v7c10: Награда добродетельного
Гуань Чью из Торговой компании «Лазурный Нефрит» обожала ставшее уже регулярным путешествие на север, происходившее дважды в год: целая треть года уходила на дорогу, и всё же каждая минута того стоила.
Ветер в волосах, дорожная усталость, ощущение приключения… всё это было потрясающе. Она понимала, почему её предки избрали эту профессию. Она дарила свободу.
Они путешествовали налегке, быстро добираясь верхом… а на повозках — ещё быстрее. Во время последней поездки на север им удалось приобрести у кристальной лавки Мэндэ кое-какое чудесное новое снаряжение.
Мастер Цзинь показал им новейшее изобретение госпожи Би Юй — частичный массив хранения. Они тщательно испытали новые массивы… и теперь Торговая компания покупала столько, сколько продавали мастера-резчики кристаллов. Спрос был настолько велик, что они задействовали новые связи за пределами провинции, скупая и бракованные кристаллы хранения, и любые ненужные обломки, которые находились у людей.
Ещё одно прибыльное предприятие для обеих сторон. Полностью гружённые караваны стали двигаться более чем на пятьдесят процентов быстрее. Поломки осей и колёс сократились до доли прежнего числа. Усталость животных? Звери практически приплясывали по дороге, а теперь даже могли бежать с полной поклажей, если что-нибудь пойдёт не так.
Кроме того, поездка на север сократилась почти на пять дней. Вскоре перед ними возникли ворота Изумрудного Холма, и они сразу направились на свой склад, чтобы подготовить всё к встрече с Мастером Цзинем.
Госпожа Би Юй создала настоящее чудо — и было поразительно видеть, как далеко всё зашло.
В прошлом году они доставили тысячу тюков риса золотого ранга в самый охраняемый комплекс, принадлежавший Торговой компании.
И не только рис. У них были мешки пшеницы, корзины с корнеплодами и даже несколько бочек с вареньем.
Перевозить всё это было, конечно, нелегко. Их охранники-культиваторы всё время оставались начеку, и им пришлось столкнуться не с одним, а с двумя духовными зверями. В отличие от учеников Мастера Цзиня, эти существа не отличались добродушием. Они жаждали лишь убить всех и пожрать груз, который сопровождали.
Громоподобный рёв наводил ужас: сердце Чью бешено колотилось, ладони потели, и ей стоило огромных усилий не расплыться в улыбке от чистого восторга.
Нанятым ими охранникам, не принадлежавшим ни к одной секте, после этого хорошо заплатили за хлопоты, и каждый из них вежливо попросил Торговую компанию вспоминать о них всякий раз, когда она отправляется северным маршрутом: они с радостью сопровождали бы её.
Глядя вместе с семьёй на огромный склад, где каждый тюк лежал в отдельном прочном ящике, её дед заметил:
— Небеса, неужели мы разграбили Небесную сокровищницу?
Почти так оно и было.
Хорошо, что их владыкой был Мастер Цзинь. Он понимал купеческие дела и позволял им забирать себе прибыль — в конце концов, деньги его не интересовали. Вместо этого ему нужны были еда, семена, книги и лекарства.
Их люди стремительно превратились в белочек: выискивали семена и со всех ног мчались обратно в свои помещения. Они прилагали огромные усилия, чтобы поговорить с фермерами по всему региону Лазурных Холмов и торговцами из других провинций, а затем рассказать Мастеру Цзиню, что им удалось для него собрать.
Параллельно они продолжали подготовку к экспедиции на юг. Их партнёры из Торговой компании «Пронзающая Волна» в Прибрежье Крушителей Кораблей жаждали отправиться в путь почти так же сильно, как и они. Флот увеличился до шести кораблей. Маршрут утвердили, расписание составили.
В конце лета этого года Гуань Чью отправится в южные пределы Империи.
В её голове кружились мысли о чудесных местах, которые она посетит, — она станет первой в семье, кто их увидит. Даже сейчас она едва ли не дрожала от возбуждения.
