v7c23: Старые ужасы

Великая Императрица восседала в своей крепости. Её окружал легион солдат: от совсем юных новобранцев до покрытых сединой ветеранов и массивных, закованных в броню Бессмертных.

Все молчали, ибо их Императрица пребывала в весьма дурном настроении.

Всего лишь простое задание, всего лишь простое задание! — прорычала Ваджра в святая святых собственного разума. Её дочери ощущали часть её раздражения, но не весь тот позор, что испытывала их Императрица.

Начавшееся как проверка дальности её связи, всё поначалу шло хорошо: будь дальность больше, она могла бы лучше служить своему Мастеру, а после его ухода это стало первостепенной задачей. Как же он обрадуется, если его Повелительница Выпивки внезапно восстановит связь с Бичом Чёрных Копий и создаст для него мир, где глаза будут повсюду?

Наверняка всех их наградят.

Это было опьяняющее чувство — ощущать, как её разведчицы взмывают всё дальше, расширяя круг; они пролетели мимо вассалов её Владыки — Хун Яоу и Дымной Реки, — мимо лагеря племени Нэцзынь и ещё дальше, к исполинскому улью, которым был Изумрудный Холм. Это было самое интересное место в пределах её связи; всё остальное представляло собой лишь обычные картины природы. К этому моменту она уже хорошо нанесла на карту цветочные луга и фруктовые деревья.

Человеческий улей и вправду был огромным местом, наполненным множеством слуг Императора. Они хорошо трудились на него и наверняка были послушными подданными, раз он позволял им такую самостоятельность.

Или, возможно, он просто не любил иметь дело с крестьянами? Как бы то ни было, её разведчицы добрались немного дальше дальней стены великого человеческого улья, прежде чем Ваджра начала ощущать напряжение от связи с дочерьми.

Для неё одной дальность была хорошей — просто превосходной.

До того как Летающие демоны уничтожили её прежнюю империю, королева могла использовать подчинённых королев, чтобы значительно увеличить расстояние, на котором они могли управлять своими армиями; и у Ваджры действительно было множество королев-служанок. Сотни миллионов сражались и умирали по её приказу… пусть в конце концов этого и оказалось недостаточно.

Ваджра подумывала создать собственную подчинённую королеву… но пока не была готова к появлению соперницы. Любая её дочь, вскормленная маточным молочком, приготовленным во Владениях Императора, превзошла бы всех прочих королев… и хотя Император благоволил Ваджре, она не знала, долго ли это продлится после рождения столь безупречного ребёнка.

Поэтому, пусть это и было эгоистично, она отложила этот план. Королевы крестьянских ульев тоже не могли ей помочь… оставался лишь один путь — усилить саму себя.

Так она и поступила. Сев посреди своего улья, она сосредоточилась… а затем приказала разведчицам расширить круг.

Напряжение возникло немедленно. Но она оставалась неподвижной, словно истинная Императрица.

Каждые несколько мгновений она приказывала оцеплению расширяться. И всякий раз напряжение становилось всё сильнее… пока наконец концентрация Ваджры не дрогнула. Большинство её разведчиц просто исчезли из её чувств.

Она ожидала, что те просто вернутся в пределы связи, и действительно — большинство так и поступило.

Но треть из них не вернулась.

Ваджра тут же запаниковала, опасаясь какого-нибудь нападения, но спустя короткое мгновение поняла, что нападение маловероятно. Для таких расстояний всё было слишком разрозненным и случайным. Поэтому она приказала лучшим разведчицам перегруппироваться и разыскать своих сестёр.

Сосредоточившись лишь на меньшем числе разведчиц, она ощущала меньшее напряжение и могла поддерживать связь на большей дальности; им не потребовалось много времени, чтобы найти одну из заблудших сестёр, бесцельно жужжавшую в воздухе. Разум Ваджры немедленно потянулся к ней, схватив заблудшую дочь, чтобы потребовать объяснений, почему солдатка самовольно покинула пост.

