v6c60: Горы и холмы

И вот Юнь Жэнь снова направлялся домой. Вместо того чтобы просто пересечь горы, они сначала отправились на юг — туда, где остальные Лисы пережидали зиму. Путешествие вышло весьма ухабистым: Би Ди снова воспользовался возможностью потренировать технику полёта. Он по-прежнему не умел как следует поворачивать, что до крайности раздражало Петуха. Их ночные стоянки были заполнены схемами и фазами луны, которые он рисовал на снегу, бормоча себе под нос.

 

Шли они не спеша. Получалось даже забавно. Всякий раз, когда они говорили, что это ненадолго, их что-нибудь задерживало. А теперь, когда они нарочно заложили уйму времени на случай задержек, справились с порученным делом раньше срока.

 

Небо, наверное, посмеивалось над ними… но Юнь Жэнь был рад, что на этот раз всё действительно прошло гладко. Он бы терпеть не мог, если бы каждый его выезд из провинции сопровождался какой-нибудь неприятностью.

 

Ну, неприятность всё-таки случилась — просто её удалось уладить без их участия.

 

— О? Фэнъянь весьма расстроена, — задумчиво произнёс Шэнь Юй, когда они увидели Императорское объявление о порицании, вывешенное прямо по центру доски объявлений в местной деревне.

 

— Что это значит? — первым спросил Би Ди.

 

— Объявление о порицании не столь уж губительно для секты, которая его получает, — объяснил Шэнь Юй. — Оно всего лишь лишает её гарантий, полагающихся секте. На некоторое время ей запрещают участвовать в турнирах, обязывают платить налоги наравне со смертными подданными и больше не позволяют призывать смертных под оружие.

 

— И, судя по тому, что об этом объявили во всеуслышание, для Секты Ледяного Облака последствия будут… не самыми приятными? — продолжил Би Ди.

 

Улыбка Шэнь Юя была отнюдь не приятной. — Как ты думаешь, что сделали бы жители Изумрудного Холма, если бы господин магистрат объявил народу, что некая семья плюнула на его добрую волю и законные распоряжения?

 

— О, их вышвырнут из города, но… в стиле культиваторов, — сказал Юнь Жэнь. Ему было бы их жаль… если бы он не видел последствий, постигших один из городов, который из-за действий Секты Ледяного Облака, помешавших его обычным защитникам, остался предоставлен сам себе.

 

— Именно, — ответил Шэнь Юй.

 

После этого они продолжили путь, и вскоре добрались до места назначения, скрытого иллюзией. Без указаний Нэзана они ни за что не смогли бы его найти. Но с указаниями Нэзана и благодаря способности Юнь Жэня ощущать иллюзию они прорвались сквозь завесу и оказались в живописной долине.

 

Сначала люди обеспокоенно посмотрели в небо, но потом, узнав прилетевших, стали показывать на них пальцами, радостно кричать и махать руками.

 

Они приземлились прямо за пределами усадьбы, и Су Нэцзухуа, владелица Логова Удовольствий, вышла их встретить.

 

— Владыка Шэнь Юй! Молодой господин! — поприветствовала она их, поклонившись. — Рада снова вас видеть!

 

* * *

 

Их быстро проводили внутрь усадьбы, достаточно просторной, чтобы вместить несколько сотен человек. В отличие от прошлого раза, когда здесь почти одни взрослые готовились к возможной войне по распоряжению Нэзана, теперь семей было больше, чем бойцов.

 

Повсюду сновали стайки детей, укутанных в зимнюю одежду: они играли и гонялись друг за другом. Из примерно сотни детей, которых Юнь Жэнь увидел, проходя по усадьбе, настоящие лисьи хвосты и уши были лишь у меньшей восьмой части — остальные оказались ненастоящими. Среди всех детей он заметил только двух настоящих лисов, резвившихся вместе с остальными.

 

— Мы так давно не собирались в таком количестве, а ещё дольше не пересчитывали наши семьи. Это… ну, это почти все мы, — сказала ему Нэцзухуа, когда они устроились с едой и напитками.

