Глава 31: Падение клана У, часть 2
На столе отца загудел передатчик. Малый камень передачи ожил. Отец прищурился, а Чаньчжоу сглотнула.
Связь потрескивала и захлёбывалась, едва оставаясь стабильной.
— Господин У. Губернатор приказал немедленно арестовать вас и конфисковать всё имущество клана, — напряжённо произнёс голос на другом конце.
— Понятно, — только и сказал её отец. Он спокойно поднялся и взял ещё один кристалл, лежавший на столе. Подойдя к окну, он бросил его в небо.
Кристалл изящно поднялся, оторвавшись от земли. Он начал светиться — сперва мягко, а затем всё ярче, пока не превратился в сияющую зелёную звезду, повисшую в небе.
В тот же миг из нескольких зданий вырвались дым и пламя. Забили сигнальные гонги. Люди начали кричать и вопить, но хмурое выражение лица её отца стало ещё мрачнее.
— Они нашли некоторых из них — неважно. Мы уходим, — заявил отец, когда в комнату ворвались вооружённые слуги. — Мы разделимся и встретимся в крепости. Оттуда скоординируем возвращение.
Его приказ прозвучал, и всё вдруг превратилось в вихрь. Охранники подхватили её, а Чаньчжоу продолжала двигаться, пока её уводили под землю. Всё происходило так быстро, что она потеряла мужа из виду. Сначала он был рядом, а потом внезапно исчез. Возможно, пошёл за детьми? Да, да, только этим всё и объяснялось!
На этот раз паланкина не было. Чаньчжоу пришлось то бежать, то идти быстрым шагом, пока сердце колотилось в горле. Она двигалась словно во сне, следуя маршруту, который отец заставлял её отрабатывать.
К тому времени, как она взобралась по лестнице в тихий переулок, ведущей наверх, она уже задыхалась. Отсюда оставалось пройти пару кварталов, а потом они выйдут к озеру, где будет лодка…
— Госпожа, назад! — отчаянно крикнул охранник, бросаясь перед ней. Все её стражники обнажили клинки, и на их лицах застыло отчаяние.
И тогда Чаньчжоу увидела людей, преграждавших путь к свободе.
Бесцветные хрустальные линзы бесстрастно уставились на неё. Из закрывавших лица масок вырывалось хриплое дыхание.
В их покрытых плотной тканью руках были дубинки и захваты, а несколько человек уже направили на неё и её охранников арбалеты. Наконечники болтов сверкали кристаллом.
Во главе безликих людей — элитной стражи Мэндэ — стоял настоящий великан. В его руках тоже была дубинка, хотя больше она походила на вырванный из земли ствол дерева.
— У Чаньчжоу. Вы сдадитесь нам, — приказал мужчина. Его голос был настолько низким, что, казалось, дрожали её кости.
Ноги Чаньчжоу дрожали.
— Вы смеете препятствовать клану У? — потребовал её старший охранник.
Бесцветные линзы лишь продолжали смотреть на охранника. Пот стекал по его шее.
— Они и сзади, — прошептал другой её человек.
Капитан кивнул.
— Тогда прорвёмся. Приготовьтесь бежать, госпожа, — сказал он.
И они ринулись вперёд. Первыми бросились двое мужчин со щитами, с боевым рёвом устремившись на врага.
Арбалеты выстрелили.
Но болты не просто вонзились в щиты и не отскочили от них. Чаньчжоу пошатнулась, когда по щитам ударили волны холода. Её охранники закричали и упали; их щиты и руки, удерживавшие их, внезапно покрылись неровными кусками льда. Ноги ещё двоих мужчин позади примерзли к земле.
Но свою задачу они выполнили.
На мгновение в ней вспыхнула надежда. Её люди были гораздо быстрее закутанных в капюшоны мужчин с неудобными древковыми оружиями, пытавшихся схватить их. Несколько её охранников легко проскользнули мимо выпадов, а затем набросились на тех, кто осмелился преградить ей путь. Меч красиво взвился в воздухе, наверняка убивая врага.
Солдат Мэндэ просто поднял руку, и меч с лязгом отскочил от неё: броня выдержала удар без малейших проблем.
