v7c43: Рассказ Тао
Тао Путешественник, знаток турниров, человек света и уж точно не рассказчик небылиц — он лишь слегка приукрашивал самые скучные из них, — сейчас ждал одного из своих знакомых в Чао Баоцзы, расположенной в метко названном Городе Поединков Лазурных Холмов. Его взгляд скользил по всему ресторану и его посетителям: от столов, на которых были вырезаны потрясающие произведения искусства с изображениями культиваторов, демонстрирующих различные силовые приёмы, до множества самих культиваторов из разных сект, сидевших вокруг и беседовавших друг с другом.
Обычно это место бурлило бы от напряжения. Отдельные секты испепеляли бы друг друга взглядами через весь зал, а любое замечание или оскорбление провоцировало бы драку… которая порой перерастала во что-то большее.
Вот это были захватывающие истории. Напряжённое соперничество, мелкие стычки в тени старших — именно здесь среди молодого поколения рождались и гасли звёзды! Именно здесь он мог сплести рассказ, который заставил бы всех слушать, пока таверны и постоялые дворы затихали, а посетители ловили каждое слово его драматичного пересказа!
Но здесь не было ни напряжения, ни соперничества, готового вспыхнуть жарким пламенем битвы. Здесь царил мир.
А из мира тоже можно было сотворить историю.
Его всегда больше интересовали культиваторы низших рангов — за ними можно было следить невооружённым глазом, вместо того чтобы наблюдать вспышки, которые приходилось прокручивать на записывающих кристаллах. Ему было приятнее смотреть турниры, когда он действительно мог видеть, что именно происходило.
Ему также нравилось наблюдать за их планами. Одно дело — увидеть блестящий ход, который готовился пятьсот лет и внезапно воплотился в жизнь, но и в гуще событий было нечто особенное. Вместо столетий изменения, которые вносили слабейшие культиваторы, укладывались в понятные смертному временные рамки. Он мог наблюдать, как всё разворачивается, понимать происходящее, строить предсказания и рассказывать чудесную историю.
Именно поэтому он снова оказался в Лазурных Холмах. Здесь происходили события; интересные события. Многие ожидали войны, когда культиваторы собрались вместе ради какого-то дела.
Но вместо этого воцарился мир. Причина мира была большинству неизвестна, поскольку сведения о ней в основном держали в тайне. Но Тао знал. Секты под предводительством Цай Сюлань объединились и начали действовать сообща.
Культиваторы не так уж редко объединялись, особенно после чего-то вроде инцидента с Сектой Окутанной Горы, но обычно такие союзы существовали недолго: внутренние распри между фракциями быстро разрывали их на части.
И всё же этот союз продолжал работать и после первоначального годичного периода. Более того, если уж на то пошло, их связи становились крепче. Их патрули переплетались, словно юный танцор, наконец переборовший волнение настолько, чтобы подстроиться под партнёра.
В каком-то смысле было даже мило наблюдать, как робкие шаги становились увереннее, но результаты были неоспоримы. Все, с кем он разговаривал, говорили одно и то же: Лазурные Холмы ещё никогда не были настолько безопасными.
Если бы на этом всё и заканчивалось, это была бы всего лишь история о «праведных культиваторах, помогающих смертным». Но происходило и кое-что ещё более интересное.
Они становились сильнее.
Поначалу Тао не придавал этому особого значения. В более сильных провинциях было вполне обычным делом устраивать пару празднеств по случаю прорыва ученика. А потом он вспомнил, что находится в Лазурных Холмах. Некоторые секты держали среди настоящих учеников даже смертных — настолько они были слабы. Прорыв обычно становился праздником, в котором участвовала большая часть секты. В прошлый раз, когда он путешествовал по провинции, Тао слышал всего о трёх подобных празднествах.
Но теперь он уже полгода находился в Лазурных Холмах и услышал почти о двадцати подобных празднествах. Большинство из них действительно отмечали переход с первой ступени царства посвящённых на вторую, но всё же — как такое вообще происходило в этом слабом, лишённом ци месте?