 

— Нас больше, чем я думал. До сих пор не верится, что охота действительно прекратилась, — задумчиво произнесла Нэцухао. Именно эта иссохшая старуха владела различными разбросанными по округе усадьбами и убежищами, а также следила за ними. В её голосе звучала меланхолия, а когда она подняла на Юнь Жэня свои старые глаза, в них на миг проступила острая, личная боль. — Мы благодарны вам, молодой господин. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится…

 

Юнь Жэнь торжественно кивнул в ответ на её слова. Здесь их было больше, чем в Хун Яоу, это точно, но во всех племенах Лисов насчитывалось от силы тысяча или две человек в общей сложности. Он понимал всю серьёзность положения. Нельзя было отрицать этот долг: это обесценило бы всё, что они потеряли. Поэтому вместо этого…

 

— На самом деле у меня есть для вас одно дело, — сказал Юнь Жэнь после недолгой паузы. От его слов все выпрямились. — Видите ли, вы ведь собирались встретиться с Дедом? Так вот… как насчёт того, чтобы всем вам ещё и прийти на мою свадьбу?

 

Напряжение и настороженность тут же покинули Лисов, а две женщины тепло ему улыбнулись.

 

— Мы ни за что не пропустим такое, молодой господин, — ответили они.

 

— Отлично! Дед с меня шкуру спустит, если вас там не будет, — сказал Юнь Жэнь, вызвав весёлое хихиканье остальных Лисов.

 

Они остались у Лисов на ночь: их накормили и напоили, а Юнь Жэнь показал всем детям свои записи.

 

Он предложил проводить их домой, но у них были собственные планы. За ними должна была приехать Юаньлинь, и они уже договорились с ней, так что гости отправились в путь.

 

Через Каменные Врата — и обратно к Пикам Дуэлей.

 

* * *

 

Заботиться о таком количестве семей было нелегко, — задумчиво произнесла Нэцзухуа, заканчивая очередную запись в реестре, — но это того стоило.

 

Она так давно не видела столько детей. С визита молодого господина прошло несколько дней, и она была очень занята, готовя всё к их поездке в Лазурные Холмы.

 

— Всем привет, я вернулась! — громкий голос Юаньлинь разнёсся по усадьбе, когда она вразвалку вошла в зал совещаний. На её лице сияла улыбка, а острые зубы были выставлены напоказ. Нэцзухуа хихикнула в ответ на это громогласное приветствие. Уши Юаньлинь подпрыгивали в такт хвостам — хотя новым в её облике был синий шарф на шее, украшенный геометрическим узором. Выглядел он весьма эффектно. — И нам пора готовиться! Молодой господин женится, и нас всех пригласили!

 

— Молодой господин тебя опередил! — возразила Нэцухао. — Расскажи нам настоящие новости!

 

— А, он уже здесь побывал? Хорошо! — сказала Юаньлинь и оглядела зал совещаний. Здесь были только Нэцзухуа, Нэцзухуо и недавно прибывшая Сюэ Цзи — сурового вида писарь, только что вернувшаяся из собственной поездки. — А где Да Цзинь? — спросила Юаньлинь, имея в виду помощницу Нэцзухуа.

 

— Она заняла место в Логове, поскольку мы сочли разумным оставить его открытым, — ответила Нэцзухуа.

 

— До событий с Сектой Ледяного Облака она покидала свой пост и встречалась с Чэ Ханем. Думает, что проделывает это тайком, — рассеянно добавила Сюэ Цзи.

 

— Ого? — спросила Юаньлинь, подавшись вперёд с хищной ухмылкой, готовая послушать сплетни.

 

Нэцзухуа пресекла сплетни, не дав им начаться, хлопнув в ладоши. Дикого вида женщина повернулась к Нэцзухуа.

 

— Ну как тебе Лазурные Холмы, Юаньлинь? — спросила она.

 

— Нам следует перебраться туда. Всем, кого удастся убедить. И как можно скорее, — последовал незамедлительный ответ.

 

Несмотря на дикий вид, Юаньлинь слыла рассудительной и осторожной женщиной. Хотя её спасение сородичей выглядело смелым, каждое такое спасение было шедевром планирования, устранявшим любой возможный фактор риска.

 

То, что она отдавала предпочтение настолько смелой стратегии, было на неё совсем не похоже.

 

— Правда? — спросила Нэцухао дрогнувшим голосом.

