие и очищающие талисманы, позволявшие ему действовать почти на полной силе… а не на половине или четверти.

 

Внутри его тела к собственной ци присоединилось неустанное шествие лекарства, подаренного ему Шоу. Его старый друг всегда любил делать вид, будто лишь терпит Шэнь Юя, и всё же рылся в личных запасах, чтобы изготовить зелье невероятной силы, идеально соответствовавшее изменениям, которые Шэнь Юй внёс в своё тело, и учитывавшее их.

 

Это было мощное снадобье: оно восстанавливало повреждения тела Шэнь Юя и поражало демонические атаки везде, куда проникала лечебная ци.

 

Последняя помощь подключалась, пожалуй, лишь раз в неделю; это был дорогой союзник, пожиравший его ресурсы, но цена того стоила. Ощущение, когда засевшая демоническая ци внезапно слабела, вытягиваемая формацией, напоминало облегчение от возможности наконец встать после десятилетия медитации сидя.

 

Он открыл глаза и увидел каменную комнату глубоко под землёй. Хо Тэн, обезьяна, выстроил её вместе с юным Гоу Жэнем. Вдоль пола тянулись ниши, вырезанные прямо в сплошной гранитной стене и укреплённые плотной ци Гоу Жэня.

 

Это было хранилище демонической скверны.

 

— На сегодня всё, Дед, — сообщила ему внучка. Она вспотела, а её ци колебалась от напряжения. Истинносеребряная проволока, которую он достал из своих сокровищ, превратилась в пыль и исчезла, а укреплённая стеклянная ёмкость была заполнена чёрной жижей — тем, что раньше являлось лекарством из личных запасов Шэнь Юя.

 

— Вот как? Довольно много! Ещё раз спасибо, внучка, — сказал Шэнь Юй. Малышка Мэй приняла его благодарность, но на её лице осталась маленькая хмуринка, которая всегда появлялась после лечения. Она прекрасно знала, какой океан грязи скрывается внутри Шэнь Юя, и точно понимала, сколько ещё предстоит очистить.

 

Как и в случае с Шоу, было невероятно трогательно видеть, насколько сильно она о нём заботилась, делая вид, будто это не так.

 

— Этот придётся очищать довольно долго… — сказала она, осторожно накрыв грязь стеклянной крышкой и плотно закрепив её. Она вовсе не рисковала тем, что несла, и смотрела на него так, словно это была змея, готовая броситься и укусить её. Осторожно поставив ёмкость в нишу на полу, она запечатала её деревянной пробкой.

 

— Но очищена она будет; особенно Би Ди и Юнь Жэнь работают всё быстрее, — заметил Шэнь Юй. Система Цзиня, в которой они записывали всё сделанное, делились друг с другом и объединяли свою ци… это был интересный метод, приносивший плоды. Не каждая идея оказывалась успешной, но тонкая настройка их ци для уничтожения различных свойств демонической ци быстро продвигалась. Шэнь Юй был впечатлён.

 

Он выдохнул ещё раз и начал потягиваться. Он двигал телом, ощущая тянущую боль и ломоту, оценивая их силу.

 

Он остался доволен.

 

— Думаю, скоро нам стоит отправиться в собственное путешествие, — задумчиво произнёс Шэнь Юй.

 

— Только бы оно не закончилось так же, как твоё последнее приключение, — потребовала Мэйлин.

 

Шэнь Юй усмехнулся. — На этот раз я не стану искушать судьбу. Но… клянусь честью, Юнь Жэнь вернётся домой к своей свадьбе, по крайней мере.

 

Секта Окутанной Горы ждала.