v7c9: Впереди радостные дни
господин магистрат Изумрудного Холма с довольным вздохом откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся. Ещё один год, ещё одно весеннее собрание завершилось — и ещё один год похвал от подчинённых под чудесную музыку любимой жены. Поистине, главное событие каждой весны.
Любимая жена одарила его улыбкой и подмигнула, войдя в кабинет. Она поставила на стол чай и сладости, а затем плавно подошла и поцеловала его.
— Как всегда, ты прекрасно справился, любимый, — прошептала она. — Поистине, господин магистрат не знает себе равных ни в чём. Её верхнее одеяние чуть распахнулось, и он увидел лёгкие следы от верёвок, которыми связал её прошлой ночью, но в следующий миг они уже снова скрылись.
Он улыбнулся ещё шире, а жена удалилась, приятно покачивая бёдрами. Он с нетерпением ждал собственного сеанса сегодня вечером. Поистине, дня лучше и не придумаешь. Она взяла гучжэн и заиграла для него, позволяя ему просто… наслаждаться.
Он и сам должен был признать, что прекрасно справился: урожаи росли, добыча полезных ископаемых набирала обороты, а все производственные планы были выполнены и перевыполнены. Изумрудный Холм процветал; маленьким деревням нечего было сообщить о разрушениях, даже после… инцидента на севере.
Он и сам удивился, что никаких разрушений не обнаружилось. Да, там, где сражался Цзинь, повалило деревья и вспахало землю, но всё это случилось достаточно далеко и не нанесло серьёзного ущерба. Все деревни остались целы.
До них дошли лишь два последствия битвы. Во-первых, из земли забило ещё несколько источников, три из которых оказались горячими минеральными. Все они были небольшими и, по словам его ученика, вряд ли должны были разрастись или причинить вред, так что от них была одна польза. Во-вторых, немного участились внезапные потоки воды… но Сток справлялся с паводками и не давал им затопить окрестные деревни, например Восьмое правильное место.
Ах, пастухи и серебряных дел мастера снова были безмерно благодарны за построенный им Сток. Тот раз за разом доказывал свою ценность.
Прошлый год и так был хорош, но, похоже, нынешний обещал стать ещё лучше для всего командорства.
В коридорах уже шептались. Говорили о мудрости и великодушии господина магистрата, позволившего крестьянам пользоваться машинами Боу, или просто Боу, как их стали называть.
В нескольких деревнях посадочные работы завершили в рекордные сроки, и крестьяне вовсю обсуждали чудесные новинки, которыми господин магистрат разрешил им пользоваться. Их возможности вызвали настоящий ажиотаж: каждая деревня копила деньги, чтобы купить себе такую машину, а несколько уже скинулись и приобрели по одной. И речь шла не только о паровых моделях. Ученик господина магистрата, Цзинь, помог Боу разработать плуги, жатвенные машины и сеялки, которые можно было тянуть волом или лошадью, не прибегая к паровым печам.
В городке уже строили мастерскую, где Боу обучал учеников изготовлению своих машин. Каждый кузнец из каждой деревни командорства отправлялся в новую мастерскую учиться чинить новые артефакты, и господин магистрат знал: впереди появятся ещё многие, многие ученики.
Со временем это привлечёт к его маленькому командорству куда больше внимания, но, если повезёт, к тому времени он уже выйдет на покой где-нибудь в приятном месте или давно умрёт! Его будут знать лишь как легендарного господина магистрата, который всё это устроил; на городской площади навеки воздвигнут его статуи и памятные стелы, а его имя прогремит в истории Лазурных Холмов!
Он, легендарный Патриарх! Ах, это стало бы отрадой для его души — где бы души ни оказывались после смерти.
— Дорогой, ты хихикаешь сам с собой, — заметила жена с весёлыми нотками в голосе.
Господин магистрат кашлянул и выпрямился, отгоняя приятные мысли. Впрочем, раз уж речь зашла о привлечении внимания, стоило подумать и о Горе Тайшань…
На собрании также обсуждали внезапный наплыв переселенцев — клана Су из Гор Воющих Клыков, — и за это его опять похвалили. Они обладали нужными командорству навыками, не были нищими попрошайками, имели деньги и средства к существованию, а также состояли в родстве с племенем Нэцзынь. Для его писарей это означало, что они знали, чего от них ожидать.
Они не знали настоящей истории своих новых соседей.