Пахло по-настоящему грандиозной историей. В своих привычных местах Тао слышал шёпот о нападениях демонов и участии не только Секты Облачного Меча, но и Секты Острова Парящих Небес!
Это было поистине невероятно! Если бы эту историю рассказал кто-то другой, Тао решил бы, что тот всё выдумал! Но все признаки указывали на то, что она правдива! Даже сейчас ходили слухи, что старейшина Секты Облачного Меча собирается посетить Пики Дуэлей! Тао бы решил, что это полная чушь, но культиваторы Лазурных Холмов готовились к визиту некоего важного лица. Здесь собрались буквально все известные силы.
Тао не мог дождаться, чтобы увидеть, что произойдёт. Какое странное и чудесное время!
— Простите! Надеюсь, ты не слишком долго ждал, Тао! — голос прервал размышления Тао. Он улыбнулся и повернулся к своему знакомому… или, вернее, скорее к другу.
— Ничего страшного, Гоу Жэнь! Есть хорошие баоцзы и просто сидеть — это вовсе не обуза! — сказал он, помахав рукой юноше, который устроился на сиденье рядом с Тао. Несколько обезьян, вошедших вместе с парнем, направились к стойке, чтобы сделать заказ. Хозяин, уже успевший приобрести немалый опыт общения с обезьянами, принялся готовить их любимый набор баоцзы — судя по всему, в основном вегетарианский и действительно весьма вкусный.
— Помогает то, что плачу я, — добродушно поддразнил его юноша.
Тао рассмеялся и поднял мясную булочку в знак приветствия. — А разве это когда-нибудь мешало? — спросил он.
— По моему опыту, нет, — сказал Гоу Жэнь, взяв себе немного баоцзы. Несколько минут они обменивались ничего не значащими фразами, пока юноша не достал блокнот, и разговор не перешёл к настоящей причине встречи с Тао.
Турниры.
Вернее, места проведения турниров.
Тао впервые встретил Гоу Жэня на турнире два года назад, когда юноша понятия не имел о царствах культивации!
Всё это время тот был вежливым и учтивым парнем, а у его брата имелся самый потрясающий записывающий кристалл. Только для неподвижных изображений. Тао, конечно, позже купил себе такой, когда представилась возможность, — но приятная встреча на этом осталась в прошлом. Обычная разовая встреча, каких у него случалось множество.
Однако, когда Тао вернулся на Пики Дуэлей, они снова случайно встретились на улице, и юноша, теперь значительно выше и шире в плечах, чем его помнил Тао, угостил его ужином в благодарность за объяснения.
Тао, конечно же, согласился, и они поговорили обо всём на свете. Гоу Жэнь особенно внимательно слушал описания Тао о турнирах в других провинциях.
Ужин получился приятным… а затем Гоу Жэнь пригласил его на следующий, потом ещё на один, каждый раз слушая рассуждения Тао о том, как всё устроено в других провинциях. Причём не только о великих битвах, но и о мелочах… включая впечатления самих посетителей.
Поначалу Тао думал, что просто просвещает товарища-энтузиаста… пока Гоу Жэнь не привёл на одну из их встреч Тье Дэлуна, Железнокожего, и Тао не узнал, что Гоу Жэнь входил в Комиссию по восстановлению Пиков Дуэлей и был женат на Лю Сянхуа, главе Секты Туманного Озера.
Это был совершенно абсурдный взлёт в положении. От человека, не знавшего ничего о культивации, до мужа главы секты?!
Но ещё более поразительным было то, что люди, восстанавливавшие Пики Дуэлей, спрашивали его мнение о ремонте.
Какая невероятная заслуга! Он, Тао Путешественник, помогал сделать турниры в Лазурных Холмах лучше. Гоу Жэнь называл его консультантом. Консультантом для культиваторов! Как же это замечательно!
Кто бы мог подумать, что любовь к турнирам низших уровней приведёт его к такому. Конечно, Тао не позволяли просто так заходить в недра горы, но благодаря разговорам с Гоу Жэнем он всё же получал чрезвычайно сочные сведения о происходящем на Пиках Дуэлей и за их пределами. Большая часть была мелочами: вокруг провинции строились укрепления, ремонтировались участки горы, пострадавшие от аномалии ци… но сегодня, сегодня Тао собирался немного испытать удачу.