Каждый день Чью просыпалась с мыслью о том, насколько благодетелен их покровитель.
— Бо! Чью! Рад вас видеть! — И стоило помянуть Цао Цао, как он тут как тут. — Я был в городе и услышал, что вы приехали. Как поживаете?
Мастер Цзинь, как всегда, был весел и широко улыбался, пожимая руку Бо. Вместе с ним пришла госпожа Мэйлин, и невысокая женщина сама подошла поприветствовать Чью, обращаясь с ней как со старой подругой.
Они немного поговорили о путешествии, и Мастер Цзинь извинился: из-за непредвиденных обстоятельств в этом году урожай кленового сиропа окажется чуть меньше.
— Не беспокойтесь, Мастер Цзинь! — Бо отмахнулся от всех тревог. — Предоставьте это нам, мы сгладим любые разногласия. Это лишь подчёркивает, насколько редок ваш товар, и ещё больше повысит спрос!
— Молодец, — сказал Мастер Цзинь, хлопнув его по плечу. — Ещё поговорим у меня… а пока у вас есть какая-нибудь информация насчёт той… штуки, о которой я вас просил?
Тон его оставался весёлым, но Чью внезапно почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Благодетельность вовсе не означала беззубость — им об этом уже напомнили.
После солнцестояния его первый ученик, Фа Би Ди, прибыл в город вместе с Орхидеей, убивающей демонов. Он явился с ящиком и посланием, составленным в вежливых выражениях, а затем ушёл, доставив в их компанию подготовленный фейерверк.
клан У оскорбил Мастера Цзиня. Они попытались причинить вред тем, кто находился под его защитой… и с приходом весны им предстояло за это ответить.
клан У был одним из крупнейших клиентов Торговой компании, не говоря уже о том, что являлся одной из главных сил Лазурных Холмов. Их клан действительно существовал с незапамятных времён. Они гордились историей, восходившей к Эпохе Героев, а их богатство и престиж соответствовали древности рода. Они были могущественны, а после инцидента в Городе Травяного Моря стали ещё сильнее, поскольку большинство их соперников лишилось возможности сопротивляться. Основанный отчасти для борьбы с подавляющей мощью клана У блок теперь лежал в руинах.
Ответ и путь вперёд были очевидны… особенно после того, как они открыли ящик.
Внутри лежали духовные травы. Не рис, а настоящие духовные травы.
Настолько могущественные духовные травы, что Чью чувствовала исходящую от них ци, хотя сама была смертной.
Дальше всё произошло естественным образом. Они начали постепенно отдаляться от клана У, а Тень Цветка Сливы закипела работой.
К её удивлению, по сниженным расценкам. Похоже, клан У действительно основательно проштрафился.
Поползли слухи, культиваторов подкупали и переманивали, а клан У начал ощущать первые семена тревоги — словно что-то было не так.
Тени кружили вокруг них, беззвучно перерезая сухожилия и перекрывая артерии.
— Мы в точности выполнили ваши указания, Мастер Цзинь, — ответила она.
В конце концов, Мастер Цзинь не вмешивался. Это была всего лишь… ссора смертных.
Госпожа Мэйлин обняла Чью, как сестру. — Вы обе всегда так надёжны, — похвалила она, и Чью выпрямилась.
Мастер Цзинь улыбнулся. — Хорошо, хорошо. Ну, приведите себя в порядок, а потом поговорим с господином магистратом, хорошо?
Когда господин магистрат Изумрудного Холма вошёл на встречу, он полагал, что они будут обсуждать организацию путешествия. Он знал, что его ученик хочет, чтобы они отправились вместе с ним… и теперь слушал доводы, которые приводил Цзинь.
— Вот почему нам следует отправиться вместе! — закончил Цзинь с улыбкой.
Господин магистрат тщательно обдумал слова ученика и посмотрел на жену, которая лишь подняла бровь.
…приходилось признать, что доводы ученика были вескими.