Ещё несколько лет назад внезапное переселение такого количества культиваторов, вероятно, убило бы его. Он бы харкнул кровью, рухнул и умер от стресса. Или просто схватил бы жену, коня, заранее припрятанные запасы и бежал на юг.
Но привычка притупила ужас и превратила его во что-то немного более терпимое.
…И, конечно, очень помогало наличие пары щитов по имени «Жоу Цзинь» и «старший ученик Лу Жи из Секты Облачного Меча».
С ними он чувствовал, что хоть немного контролирует ситуацию, а значит, мог рассуждать здраво… и по-настоящему присмотреться к людям.
Он видел их усталость, въевшуюся до костей. Тихое отчаяние.
Их слова… Они и вправду хотели тихой жизни.
Это желание было ему близко.
Они вели себя учтиво и уважительно, беспрекословно исполняли его распоряжения и вообще были образцовыми подданными. Госпожа Нэцзухуа специально расспросила, какие праздники отмечают в их командорстве, есть ли какие-нибудь особые торжества, в которых они могли бы поучаствовать, и что именно празднуют в такие дни.
Разумеется, всё это могло оказаться ловушкой или частью какой-нибудь долгой игры. Его циничной натуре такая готовность влиться в местную жизнь казалась подозрительной, но, по его мнению, вероятность этого была очень мала.
Особенно после того, как однажды во время прогулки господин магистрат случайно встретил в городке одну из представителей клана Су. Она была здесь с членами племени Нэцзынь и Хун Яоу.
Она ела у уличного торговца вместе с одним из местных парней. Оба так и пылали румянцем — юная любовь была у всех на виду.
Парень был сыном бондаря. Ничем не примечательный, никак не связанный с управлением господина магистрата, просто юноша и девушка, которые узнавали друг друга поближе. Они его даже не заметили… и господин магистрат не сомневался, что это была искренняя встреча.
Он не верил, что они предадут собственные семьи и навредят Изумрудному Холму. Помимо того, что их и без того преследовали, они просто не казались людьми, способными на такое.
Господин магистрат даже пригласил одну из них прямо в свой дом…
В дверь постучали. — Господин магистрат, госпожа Сюэ Цзи пришла с докладом.
Лёгок на помине Цао Цао. — Пусть войдёт, — приказал он. Дверь распахнулась, и в кабинет вошла женщина с чёрными как полночь волосами, собранными в тугой строгий пучок. На вид — самая обычная придворная чиновница; её глаза были вечно прищурены, отчего она казалась суровой и непреклонной… и всё же, несмотря на это, она была невероятно красивой. Он даже представил, как она отчитывает его и называет плохим мальчиком. Ах, такие мысли были неуместны. К тому же она была культиватором. Вряд ли ей понравились бы верёвки.
В руках женщина держала несколько листов бумаги.
— Господин магистрат, — учтиво поздоровалась она. Никаких лишних слов — только безупречная вежливость подчинённой.
— Госпожа Сюэ Цзи, вы подготовили то, о чём я просил? — спросил господин магистрат.
— Да, господин, — ответила она, положив бумаги на стол. Она пришла с рекомендательным письмом от управляющего губернатора Горы Воющих Клыков. Женщина, наделённая официальной властью в свите губернатора, — явление довольно необычное; значит, она настолько хорошо справлялась со своими обязанностями, что большинство было готово не обращать внимания на её пол. Поэтому господин магистрат решил её испытать. — Но я должна извиниться: это не моя лучшая работа. Мне нужно больше времени, чтобы разобраться в провинции.
Для машин Боу требовался новый маршрут поставок железа. У него уже был на примете маршрут, но он хотел посмотреть, что предложит она.
— Ничего страшного. Я лишь хотел посмотреть, как у вас это делают в Горах Воющих Клыков, — сказал он, принимая бумаги и разворачивая карту. Господин магистрат приподнял бровь. — У вас несколько маршрутов? — спросил он.
Женщина поклонилась. — Да, господин магистрат. Первый маршрут — просто самый дешёвый. Я собрала всю доступную информацию, и, насколько мне известно, так мы сможем получить всё необходимое с наименьшими затратами.
Господин магистрат отметил, что она сказала «мы». Любопытно. Опять-таки — то ли уловка, то ли искреннее участие. Как интересно.
— А остальные?