— А затем они передают поток с записывающих кристаллов в другие места за пределами арены. Это очень популярно, но такие формации и кристаллические экраны довольно дороги, — закончил Тао.
Гоу Жэнь серьёзно кивнул. — Да, мы почти уверены, что именно для этого использовались те линии, но подтверждение не помешает, — пробормотал он и покачал головой. — Ещё раз спасибо, Тао.
Тао кивнул. — В любое время, разумеется. Хотя… должен признаться, напряжение в воздухе немного меня тревожит. Что-то связанное с важным гостем?
Гоу Жэнь замолчал. — О, да, Цзинь заглянет к нам. Практически уже здесь.
Мысли Тао заметались. Это имя снова всплыло — имя человека, остановившего Секту Окутанной Горы! Человека, о котором Тень Цветка Сливы так осторожно молчала! Этот Скрытый Мастер — неужели он действительно принадлежал Секте Облачного Меча?
— Ах, полагаю, он захочет, чтобы все мы, чужаки, покинули город? Похоже, он не любит лишней огласки… — предположил Тао.
Гоу Жэнь на мгновение задумался над вопросом Тао. — Наверное, нет? Честно говоря, он не любит слишком сильно вмешиваться в чужую жизнь. Будь его воля, он бы появился тихо… но Сюлань сказала, что немного церемонии всё же не помешает.
— Похоже на событие, которое бывает раз в жизни! — сказал Тао. Могущественный культиватор посещает здешние секты? Неужели он стал причиной их внезапного усиления?! О, какая интригующая тайна!
— Правда? — с весёлым удивлением спросил Гоу Жэнь. — Ну, можешь посмотреть, если хочешь. Твои предложения насчёт уборных избавили нас от массы хлопот…
Тао ухмыльнулся.
Поистине, лучше всего иметь удачу.
* * *
Так на следующий день Тао оказался в толпе внутри Земной Арены. Члены Секты Обрамлённого Солнца прибыли рано утром и сказали лишь одно.
— Он идёт.
И вот были развёрнуты огромные тканевые знамёна, украшенные иероглифом Лазури. Они каскадами спускались по склонам Пиков Дуэлей и внутри Земной Арены.
Западную дорогу расчистили, а члены каждой секты встали на страже, заложив руки за спину и ожидая его прибытия.
Сама арена была переполнена. Казалось, сюда явились все. Ученики, члены Управления дел духовного возвышения, даже старейшины каждой секты. Все они ждали, единым строем встав перед тем, кто должен был прибыть, а во главе?
Сама Цай Сюлань, великий маршал.
Ждать пришлось недолго.
С небес спустилось длинное извивающееся тело, и Тао мог лишь глазеть на это зрелище.
Дракон! Дракон в Лазурных Холмах! Его чешуя отливала королевским, величественным синим цветом; на каждой лапе было по четыре пальца — доказательство его княжеского происхождения. Вся арена взорвалась возгласами изумления, а культиваторы уставились на дракона с благоговейным трепетом.
За всю жизнь Тао видел трёх драконов. Этот был самым маленьким, и всё же… увидеть зверя так близко, а не в виде тени среди бури, было поистине глубоким переживанием.
Дракон без труда коснулся земли, полностью повелевая небом. Его величественный взгляд остановился на Цай Сюлань, а усы извивались в воздухе.
— Я принёс послание от своего Мастера Сектам Лазурных Холмов. Он просит разрешения войти в вашу гору.
Слова разнеслись по арене, хотя дракон не кричал.
— Он желанный гость. Пусть никто не преграждает ему путь, — объявила Цай Сюлань. Дракон кивнул, и его движение вновь было исполнено величия. — Не желаете ли освежиться, господин Дракон? У нас есть вино и вода, но боюсь, с пиршеством придётся подождать, пока все не прибудут.