В тот миг, когда их разумы соединились, Ваджра ощутила лишь облегчение и радость одновременно. Её дочь пережила демонов и рыдала, словно принц, у которого отняли любимых слуг.

Ваджра заинтересовалась и вновь внушила ей требование объяснить, почему дочь ушла без разрешения и оставила свой пост.

В ответ Ваджра получила Тишину.

Она уже посылала разведчиц вперёд и знала о ней; именно поэтому она дала Бичу Чёрных Копий столько стражей и часть своей силы.

Но прежде ей никогда не доводилось так остро ощущать её исходящей от одной из дочерей. Сосущая дыра в душе, пожиравшая даже мысли. Разведчица ощущала себя так же, как Ваджра, когда потеряла всю свою империю. Она чувствовала панику, ужас, когда разум её дочери сжался в единственную точку, превратив её в бессловесное животное, а не в одну из элитных стражниц Ваджры, которым было поручено охранять Фа Рам.

И причиной этого стала ошибка Ваджры в концентрации.

Как же это было стыдно.

Ваджра тут же занялась спасением своей операции, чтобы не потерять лицо, когда герцог Би Ди в конце дня попросит у неё отчёт.

Она работала так быстро, как только могла: небольшие группы разведчиц мчались на предельной скорости, ловили заблудших сестёр и возвращали их в строй.

К счастью, найти их оказалось не особенно трудно. Некоторые сами нашли дорогу обратно. Немало дочерей Ваджры просто приземлились — настолько дезориентированы они были.

Но хуже всего было искать тех, кто бесцельно летал, отвлекаясь на простые удовольствия вместо своей славной миссии.

Шёл уже третий час сбора войск и возвращения их в строй, и терпение Ваджры почти иссякло… но, по крайней мере, круг был замкнут. У неё должны были быть все дочери.

Она взглянула на одну из придворных, лучше всех умевшую проводить перекличку. Обычно Ваджра делала это сама, но сейчас у неё ужасно болела голова. Служанка заплясала и заёрзала, сообщая о готовности войск.

Одной всё ещё не хватало. Одной из южной эскадрильи.

Ваджра ненадолго задумалась, не оставить ли её. Возможностей было две: дочь вернётся с наступлением ночи… или её убили. Ваджра не была настолько наивной, чтобы считать слабейшие силы неуязвимыми. Это были не Бессмертные, способные выдержать удары демонов. Они были маленькими, быстрыми и легко бронированными. Птица или другой зверь вполне могли без труда убить одну из них.

Разведчицы время от времени погибали. Несчастные случаи случались. Не стоило тратить время на поиски одной разведчицы.

И всё же она вспомнила маленькие могилы, вырытые для её армии. Цветы, что теперь цвели над их смертными останками, питая весь улей. Благословение Императора, провожавшего их доблестные души к небесам.

…нет, никого не оставят позади.

Ваджра вновь отправила разведчиц прочёсывать окрестности. Дочь, должно быть, улетела в совершенно диком направлении.

Но ещё через час поисков, когда солнце уже садилось, терпение Ваджры начало истончаться ещё сильнее.

И тогда одна из её дочерей что-то обнаружила. Запах на ветру. Запах крови.

Кровь её дочерей.

Едва заметная. Настолько слабая, что лишь слегка окрасила траву внизу.

У Ваджры ёкнуло сердце. Она уже видела, как погибло столько дочерей… и всё же эта дочь почему-то причинила ей боль.

Они прочесали окрестности в поисках трупа, но ничего не нашли. Дочь попала в засаду, была убита и съедена.

Разведчицы собрались вокруг места её гибели. В этом было нечто торжественно-печальное. Они собрали траву, запятнанную её кровью, а ещё одна из них подняла семя дикого цветка.

Их усики коснулись земли.

А затем одна из разведчиц застыла. Замешательство её дочери было очевидным. Она не знала почему, но внезапно, почувствовав едва уловимый запах чего-то незнакомого, ощутила страх.

Остальные собрались вокруг неё. Они постучали усиками по земле.

Там что-то было. Что-то настолько слабое, что почти полностью исчезло. Но одного запаха хватило, чтобы по панцирям дочери пробежала дрожь.