— Во втором столбце указана скорость. Здесь перечислены места, откуда материалы можно получить быстрее всего, но это соответственно обойдётся дороже. На деле мы, вероятно, пользовались бы обоими источниками, особенно если что-нибудь случится.
— А третий?
— Он тесно связан с вашими нынешними планами развития командорства, о которых мне рассказали ваши писари. Это обойдётся дороже, зато всё будет местным. Я просмотрела архивы и, опираясь на исторические данные, включила расходы на развитие дорог и шахт, а также возможность использовать Железного Дракона молодого господина Боу. Если не Лазурный экспресс, то хотя бы несколько паровых печей, которые можно задействовать в качестве насосов на случай затопления шахт, — закончила Сюэ Цзи.
Господин магистрат почесал подбородок, изучая расчёты. Всё было безупречно точно и понятно, предусматривало несколько вариантов на случай непредвиденных обстоятельств, содержало графики работ… Неудивительно, что ей дали такую восторженную рекомендацию. По сути, перед ним лежал улучшенный вариант его собственного плана. Она даже предложила конкретных чиновников, которым можно было поручить надзор за проектом.
— Себя не выдвигаете? — с лёгкой усмешкой спросил он.
— Было бы неподобающе предлагать свою кандидатуру, господин магистрат. Вы меня ещё не знаете. За этот проект должен отвечать человек, которому вы больше доверяете.
Ещё один плюс в её пользу.
— Вы превзошли мои ожидания, — наконец решил он. Женщина выпрямилась, услышав похвалу. — И всё же вы для меня незнакомка, Сюэ Цзи из клана Су. Так давайте это исправим. Присаживайтесь, выпейте с нами чаю. Мне хотелось бы послушать о жизни в Горах Воющих Клыков.
Сюэ Цзи учтиво поклонилась. — Конечно, господин магистрат.
— Чудесно! — вмешалась жена и, подойдя, уселась рядом с господином магистратом. — Я слышала несколько очень интересных историй. А у вас есть эти очаровательные ушки и хвост, какие бывают у некоторых представителей вашего клана?
Сюэ Цзи удивлённо посмотрела на неё, но вскоре улыбнулась. Раздался хлопок — и у женщины действительно появились пушистые ушки и хвост.
Ей это невероятно шло.
Он с большим удовольствием беседовал с госпожой Сюэ Цзи о жизни и о борделе, которым когда-то управляла госпожа Нэцзухуа.
— Они надевают пушистые ушки и хвосты? А у вас случайно не осталось таких? — спросила жена, и в её глазах вспыхнуло предвкушение.
Глаза госпожи Сюэ Цзи слегка расширились. Её прекрасные янтарные глаза остановились на госпоже Ву, а затем скользнули по её фигуре. Губы Сюэ Цзи тронула насмешливая лисья улыбка.
— Клан Су будет польщён, если сможет снабдить господина и госпожу такими вещами, — произнесла она, и её суровое выражение лица исчезло без следа.
Они ещё немного поговорили, пока господину магистрату не пришлось извиниться и уйти. Скоро у них была назначена встреча с его учеником.
— Благодарю за уделённое время, господин магистрат. Надеюсь, в будущем мы продолжим узнавать друг друга поближе, — с усмешкой произнесла Сюэ Цзи. В её игре слов явно таился намёк… но глубокий поклон был вполне искренним.
— Хм. Опасная женщина. Она мне нравится, — решила жена, когда та ушла.
Господин магистрат рассмеялся.
Затем они вместе направились в назначенный зал для собраний. В коридоре к ним присоединились Первый архивариус Бао и Шэн Яньцзин, генеральный аудитор Лазурных Холмов.
Круглый Бао приветливо кивнул господину магистрату, а генеральный аудитор склонил голову. Оба пристроились по бокам от господина магистрата.
Вскоре подошёл и стражник. — Господин, мастер Гуань Бо и госпожа Гуань Чью из торговой компании «Лазурный нефрит» прибыли вместе с вашим учеником.
— Прекрасно, — провозгласил господин магистрат.
Госпожа Ву, стоявшая с ним под руку, прикрыла веером нижнюю половину лица. На нём были искусно изображены облака и весенние почки; рисунок обещал, что тот, кто раскроет веер, предвидитрадостные дни впереди.
Скрытая за ним улыбка была прекрасной и жестокой.
Редакторы: BargleNawdleZouss, Massgamer,