Ответный удар дубинки врезался в живот её охранника и сбил его на землю.
Сцена быстро повторилась. Клинки её охранников не могли пробить броню кристальной лавки: они застревали в плотной ткани и со звоном отскакивали от хорошо спрятанных пластин.
Арбалеты снова выстрелили, и на этот раз все болты были направлены в землю. Земля замёрзла, сковав всем ноги, кроме врагов, которые, приложив некоторые усилия, вырвались из ледяного плена.
Здоровяк просто схватил одного из охранников за голову, поднял его в воздух, а затем с силой впечатал в стену.
Чаньчжоу упала на колени. Ноги дрожали. Безликие, бесчувственные твари окружили её, протягивая огромные руки и хватая за предплечья.
Чаньчжоу сопротивлялась и кричала, слёзы текли из глаз, а сама она отчаянно искала вокруг хоть что-нибудь…
Она застыла, увидев вспышку чёрно-белых волос.
Перед ней стояла сестра и смотрела на Чаньчжоу. Прямо за сестрой находилась служанка, и эта хорошенькая девушка улыбалась. Улыбка была тонкой, слишком широкой для её лица, словно щёки пришлось разрезать, чтобы её растянуть.
— С-сестра? — спросила она.
— Хм-м. Странно, что ты воспользовалась этим маршрутом. Я думала, отец его изменит. Либо он небрежен… либо тебя намеренно направили сюда, — задумчиво произнесла Цзэй Ци.
Чаньчжоу дрожала. Мужчины, державшие её за руки, не позволяли ей подняться с колен, но расступились, чтобы сестра могла на неё посмотреть.
— С-старшая сестра. Старшая сестра, пожалуйста, это больше не смешно, — сказала Чаньчжоу.
— Вот как? А то, что ты сделала с моим сыном, с моим мужем… это было смешно? — спросила Цзэй Ци.
— Это просто… Я ничего такого не имела в виду! Это была всего лишь игра, как те, в которые мы играли в детстве! — её голос сорвался. — Пожалуйста, старшая сестра. Ты доказала свою правоту! Я проиграла, ты победила! Я сделаю всё, что захочешь!
Цзэй Ци улыбнулась ей. Она шагнула вперёд, привычно обхватила ладонью щёку Чаньчжоу и наклонилась к ней. Её дыхание коснулось уха Чаньчжоу.
— Ты сожгла поле, посолила землю, а теперь пытаешься заняться садоводством, — в голосе Цзэй Ци сочилась снисходительность. — О, не волнуйся, дорогая сестрёнка. Что посеешь, то и пожнёшь. У Цзэй Ци провозглашает это.
Чаньчжоу захлебнулась. Придворное имя сестры стало клеймом в её ушах. Раньше ей всегда казалось забавным, что этой брезгливой грубиянке дали то же придворное имя, что и Императрице Пыток.
Теперь это было совсем не смешно. Ничего не было.
Сестра отпустила её щёку и отвернулась.
— Старшая сестра? — Чаньчжоу попыталась в последний раз.
Сестра не обернулась.
* * *
В городе полыхали пожары, но их быстро потушили. Половина подготовленных очагов вообще не была зажжена.
Как только в небо взвилась сигнальная ракета, на клан У обрушилось нападение. Стража Города Озера Бледной Луны атаковала законные владения, а владения менее законные быстро подчинили.
Враги клана У пировали на их внутренностях, пока те ещё были живы.
Стражники ворвались во владения клана У и, распахнув ворота, обнаружили ожидавшего их Хозяина Казначейства. Тот заявил, что клан У взял его в плен, а поскольку ему нечего скрывать, он, конечно же, будет сотрудничать с господином губернатором.
Господин клана У добрался до своего корабля, но меньше чем через час его перехватили суда, принадлежавшие Торговой компании «Лазурный Нефрит» и грузовой компании «Северный проход» мастера Шибаня. Кольцо окружения оказалось слишком плотным.