На юге их ждали дела с семьёй его жены, и хотя было постыдно напрямую втягивать ученика в дела смертных… не отправиться вместе с ним хотя бы до Города Озера Бледной Луны было бы, откровенно говоря, глупостью. Жена в основном оправилась от своего недуга, но путешествие верхом до самого Города Озера Бледной Луны стало бы тяжёлым испытанием. С Цзинем всё будет гораздо проще, к тому же им не придётся опасаться разбойников или духовных зверей.
— Мы отправимся с тобой, — уступил он.
Цзинь радостно кивнул.
— Кто будет за главного, пока вас не будет? — спросила Мэйлин с любопытством.
— Я, — ответил Бао. — Хотя нам будет очень не хватать вашей личной руки, господин магистрат, ваши приказы будут исполняться безукоризненно.
Бао слегка усмехнулся господину магистрату, а тот фыркнул.
Откровенно говоря, если бы за главного остался Бао, они могли бы отсутствовать хоть целое десятилетие… но за десять лет его народ начал бы приписывать их успехи кому-нибудь другому! Его легенда померкла бы! На улицах его встречали бы уже не так тепло!
Нет, это должно было стать стремительным ударом. У господина магистрата всё ещё имелись союзники, а у клана У врагов хватало. Вместе со знаниями его жены… они могли нанести огромный ущерб. Битва обещала быть тяжёлой, но его сын того стоил.
Однако заявление жены о «Радостных днях впереди», сделанное при помощи веера, должно было быстро подсказать ему, что всё пойдёт не так, как он первоначально планировал.
— Итак, нам также придётся рассчитывать на гостеприимство уважаемой Торговой компании «Лазурный Нефрит»? — спросил он, всё ещё интересуясь присутствием этой женщины. Он собирался прощупать почву и узнать их мнение о клане У. Возможно, они согласятся на какой-нибудь союз?
— Да, господин магистрат. Мы поддержим вас всеми доступными способами, пока вы будете заниматься своими делами на юге. Торговая компания «Лазурный Нефрит» услышала о тяжком оскорблении, которое клан У нанёс учителю нашего покровителя. Разумеется, подобное нельзя оставлять без ответа, — произнесла Гуань Чью тоном человека, рассуждающего о погоде.
Господин магистрат моргнул. Шэн Яньцзин, Аудитор, тихо рассмеялся.
Он рассчитывал на нескольких союзников. Но не ожидал вступить на поле боя, уже имея за спиной целую армию.
Какая-то часть его была пристыжена тем, что укрывать его сына предстояло не под его щитом. Защитить семью должны были не его действия.
И всё же эта мысль была глупой, порождённой его собственной гордостью.
— Добродетельные получают помощь, куда бы ни ступили. Нечестивых отвергают со всех сторон, — произнесла жена, прерывая его размышления. Она цитировала наставления Секты Облачного Меча, которые они читали вместе. — Разве это не награда Небес за твою образцовую работу?
Господин магистрат замолчал.
Он не считал себя особенно добродетельным человеком. Он был трусом, лжецом и притворщиком. Он лишь изображал праведника, чтобы люди его хвалили.
И всё же… разве его владения не процветали? Разве его народ не был защищён? Может, Небеса не могли читать людские сердца. А может, могли — и помогали его сыну; его дорогой сын уж точно больше подходил под это описание, чем он сам.
Жена сказала, что всё, что произойдёт потом, будет кармой. Возможно, кармой за то, что ему приходится терпеть все эти вторжения в его спокойную жизнь.
Господин магистрат Изумрудного Холма выдохнул.
Когда он впервые покинул Город Озера Бледной Луны, то бежал вместе с искалеченной принцессой в самый глухой и бедный городок, какой только смог найти. Их враги оставили их в покое, потому что они были настолько слабы и ничтожны, что не заслуживали внимания.
Теперь он возвращался во главе силы, от которой клан У задрожит… ещё до того, как в расчёт примут культиваторов, готовых помочь по его просьбе.
Похоже, справедливость Небес была сильнее, чем он предполагал.
— Что ж, думаю, с этим я смогу работать, — с улыбкой сказал господин магистрат.