v7c40: Весёлый Толстяк

Мин Мао, хозяин постоялого двора «Весёлый Толстяк», сидел снаружи, у входа в своё заведение. Он закинул ноги, раскурил трубку и перебирал пальцами шерсть магистрата Пушистика. Древний кот дремал и по-царски мурлыкал; его серая шерсть всё ещё была пышной, но уже начинала редеть. Он слишком состарился для охоты на мышей, зато долгая служба даровала ему определённые привилегии, и его дети и внуки выполняли эту обязанность вместо него. Так добрый магистрат мог сосредоточиться на более важных вещах — например, согревать людям ноги.

 

Обеденный наплыв закончился, его сын мог принять любых запоздалых посетителей, и день выдался действительно чудесный. По его мнению, он вполне заслуженно отдыхал.

 

С тех пор как культиваторы поселились на Пиках Дуэлей — по всё ещё неизвестной причине, — его постоялый двор стал привлекать куда больше клиентов из бессмертных.

 

Всё началось ещё до зимы, когда знатная и благородно выглядевшая юная леди явилась вместе с целой толпой культиваторов, заявив, что уже «бывала здесь», а жареная утка в его заведении восхитительна.

 

Мин Мао прежде никогда не видел эту женщину, но госпожа Инь явно знала его заведение и его легендарную жареную утку. Однако картофель, обжаренный в утином жире, её удивил. Что было странно. Мин Мао прекрасно помнил имена и лица своих посетителей — без этого в его деле было не обойтись. А единственным существом с серебряными волосами по имени Инь, которого он помнил, был кролик.

 

Чтобы животное оказалось потрясающе красивой леди — это было нелепо, но он всё равно подыграл. Она хорошо платила, как и все её друзья, и была весьма… ну, не вежлива для культиватора: рот у этой женщины был как у бандита. Зато она и её люди удивительно мало что ломали. Однажды произошёл небольшой инцидент: госпожа Инь заставила другого культиватора починить половицы, которые он сломал, и не сочла работу законченной, пока Мин Мао не перестал отличать отремонтированный участок от первоначального пола.

 

Юная леди приятно удивила Мин Мао, и он начал с нетерпением ждать, когда она и её «Пылающие Мечи» снова заглянут к нему.

 

И дело было не только в них: другие культиваторы приходили по одному или по двое и просили его знаменитую жареную утку. Это создавало напряжение, но, как и люди госпожи Инь, они держались особняком и не распугивали постоянных посетителей.

 

Он с удовольствием мощно зевнул и откинулся в кресле, когда с главной улицы донёсся ряд приглушённых голосов. Судя по ним, люди скорее восхищались, чем боялись или злились, поэтому Мао решил взглянуть, захватив с собой владыку магистрата Пушистика. Его сиятельство крайне раздосадовало, что его потревожили: он ворчал и рычал, но ленивый старик не сдвинулся ни на волос, позволив перенести себя, даже не сопротивляясь.

 

Мао быстро понял, что именно привлекло внимание горожан: повозка остановилась прямо перед его постоялым двором. Это была самая роскошная карета, какую Мин Мао когда-либо видел. Огромная, сделанная из тёмного, но тёплого по оттенку дерева, она была запряжена Северным Лазурным Быком. Эти великие звери славились своей мощью, но то, что одну такую тварь заставили тянуть огромную карету, говорило о силе, далеко превосходящей обычную для её вида. Наконец, вокруг неё по какой-то странной причине кружили пчёлы. Маленькие сборщицы мёда не проявляли агрессии и казались совершенно спокойными.

 

А на карете… был символ. Символ, который каждый торговец, проезжавший мимо его постоялого двора, быстро учился узнавать; символ, возвещавший, что находящиеся внутри товары отличаются высочайшим качеством и продаются по самым высоким ценам. Рис и лист, перевозимые исключительно Торговой компанией «Лазурный Нефрит» в караванах под усиленной охраной.

 

Однажды Мин Мао, воспользовавшись новой щедростью культиваторов, раскошелился на маленький кувшин кленового сиропа. Он стоил целое состояние и, хотя был несомненно вкусным, немного разочаровал Мин Мао: за такую цену он ожидал получить больше.

 

Пока он не подал немного паре культиваторов. Те пришли от него в восторг, купили остатки сиропа из маленького кувшина и с лихвой окупили его покупку.

