v7c2: Лисьи основы
— И всем спасибо, что пришли! — крикнул Гоу Жэнь следующей партии людей в повозке. Люди радостно заулыбались и помахали ему на прощание, а Призрак помог увезти их всех. Чунь Кэ и Бэй Бэ уже разъезжали со своими партиями гостей.
— Счастливого пути! — сказала Сянхуа, стоя рядом с ним. Улыбка у неё была совершенно фальшивой.
— Ещё увидимся! — крикнул Юнь Жэнь.
Би Юй просто помахала рукой.
Наконец даже самые стойкие гуляки насытились и начали расходиться. Он махал им, пока они не скрылись за поворотом, а затем опустил руку. Юнь Жэнь вздохнул, и Би Юй обмякла, привалившись к нему.
— Отлично! Они наконец-то ушли! — сказала Сянхуа, полностью сбросив маску. В её обычно напыщенном голосе не осталось и следа эмоций. — Поначалу они мне даже нравились, но это длилось слишком долго! Гостеприимство Цзиня и Мэйлин просто чрезмерно!
Гоу Жэнь не мог не рассмеяться над прямотой Сянхуа… своей жены. Она даже подошла к нескольким самым упорным пьяницам и просто сказала им уходить.
Все жители Хун Яоу и Изумрудного Холма уже вернулись домой. Племя ушло вместе с лисами и разбило лагерь чуть севернее Хун Яоу. Гостей всё ещё оставалось немного… но подавляющее большинство вернулось туда, где им и полагалось быть, и больше не затягивало их в новый круг поздравлений. Первые два дня это было весело, но к восьмому Гоу Жэню уже хотелось просто выставить большинство людей за дверь.
— Ну и вечеринка была, а? — задумчиво произнёс Юнь Жэнь, пока Би Юй окончательно не сдалась, не уткнулась лицом ему в шею и не задремала. Меч Юнь Жэня, Летнее Небо, весело звякнул у него на бедре. — Хорошо, что дядюшка Нэзан приехал, пусть даже ненадолго.
Лис пожелал им всего доброго, но они с Шэньхэ пробыли всего два дня, после чего им пришлось вернуться в свою секту. Юйшан, Шао Хэн и Хань тоже ушли раньше в тот же день, и Гоу было жаль с ними расставаться. Вот уж кто умел зажечь.
— Ты хочешь сказать — безумная, — со вздохом поправил его Гоу Жэнь, прислонившись к одному из столбов забора.
Восьмидневная вечеринка? В честь его свадьбы и свадьбы его брата? С сотнями людей, явившихся засвидетельствовать своё почтение?
Такого Гоу Жэнь точно не ожидал. Он был всего лишь… Гоу Жэнь. Юнь Жэнь был всего лишь Юнь Жэнем. Они были парой охотников из крошечной деревушки!
— Хм! Будь людей поменьше, мы могли бы праздновать ещё неделю! — Сянхуа откинулась на него, и он подхватил её. — Чем больше близких родственников, тем лучше… и, возможно, Мастер Гэнь! Его мастерство легендарно!
Мастер Гэнь с Хрустального Холма всё ещё оставался здесь вместе со своей небольшой свитой обезьян. Они переоборудовали одно из подземных хранилищ в нечто вроде концертного зала и играли музыку — глубокие, гулкие удары барабанов, отдававшиеся в костях.
Затем Цзинь и Би Юй сделали что-то, и светокамни начали мерцать, плясать и пульсировать в такт музыке, а Мяньтяо подвесила к потолку сверкающий стеклянный шар, отражавший свет во все стороны. Это совершенно ошеломляло, но от дезориентации всё становилось почти ещё веселее.
Безумная игра Мастера Гэня на барабане и Цзиня на Пи Па стала главным событием вечера. Правда, Гоу Жэнь понятия не имел, зачем Мастеру Гэню понадобилось надеть хрустальные линзы Би Юй и цепь — именно цепь — на шею в качестве ожерелья. Цзинь лишь сказал, что так положено одеваться.
Но это был лишь один из сотни маленьких моментов. Были и более тихие, глубокие вещи: например, первое утро, когда он проснулся рядом с Сянхуа в качестве мужа и жены, смонтированные Цзинем записи, его мать и отец, обнимавшие его так крепко, что становилось больно, и их глаза, полные гордости.
Но больше всего на четвёртый день его наконец осенило: всё это по-настоящему. Он стал женатым мужчиной.
В каком-то смысле ничего не изменилось. Они с Сянхуа и раньше жили вместе и делали всё то, чем занимаются супружеские пары, — но в других отношениях… произошёл какой-то странный сдвиг, появилось особое спокойствие оттого, что они с Сянхуа дали друг другу клятву.
Гоу Жэнь из Хун Яоу женился на самой удивительной женщине… которая вдобавок оказалась принцессой. Или, если уж начистоту, королевой собственной секты.
Если подумать, все они удачно женились. Мэймэй сошлась с Цзинем, Гоу Жэнь женился на главе секты, его старший брат тоже женился на принцессе — на этот раз из мастеров-резчиков кристаллов.