Завязалась битва, в которой затонули два преследовавших судна. Но когда уже казалось, что господин У сумеет уйти, неудача оборвала канаты парусов — разрывы выглядели подозрительно ровными, словно их перерезал невероятно острый нож. Некоторые даже сообщили, что видели над головой вспышку серебра, странно похожую на крыло цикады.
В конце концов господина У подавили.
Для господина губернатора число погибших оказалось на удивление небольшим: клан У захвачен… и правосудие готово свершиться.
* * *
господин магистрат Изумрудного Холма стоял вместе с женой на пристани Города Озера Бледной Луны. Весь город был переполнен слухами о произошедшем.
Разумеется, все обсуждали уничтожение клана У. Люди откровенно радовались грядущим казням. Было очевидно, что они поступили бы так же с любым другим кланом, и всё же… в этом было что-то трагичное.
Фарсовое представление с порицаниями заставило его тосковать по покою Изумрудного Холма. Большинству всё это было безразлично.
— Это довольно печально, но иногда я думаю, что ранение от того культиватора — лучшее, что когда-либо со мной случалось, — прошептала его жена. В её глазах застыла отрешённость… и он гадал, всё ли с ней в порядке.
— Судьба творит странные вещи, — наконец сказал он.
— Довольно об этом. Давай найдём наших дорогих учеников и оставим это прискорбное дело позади, — сказала она, повернувшись к нему.
— …Действительно. Думаю, нам пойдут на пользу еда и хорошая компания, — согласился господин магистрат.
Они направились в город, и тёплый ветер ласкал их лица. День был слишком хорош, чтобы омрачать его подобными вещами.
Он надеялся, что это последний раз, когда они видят клан У… но они также были готовы ко всему, что уже запустили.
* * *
Тем временем, далеко-далеко, в Городе Травяного Моря:
Гао Юйцзэ с Плато Жёлтой Скалы скривился под лунным светом. Он слышал рассказы о Лазурных Холмах, но никогда не думал, что всё настолько плохо. Местная ци была отвратительной. Казалось, она пыталась пожрать его душу, эта проклятая дрянь.
Он снова взглянул на бумагу в руке, на сумму, указанную в объявлении о награде, и его раздражение начало угасать. Он только что достиг глубинного царства, потратив все деньги на средства для культивации. А эта награда с лихвой всё возместит — и даже больше. Независимому культиватору приходилось нелегко, а такая работа? Она поднимет его как минимум до третьей стадии глубинного царства.
Вот он и спустился с плато в это богами забытое место. Быстро прийти и уйти. Оно того стоило, даже если у цели было несколько защитников.
…Вот и подтверждение: он приземлился на крыше. Сигнатуры ци. Воздух мешал ему ощущать ци, но он знал, что это люди из царства посвящённых.
Перед ним приземлились не одна, не две, а три девушки.
— Назови цель визита, — потребовала самая низкая из них. Она была милой: волосы собраны в два хвостика, на щеках лёгкая россыпь веснушек, а одета она была в зелёную мантию.
— Очевидно, он явился со злыми намерениями. Давайте просто зарубим его и покончим с этим, — высокомерно заявила вторая, более высокая. Настоящая надменная красавица с копьём в руках, она довольно заманчиво уставилась на него. На ней было сине-белое платье, а волосы казались шёлковыми.
Последней была какая-то девушка из племени. Экзотическая красавица с загорелой кожей, повязкой с геометрическим узором на голове и тёмно-синими глазами. Её тёмные волосы были заплетены в две косы, а татуировка начиналась на правой кисти и поднималась по запястью до середины предплечья. В руках она небрежно держала кинжал на верёвке.
Юйцзэ в ответ выпустил собственную ци и улыбнулся, когда все девушки напряглись.
— Моё дело — это моё дело, милые сестрёнки. Позвольте мне пройти, и позже я покажу вам достопримечательности моего родного плато. Лучший вид открывается из окна моей спальни, — сказал он, улыбаясь привлекательным девушкам. Против уроженца Плато Жёлтой Скалы они наверняка отступят; он слышал, что местные едва достигали первой или второй стадии…
— Ни за что, — ответила миниатюрная красавица.
— Отвратительно, — презрительно бросила высокая.