На короткое мгновение мысли Ваджры обратились к Летающим демонам. Она была самоуверенной, слишком самоуверенной, желая их возвращения. Она хвастливо заявляла самой себе, что Летающие демоны пусть приходят все до единого — Император их уничтожит.

Но теперь, когда такая возможность появилась, она почувствовала тревогу. Они ведь всё ещё находились далеко-далеко на юге, не так ли? Им незачем было идти на север. Неужели они настолько выросли, что уже охотились в этих краях?

Ваджра тревожно зажужжала.

Её разведчиц отозвали. Если кого-нибудь и отправят сюда, то вместе с эскадрильей Бессмертных.

Но… стоило ли сообщать об этом герцогу Би Ди? У неё не было доказательств. Она понятия не имела, находились ли здесь Летающие демоны и не стала ли причиной гибели что-то другое.

«Если тебя что-то тревожит, расскажи кому-нибудь из нас!» — приказал Император.

…Ваджра приняла решение.

Фа Рам следовало предупредить.

* * *

К удивлению Би Ди, после обеда Ваджра созвала собрание — то, чего прежде никогда не делала. Она была необычно серьёзна, а язык её тела, насколько он мог это определить, выражал сильное напряжение.

Но она редко о чём-либо просила, поэтому Фа Рам собрался ради неё, устроившись в теплице. Все, кто оставался дома, были здесь, кроме Шэнь Юя, который ушёл ещё утром — мужчина отправился заниматься чем-то, о чём не пожелал рассказывать.

Переводить должен был Чунь Кэ, поскольку им по-прежнему не особенно удавалось разбирать её танцы.

Би Ди ожидал изменений в рабочем распорядке или чего-нибудь, связанного с цветами и мёдом.

Вместо этого Чунь Кэ нахмурился.

— Друг Ваджра говорит, что на юге есть Летающие демоны и они, возможно, направляются к Дому, — его голос перешёл в глухое урчание, и весь стол замер при этих словах.

От этих слов Би Ди едва не вскочил с места и не бросился за Лу Жи.

— Ещё демоны?! — потребовал ответа Юнь Жэнь, побелевшими пальцами сжимая меч. Тени Жи Цзу забурлили, и из них выглянули маленькие крысы-тени. Пи Па сжала руки в кулаки, сузив глаза.

Ваджра сильнее заёрзала на столе.

— Не большие демоны. Маленькие демоны. То, что не демоны? — осторожно проговорил Чунь Кэ. — Нечто вроде неё.

— Другие духовные звери? — спросил Би Ди, чувствуя, как узел напряжения в груди начинает развязываться.

— Да. Великая война; убиты миллиарды. Друг Ваджра — единственная выжившая.

Настроение вновь упало. Ваджра продолжила танцевать.

Услышанное Би Ди испортило ему настроение.

Ваджра поведала ему историю — историю войны такого масштаба, что разум отказывался её постичь. Миллионы и миллионы трупов. Бешеный рой шершней, которые, судя по размерам, могли быть длиннее руки их Мастера.

И хуже всего было то, что на юге они находились всего в паре дней пути для смертных.

По правде говоря, он был вполне уверен в своих шансах против любых из этих роящихся насекомых. Но их численность становилась проблемой из-за того, насколько далеко они могли рассредоточиться. Что случится, если они разойдутся и нападут на другие деревни?

Станут ли они вообще нападать? С ними можно будет договориться? Действительно ли они его враги?

Би Ди не знал.

— Ну надо же, одно за другим, правда? — спросил он, добавляя немного лёгкости внезапно омрачённому дню. — Жи Цзу, подготовь кое-что для борьбы с ордой. Мы проведём разведку, подготовимся и предупредим деревни южнее.

Он подготовится к худшему… и будет надеяться на лучшее.

И он не станет искушать небеса, думая, что всё будет легко… но мог хотя бы раздражаться из-за того, что ему не дают передышки.

Ему было послано испытание… и на этот раз он его не провалит.