Сперва дракон выглядел воодушевлённым, но затем стал… слегка разочарованным? Тао нахмурился, и в его душе зародилось беспокойство, однако Цай Сюлань вовсе не выглядела напряжённой. Напротив, уголки её губ дрогнули, и она, похоже, изо всех сил старалась не улыбаться дракону, который практически надулся. Лишь тихий комментарий женщины улучшил его настроение… хотя и ненамного.
Ждать пришлось недолго, но напряжение было ощутимым. Воздух искрился. Тао гадал, как спустится мастер. С небес? На разряде ци?
Но не произошло ни того, ни другого.
Вдалеке на дороге появилась фигура. Это была карета. Несомненно, роскошная карета, запряжённая великолепным физическим образцом быка. Но по сравнению с чудесными средствами, на которых прибывали культиваторы из других провинций, она казалась почти разочаровывающей. Ни летающих мечей, ни связанных духов.
Культиваторы подняли свои инструменты. Госпожа Синьлин из Секты Белой Воды начала играть на гучжэне. К ней присоединились флейты и барабаны, каждый инструмент исполнялся мастерски.
Поначалу Тао разочаровался: столько фанфар для человека, прибывающего столь обыденным способом. Всего лишь мужчина, сидящий на месте возницы своей повозки. Он выглядел почти как смертный. Если бы не дракон, выступавший его глашатаем, этим всё бы и ограничилось.
Это впечатление сохранялось, пока карета не пересекла порог Земной Арены.
Всё здание содрогнулось. Древние иероглифы на Громе Земли зажглись сами собой, а начищенный диск выглядел в точности как второе солнце. В стенах арены внезапно вспыхнули огни — по одному цвету на каждый элемент, — и с каждым мгновением сияли всё ярче.
Все взгляды устремились на него. Всё внимание было приковано к человеку, который на первый взгляд выглядел таким простым.
Он спустился с кареты и окинул взглядом собравшихся культиваторов Лазурных Холмов.
Гонг, который тянули старейшины, прогремел над ареной. Но теперь он звучал иначе, чем когда-либо прежде. Глубже. Богаче. Он наполнял душу тихой силой, отчего Тао почувствовал, будто способен покорить весь мир.
Сам пол арены изменился. Каменные плиты превратились в землю, а из земли выросли трава и цветы. И всё же Тао не заметил Бао Вэня, который махал бы управляющим жезлом и приказывал этим превращениям произойти. Как это случилось?
Несколько старейшин выглядели ошеломлёнными. Глава Секты Великого Ущелья, казалось, вот-вот рухнет на колени, но его поддерживали сын и внук, стоявшие по бокам.
Цай Сюлань стояла твёрдо и невозмутимо.
Дверь кареты открылась. Женщина взяла Мастера за руку. Маленькая, хрупкая женщина… с острыми, пронзительными глазами. За ней вышла другая женщина — с лисьими ушами и хвостом, прижимавшая к себе младенца. Затем из экипажа вышли ещё трое: мужчина в одежде лорда-магистрата и две женщины, одна из которых тоже обладала лисьими ушами. Тем временем бык отцепился от повозки и встал рядом с могущественным Экспертом.
На мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Каждый из присутствовавших культиваторов склонил голову.
— Выражаем почтение Мастеру Жоу! — прокричали они, и это стало одновременным заявлением всех сил Холмов.
Великий Эксперт принял приветствие.
— Великий маршал. Почтенные старейшины Лазурных Холмов. Благодарю за тёплый приём. Рад встретиться при таких обстоятельствах, а не так, как мы встречались прежде.
Его голос наполнил арену — тёплый и глубокий. Но говорил он легко и успокаивающе, а его слова вызвали у толпы тихий смех. Ранее они встретились, когда Секта Окутанной Горы едва не объявила им войну; нынешняя встреча была куда приятнее.
Этот человек был невероятно искусен. Чего ещё ожидать от древнего и могущественного эксперта!
Тао запоминал каждую подробность происходящего. В этом было столько веса, столько глубины… о да, вот из чего складывались истории!
Плохо было лишь то, что никто ему не поверит. Снова!