 

Дверь кареты открылась, и наружу вышла вереница прекрасных дам — все в роскошных нарядах, — а также один красивый мужчина постарше, носивший свою власть словно мантию. Он явно был каким-то генералом или магистратом.

 

Затем дверь кареты закрылась, и Мин Мао увидел знакомого.

 

Это был тот самый культиватор! Тот, у кого был медальон Торговой компании «Лазурный Нефрит»! В прошлый раз мужчина явился сюда похожим на нищего, но теперь тоже был одет в роскошные одежды и выглядел человеком, у которого весь мир у ног.

 

— Мастер Жоу? — окликнул его Мин Мао.

 

Мужчина замер, явно потрясённый тем, что к нему обратились по имени, а затем широко улыбнулся. Под одной рукой он держал банку и двинулся отпрягать быка… в глазах которого было слишком много разума. Рыба высунулась из края банки и огляделась с… нетерпеливым предвкушением? А, значит, ещё духовные звери.

 

— У вас хорошая память, господин! — ответил культиватор, и в его голосе звучала добродушная весёлость. — Но вы поставили меня в невыгодное положение! Не думаю, что в прошлый раз я узнал ваше имя!

 

— Мин Мао, почтенный клиент! — тут же ответил Мао, однако его взгляд снова скользнул к быку, который с интересом смотрел на его постоялый двор. — Ах, но, почтенный клиент, не думаю, что один из ваших спутников сможет пройти в наши двери. Я… могу поставить для него стол снаружи, если он не возражает?

 

Культиватор снова, похоже, приятно удивился.

 

— День хороший. Если это не слишком хлопотно, мы все насладимся солнечным светом, — сказал Жоу Цзинь, доставая нефритовый медальон. На этот раз Мао даже не стал его проверять: он знал, что тот настоящий. — Мы возьмём несколько ваших уток, а также разные овощи… Вообще, принесите понемногу всего, если не трудно, но не спешите. Я знаю, каково это — кормить такую компанию, как наша, особенно когда мы явились без предупреждения.

 

Мин Мао поклонился. Похоже, его отдых закончился. Он осторожно опустил магистрата Пушистика на землю. Тот возмущённо зашипел на незваных гостей, прервавших его покой, и неодобрительно мяукнул, но умолк, когда Мастер Жоу наклонился и воздал старику должные почести.

 

Мао поспешил обратно в постоялый двор и предупредил кухню. Внезапный заказ вызвал несколько стонов, но его сын и работники послушно принялись за дело, особенно когда узнали, кого им предстоит обслуживать.

 

Затем Мао снова вышел наружу, переставляя столы и стулья и общаясь с посетителями. Магистрат Пушистик перебрался на колени Мастера Жоу и счастливо задремал.

 

Теперь, когда его больше не отвлекало то, что занимало его мысли в ту ночь два года назад, Мастер Жоу оказался человеком с острым умом, хорошо разбиравшимся в торговле Мин Мао. Он не мог поверить, что при первой встрече счёл этого человека недалёким!

 

То, что культиватор так много знал о содержании постоялого двора, не имело особого смысла, но он явно понимал это дело и связанные с ним тяготы. Они посочувствовали друг другу, обсуждая бич пьяных и буйных клиентов. Остальные за столом Мастера Жоу тоже были вежливы и хорошо воспитаны, а атмосфера царила идеальная.

 

Вскоре начали подавать еду. Рыба из совершенно великолепной банки попробовала всего понемногу, хлопала плавниками по стенке банки и… разговаривала.

 

Только желание хорошо обслужить культиватора удерживало Мин Мао на ногах.

 

Ну и восторженные похвалы рыбы. — Великолепно! Глазурь на утке идеально сбалансирована! Не слишком сладкая, ровно настолько, чтобы подчеркнуть вкус мяса, а картофель! В утином жире?! Гениально!

 

Быку подали огромную миску капустного салата и другой зелени, а также листья с фруктовых деревьев у постоялого двора. Похоже, его вкус это вполне удовлетворило.

 

Пчёлам досталось… ну, мёд. Мастер Жоу заказал и его.