Его мир… нет, его мир и мир его брата стал поистине огромным.
Они в уютной тишине пошли домой, наконец получив возможность расслабиться и просто… отдохнуть. По крайней мере, диваны были чистыми. Пи Па была просто лучшей.
Он посмотрел на Юнь Жэня; на лице его старшего брата тоже застыло задумчивое выражение. Юнь Жэнь заметил его взгляд.
— За первый день всей нашей оставшейся жизни, — сказал Юнь Жэнь.
Гоу Жэнь задумался, что принесёт будущее…
Впрочем, вскоре Би Юй высказала дельную мысль.
— Куда мы денем все подарки? — спросила она, оглядывая дом Гоу Жэня. Вещей набралось немало — для обеих пар. Меха и драгоценные камни с севера от их деда и двоюродных братьев. Лекарства, инструменты и всё необходимое для супружеской жизни из Хун Яоу. Выпивка и диковинки из Гор Воющих Клыков. Кристаллы, кирки и украшения с Хрустального Холма. Даже кое-что из Туманного озера, любезно предоставленное старейшиной Бинвэнь.
Все задумались над этой проблемой.
— Разберёмся завтра, — заявил Юнь Жэнь. — Сегодня я хочу только спать.
План был неплох… но имелась одна проблема.
— Разве ты не обещал госпоже Нэцзухуа помочь подготовиться к встрече с господином магистратом? — спросил Гоу у своего брата.
Юнь Жэнь застыл. Затем вскочил с дивана и вылетел за дверь.
* * *
Су Нэцзухуа, нынешняя предводительница племён лис, глубоко вдохнула, а затем выдохнула, стараясь сохранять невозмутимый вид. Она сидела в хорошо обставленной комнате ожидания, одетая настолько безупречно, насколько могла. Обычно это шёлковое одеяние спадало с её плеч и открывало прекрасный вид на глубокую ложбину, но сегодня оно было туго и целомудренно завязано.
Юный господин сказал, что ей не стоит так нервничать, но было трудно не волноваться, когда на кону стояло будущее их народа.
Жизнь Су Нэцзухуа, нынешней предводительницы племён лис, сильно изменилась с тех пор, как юный господин вернулся вместе с почтенным дядюшкой.
Ещё меньше года назад они были беспокойными арендаторами Секты Даоса, Восходящего на Гору. Они враждовали с Сектой Окутанной Горы, поэтому та лишь терпела их существование… но никто не питал иллюзий насчёт настоящего доверия. Истории о злодейских лисах разносились по всей провинции. Они платили секте дань и не высовывались, стараясь быть как можно менее заметными, чтобы клинок, висевший над их головами, не опустился.
Им было необходимо держать открытым Логово Удовольствий: чтобы собирать сведения, предоставлять убежище более слабым сородичам и обеспечивать им средства к существованию. Но жизнь не была лёгкой. Да, они были лисами, и плотские удовольствия являлись их природой, но окружающие видели в них лишь проституток и танцовщиц. Ими наслаждались, пока они находились в клетке, а за её пределами в лучшем случае не замечали.
Тем, кто жил на окраинах, приходилось ещё хуже. Постоянный страх, что их обнаружит Секта Окутанной Горы, заставлял их селиться в отдалённых, труднодоступных местах. Их домом были едва плодородные долины и пустынные пастбища на плоскогорьях, где они кое-как перебивались, лишь изредка встречая странников, готовых предложить помощь или утешение.
Теперь охота на них прекратилась. Юный господин вверг Секту Окутанной Горы в гражданскую войну, раскрыв, что вся её война против лис была построена на лжи.
Некоторые её сородичи считали, что теперь, когда им больше не нужно бояться культиваторов, лучше всего остаться в Клыках… но Нэцзухуа не была полностью уверена. Даже если на них больше не охотились… века преследований лис не могли просто исчезнуть. Истории об их злодеяниях глубоко укоренились в культуре Клыков.
Она была не единственной, кто так думал, и именно поэтому столько лис пришло, когда она последовала совету Юаньлинь встретиться с давно потерянными сородичами. Воодушевление Юаньлинь оказалось заразительным, а возможность засвидетельствовать своё почтение юному господину и встретиться с родичами была лучшим решением.
И разница была разительной.
Их встретили тепло. Им были рады. Эти люди знали правду о них и всё равно подходили, спрашивая, не могут ли чем-нибудь помочь, чтобы им было удобнее.
Здесь… их хотели видеть. Они без всяких оговорок участвовали в праздновании. Хун Яоу и Мастер Цзинь оказались до нелепого щедрыми хозяевами.
Прошло всего три дня, и остальные сородичи приняли решение.
Попросить господина магистрата разрешить им остаться. Построить здесь собственную деревню. Место было идеальным. Даже эффект, истощающий ци, на севере, похоже, отсутствовал.
— Господин магистрат готов вас принять, — сообщил ей Первый архивариус Бао. Нэцзухуа встала, а по бокам от неё расположились Юаньлинь, госпожа Сюэ Цзи, оставившая должность во Дворце Гор Воющих Клыков, и юный господин. Все четверо вошли в кабинет господина магистрата.