 

— Впервые в жизни я чувствовала себя совершенно в безопасности. Мне не казалось, что нужно постоянно оглядываться. Мне не казалось, что каждый день таит опасность. Может, дело просто в том, как я жила раньше, но… — Юаньлинь замолчала.

 

— Настолько хорошо? — спросила Сюэ Цзи, пристально глядя на неё.

 

— Там есть земля. Там есть люди, которые не хотят нас убить, но, что ещё важнее, есть люди, которым мы действительно нравимся, а не просто терпят нас, чтобы насолить Секте Скрытой Горы. Наши сородичи… племя Нэцзынь, когда услышали нашу историю, выглядели так, будто готовы погрузиться, прийти в горы и сразиться с каждым, кто посмеет причинить нам вред, — Юаньлинь улыбнулась и провела рукой по надетому на ней шарфу.

 

У Нэцзухуа сжалось сердце. Их сородичи едва знали их… и всё же хотели проделать весь путь сюда, чтобы помочь?

 

— Похоже, они хорошие люди, — прошептала Нэцзухуа.

 

— Так и есть, — ответила Юаньлинь. — Жизнь у них там непростая, не сомневайтесь. Они кочевники, охотники и торговцы. Самые обычные смертные, если не считать молодого господина и его младшего брата… но им не всё равно.

 

После этих слов повисла тишина.

 

— А это место будет безопасным? — спросила Сюэ Цзи.

 

Юаньлинь ухмыльнулась. — Ну, во-первых, там есть аванпост Секты Облачного Меча, которому я помогла… и лично получила за это благодарность старейшины Сяо Гэ из Секты Облачного Меча, — сказала Юаньлинь, полируя ногти о свою одежду. У Нэцзухуа отвисла челюсть. Старческие глаза Нэцухао впервые за несколько сотен лет распахнулись во всю ширь. Мех Сюэ Цзи вздыбился, а хвост сам собой вырвался наружу.

 

— Что? — выдохнула Нэцзухуа.

 

— А ещё там есть Мастер Цзинь — кстати, отличный парень. Он в точности такой, каким его описывали молодой господин и его друзья. Он тоже расстроился из-за того, что с нами произошло, и, когда я вскользь упомянула, что несколько наших могут перебраться в ту местность, не выказал возражений. А ещё там есть его страшный Дед — владыка Шэнь Юй.

 

В комнате воцарилась тишина.

 

Семья, защита и новое начало.

 

— Звучит почти слишком хорошо, чтобы быть правдой, — пробормотала Нэцухао. — В чём подвох?

 

— Нам нужно подать прошение господину магистрату, — сказала Юаньлинь.

 

— И это всё? — спросила Сюэ Цзи. Наверное, этим занялась бы Нэцзухуа. Она оказала бы ему лучший сервис в его жизни, а потом немного поговорила бы с ним по душам — и дело было бы в шляпе. А если бы и это не помогло, можно было бы прибегнуть к иллюзии ——

 

— И как следует убедить его, — прервала этот ход мыслей Юаньлинь. — Никаких иллюзий. Никакого давления. Никаких взяток и… лисьих уловок. Просто представить веские причины, по которым мы будем полезны его командорству, иначе Секта Облачного Меча и Мастер Цзинь на нас рассердятся.

 

Что это ещё за магистрат такой?! — встревоженно подумала Нэцзухуа. У него за спиной и Секта Облачного Меча, и Мастер Цзинь?

 

— Мы хорошо готовим алкоголь, — задумчиво сказала Нэцзухуа.

 

— Я могу обеспечить блестящую рекомендацию из Императорского дворца, — заявила Сюэ Цзи, имея в виду свою службу в столице провинции в качестве одной из помощниц господина губернатора.

 

— Деревообработка, гончарное дело… разве младшая Лихуа не из архитекторов? — спросила Нэцухао.

 

Они разговаривали до глубокой ночи. Они не собирались полностью покидать Горы Воющих Клыков. В конце концов, это был их дом.

 

Но отправить часть своих сородичей обосноваться в новом, безопасном логове среди родни… это определённо выглядело заманчиво.

 

Они начали подготовку к переселению.

 

* * *

 

Так последние недели зимы начали постепенно отступать.

 

Снег медленно и спокойно таял, отступая от мира. Солнечный свет начал падать на землю, а не на лёд.

 

Мир вступал во время перемен.