 

Последними членами их компании были младенец и его мать — зеленоволосая и довольно милая женщина, оказавшаяся женой Мастера Цзиня. Она была очень благодарна за то, что дочь Мин Мао достаточно мелко порубила еду для её сына и больше ничего делать не требовалось.

 

Мастер Жоу тоже остался доволен.

 

После этого темы разговора начали перескакивать, поскольку Мастер Жоу настаивал, чтобы они продолжали беседу. Конечно, его интересовали последние сплетни, и Мао охотно их пересказывал — в основном о переменах в действиях культиваторов. Они стали чаще патрулировать, охотиться на бандитов и… необычно часто показываться на людях, проявляя инициативу.

 

— Некоторые, конечно, переживают. Они думают, что это может быть подготовкой к войне культиваторов, но я настроен оптимистично. Дороги ещё никогда не были такими безопасными. И… ну, теперь они стали добрее. Большинство и раньше были довольно щедрыми, но теперь… они смотрят на нас, а не сквозь нас.

 

Мастер Жоу улыбнулся.

 

— Похоже, всё действительно меняется, — сказал рослый культиватор. — И Инь, похоже, тоже хорошо справляется.

 

Мин Мао замолчал. — …Вы имеете в виду своего кролика или госпожу Инь, Мастер Жоу?

 

— О, это один и тот же человек.

 

…оказалось, что кролик и в самом деле мог быть прекрасной юной женщиной.

 

После этого разговор продолжил блуждать с темы на тему; Мастер Жоу рассказал Мин Мао о слухах, которые слышал, а также о ценах на некоторые товары в Городе Озера Бледной Луны.

 

Он действительно знал, как всё устроено.

 

Но мужчина явился сюда лишь поесть, а не провести ночь.

 

— Вы обслужили нас безупречно, Мастер Мин, и вы тоже, владыка магистрат, — объявил Мастер Жоу, улыбаясь старому коту. Магистрат Пушистик снова великодушно мяукнул, принимая похвалу. Мужчина постарше и его жена тоже рассмеялись.

 

— Ваша похвала — большая честь для нас, Мастер Жоу, — ответил Мин Мао.

 

— Вот, у меня есть излишки товара, которые вам пригодятся, — и подарок в благодарность за то, что вы позволили нам заказать всё меню, — сказал Мастер Жоу, доставая несколько мешков и пару бутылок. На каждом был отпечатан символ риса и листа.

 

Оказалось, что там были и рис, и алкоголь — рис высочайшего качества, какого Мао прежде не видел. Зёрна были крупными и почти сияли на солнце.

 

О рисе золотого ранга в Городе Озера Бледной Луны Мао слышал лишь в рассказах: о крошечных пиалах, которые подавали к еде и за которые платили целое состояние.

 

А здесь были целые тюки.

 

— Мастер Жоу, это слишком много! — возразил он ради приличия.

 

Но мужчина настоял, и Мин Мао с благодарностью принял подарок.

 

Он отнёс всё внутрь и быстро запер под замок. Также он заполнил все необходимые бумаги для Торговой компании «Лазурный Нефрит», касавшиеся его сделки с ними.

 

Затем он на некоторое время закрыл кухню, чтобы дать всем заслуженный отдых.

 

После этого Мин Мао снова сел за своим постоялым двором, в кресло, закурил трубку и посадил магистрата Пушистика на колени. Рядом с ним сели сын и дочь, а жена принесла несколько чашек, чтобы они могли попробовать вино Мастера Жоу.

 

Ветер был приятным. Алкоголь оказался потрясающим.

 

Хороший выдался день для хозяина постоялого двора.

 

Вместе они смотрели, как огромная карета исчезает за горизонтом, а Мин Мао рассеянно гадал, по какому делу прибыл этот человек.

 

А, наверное, какое-нибудь торговое предприятие. Похоже, мужчина предпочитал не привлекать к себе внимания.

 

* * *

 

Чэнь Ян из Секты Обрамлённого Солнца смотрел на затянутое облаками небо, пока небеса не расступились и вниз не спустилось длинное извивающееся тело.

 

Мелкий дождь внезапно прекратился, и дракон уставился на всех них, взвешивая и оценивая своим глубоким взглядом.

 

— Я принёс послание от своего Мастера Мастеру Секты Обрамлённого Солнца… — начал дракон, и его величественный голос прогремел подобно грому.