Обычно всё было бы просто. Иллюзия или соблазнение. Обычного смертного было бы легко завлечь, и, признаться, Нэцзухуа предпочла бы именно это. Господин магистрат был человеком пожилым, но всё ещё весьма красивым. Джентльменом, чьи благородные черты с возрастом стали подобны изысканному вину. Хорошенько его побаловать — и он наверняка подарил бы им ту малость, о которой они просили.
Однако Юаньлинь огласила условие, на котором им разрешат остаться. Никаких уловок. Никаких иллюзий. Они должны были стать добропорядочными, честными подданными.
Да и в любом случае это бы не сработало, а попытаться было бы верхом глупости. Ведь господина магистрата сопровождали Мастер Цзинь и старший ученик Лу Жи из Секты Облачного Меча. Два титана стояли по бокам от смертного, словно были всего лишь его верными слугами.
Язык тела Мастера Цзиня был открытым и весьма дружелюбным, тогда как старший ученик оставался загадкой.
Все вежливо поклонились. — Мы приветствуем господина магистрата, — хором произнесли они и замерли в ожидании.
Мужчина окинул их взглядом и кивнул. — Тогда начнём нашу встречу. Прошу садиться. Я понимаю, что вы и ваш клан хотите поселиться в моём командорстве.
— Да, господин магистрат. Мы хотим быть ближе к нашим сородичам, племени Нэцзынь, — без промедления ответила Нэцзухуа.
Мужчина кивнул, поглаживая бороду. — Благородное намерение, — объявил он, после чего его взгляд остановился на юном господине. — Сюн Юнь Жэнь поручился за вашу искренность. Это человек с безупречной репутацией, на которого полагается его глава. Он поставил свою честь наравне с вашей. Поэтому я буду исходить из того, что мы действуем добросовестно. Сколько людей вы хотите переселить в мои владения? И какими ремёслами они занимаются?
Эта часть была отрепетирована. Все цифры уже были собраны и готовы к его рассмотрению, как и образцы их ремесленных изделий, письменные заявления мастеров и даже рекомендация от Сюэ Цзи, госпожи-губернатора провинции Гор Воющих Клыков.
Господин магистрат внимательно изучил бумаги и передал лист с цифрами Лу Жи. Тот просмотрел его, а затем кивнул смертному.
Господин магистрат откинулся в кресле. Его взгляд был прикован к ним.
— А каковы ваши намерения после переселения в мои владения? Каков ваш план?
— Наш план — жить как можно тише, господин магистрат, — честно ответила Нэцзухуа. — Больше всего мы всегда хотели, чтобы нас просто оставили в покое. Думаю, здесь… мы наконец сможем осуществить эту мечту.
— Мирное место — это всегда лучше всего, — согласился господин магистрат. — Что ж, хорошо. Первый архивариус, подготовьте документы. Отныне клан Су будет жить в командорстве Изумрудного Холма. Мой ученик любезно согласился сопроводить вас к возможным местам для деревни.
Нэцзухуа выпрямилась, и напряжение покинуло её. Почему-то она думала, что всё будет гораздо сложнее и уж точно займёт намного больше времени. В Горных Воющих Клыках всегда приходилось проходить через множество церемоний и увиливаний, когда имел дело с людьми, — это было поистине освежающе!
— Господин магистрат. Мастер Цзинь — спасибо, — сказала она, низко кланяясь.
Будущее выглядело светлым.
* * *
Мастер Цзинь, верный своему слову, отвёл их в несколько мест. Все они находились севернее, и каждое выглядело чудесно.
Они осматривали очередной участок — лежащий ниже, густо заросший лесом клочок земли, укрывшийся среди холмов. Неподалёку были река и небольшое озеро, но интереснее всего оказалось другое. В деревьях, обнаруженная одним из детей, пряталась маленькая речушка — вода в ней была такой горячей и поднимала столько пара, что казалось, будто над ней клубится дым.
— Здесь есть горячие источники? — недоверчиво спросила она.
— Раньше не было, — ответил Мастер Цзинь, прижимая ладонь к земле. — Это новое. Пробились на прошлой неделе или около того. В следующие две-три недели они ещё немного увеличатся, а потом стабилизируются.
Это окончательно решило дело. Найти источники в горах было благоприятным знаком — никакое другое место им уже не подходило.
— Ну что ж, похоже, мы станем соседями, — жизнерадостно сказал Мастер Цзинь: они находились довольно близко и от его дома, и от Хун Яоу. Затем… он снял с плеча лопату. — Итак, где вы хотите начать закладывать фундамент? Я позову остальных, мы поставим укрытия и начнём обрабатывать поля…
В очередной раз лисы были ошеломлены щедростью новых соседей. Мастер Цзинь, юный господин, их сородичи из Моря Снега и жители Хун Яоу — все они приходили на протяжении следующей недели.
Так была основана деревня Дымной Реки.
* * *
* * *