— Хёох! У него с головой не всё в порядке, да? — произнесла племенная варварка, коверкая правильную речь своим акцентом.
Юйцзэ усмехнулся, хотя на лбу у него вздулась жила. — Что ж, тогда я поиграю с вами прямо сейчас, — ответил он, вынимая меч.
Все трое бросились на него, и он уверенно поднял клинок, встречая их удары, — когда внезапно верёвка обвилась вокруг его ноги и дёрнула.
Его глаза расширились от неожиданной атаки, лишившей его равновесия. Четвёртая?! Он заметил ещё одну фигуру — племенная девушка была позади него, но всё ещё стояла впереди… Нет. Не племенная девушка. Зеркальное отражение. Близнецы.
Ци девушек взметнулась ещё выше, и он смог лучше её ощутить: это была не первая и не вторая стадия — девушки находились на четвёртой или пятой стадии царства посвящённых!
И их было четверо против одного.
[Гармония шёлка и стали, первая форма!]
Клинок самой низкой девушки разделился на двенадцать копий, а один из этих клинков распался веером. Он дрожал и мерцал, но лезвия выглядели не вполне настоящими.
[Бегущая река, сокрушающие волны!] Копьё превратилось в гремящий поток, нацеленный во все жизненно важные точки.
[Связывая облака!] Два голоса крикнули одновременно. Кинжалы на верёвках сплели сеть, скользя вокруг его конечностей.
* * *
Ань Жань из Секты Изумрудного Клинка тяжело дышала и вытирала кровь с меча в предрассветном свете. Шуй Синьлай из Секты Белой Воды берегла одну ногу. Оюн Сарантуя и Оюн Нарантуя, сёстры-близнецы из Великого Ущелья, как раз связывали запястья недавнего нападавшего.
— Ёй, ёй! Девушки, вы не шутили! У магистрата и правда полно мух! — хихикнула Сарантуя, поднимаясь и поправляя влажную от пота повязку на голове. Однако её глаза продолжали сканировать горизонт, выискивая новые угрозы. — Это уже второй за ночь!
— Хёорхии дёо. Наверное, ему тяжело! Надо сделать ему массаж, чтобы расслабить! — согласилась Нарантуя с лёгкой ухмылкой, но тоже оставалась настороже. Порез на её руке был недавно перевязан.
Ань Жань и Синьлай дёрнулись от столь откровенной насмешки. После того как исполняющий обязанности лорда-магистрата защитил несколько семей Великого Ущелья от толпы, Великое Ущелье решило выразить благодарность, отправив этих двоих «защитить друга Великого Ущелья и помочь великому маршалу Лазурных Холмов».
Ань Жань хотелось, чтобы это были мужчины, а не две потрясающие племенные красавицы, мгновенно решившие, что самым забавным занятием будет вмешиваться во всё подряд.
Ни Ань Жань, ни Синьлай поначалу не могли понять, серьёзны ли они. Теперь обе были совершенно уверены, что обрели пару потрясающих, невероятно прямолинейных соперниц, которым доставляло огромное удовольствие дразнить всех подряд.
— К счастью, Рэгс нас предупредил, — сказала Ань Жань, радуясь, что у этого человека были люди, следившие за сетями камней передачи. Они пытались скрыть эту награду, но оборванного вида культиватор доказал, почему пользовался доверием учителя Ань Жань. — Открытая награда, да ещё и столько серебра…?
— Я убью того, кто это устроил, — согласилась Синьлай. — За это он умрёт тысячу раз.
— О! Я знаю отличный способ! Вскрыть ему спину, сломать рёбра, а потом вырвать лёгкие через отверстие! — сказала Нарантуя, и на её лице появилась кровожадная улыбка.
— Будет похож на толстую уродливую птицу, — подхватила Сарантуя.
— …В этом есть смысл, — заявила Синьлай.
— Давайте просто приготовимся к следующему, — сказала Ань Жань, убирая клинок в ножны.
Им нужно было удерживать эту крепость и надеяться, что Рэгс докопается до сути происходящего.
* * *
* * *
Отредактировано: Брэндон «Философизика» Чжан-Леонг, БарглНаудлЗусс,