v7c45: Приветствие Земли

Улаган Баатар, мастер Великого Ущелья, тяжело дышал, практически рухнув в кресло.

 

— Ты был прав, внук. Его присутствие было… — Он замолчал. Все, кто прежде не ощущал мощи Мастера Жоу, пребывали в таком же состоянии: глаза широко распахнуты, дух трепещет.

 

Баатару стоило огромных усилий не рухнуть на колени и не опозорить своих Предков, когда Владыка Жоу обратил на них взгляд.

 

Его сын и внук рассказывали о Мастере Жоу. Они уверяли, что его мощь превосходит мощь любого другого человека. Они подробно описывали, как одно его присутствие заставляет дрожать Землю.

 

Но то же самое в Земле ощущала и Цай Сюлань. Она могла заставить Пики Дуэлей признать её выдающейся фигурой. Если бы она призвала свою истинную силу, то сотрясла бы всю провинцию. Среди его народа даже спорили, кто из них истинный Вестник Земли.

 

Разве не Цай Сюлань объединила их? Разве не вернула им их прошлое? Разве не доказала, что способна быть лидером? Все знали, что это правда. Она была другом Ущелья. Земля жила в её костях.

 

И всё же появление Мастера Жоу развеяло все сомнения. Цай Сюлань была родником, тёплым источником силы, которую обнимала мощь Земли.

 

Мастер Жоу был Землёй. Его присутствие окутывало Пики Дуэлей. Величественная гора позволяла Сюлань повелевать собой. Она преклонялась перед человеком, который теперь стоял перед ними, выращивая траву и пробуждая древние системы.

 

Сами пики приветствовали его возвращение домой.

 

Вокруг Цай Сюлань витало присутствие чего-то великого, чего-то похожего на самое священное место Ущелья.

 

Теперь, в присутствии Мастера Жоу, оно пропитывало весь мир. Казалось, будто вокруг находились десять тысяч тех золотых шпилей, которым их народ поклонялся как крови Земли. Это кружило голову. Почти опьяняло. Баатар ощущал это на своих плечах — оно мягко, едва заметно давило на него. Но это давление не было угнетающим. Напротив, оно почти успокаивало.

 

— Он… теперь ещё сильнее, — прошептал Тархан. — В прошлый раз ощущение было далеко не таким сильным. Тогда это был шёпот, который приходилось выслушивать. А теперь, после того как я увидел кристалл памяти… всё так ясно.

 

— И все объявят их друзьями. Секты. Племена. Даже звери и деревья склонят головы и узнают Вестника Земли, — прошептал Тэмуулэн, который вместе с Тарханом присутствовал на турнире.

 

Его слова заставили склонить головы нескольких человек. — Мудрость Предков безупречна.

 

— И их потомки внемлют этой мудрости, — ответил Баатар. — Дракон — его вестник. Уже этого было бы достаточно. И всё же каждый духовный зверь, которого он встречает, служит ему, становясь кротким и добрым. Би Ди, находящийся в духовном царстве. Обезьяны Хрустального Холма. Бык, который пашет духовным оружием… и даже пчёлы.

 

— Пчёлы? — переспросил Тархан; несколько остальных тоже недоумённо посмотрели на Баатара. Баатар не винил их. Будь он моложе, возможно, тоже не заметил бы этого.

 

— Они сидели на крыше повозки и наблюдали за толпой, словно стражники… нет, полагаю, правильнее сказать — стражницы, — пробормотал Баатар, прежде чем его осенило ещё кое-что. — Шары-Разрушители. Мы думали, что их вражду прекратили лишь знания Предков, действовавшие через Она Гана. Но неужели дух Мастера Жоу настолько велик, что он даже заставил этих духовных зверей захотеть разговаривать?

 

Баатар снова почувствовал смирение; как и все остальные. Сила Вестника Земли была выше их понимания, а они увидели лишь предгорья горы, вздымавшейся до небес.

 

— А что насчёт двух женщин, которые были с ним? Его служанки? Они скрывали свою ци, и я не смог почувствовать их силу, — спросил другой родственник.

 

Две женщины заставили Баатара задуматься. Обе скрывали и подавляли свою мощь настолько, что ему пришлось бы вести себя грубо, чтобы оценить их силу точнее, направив ци и коснувшись их ци.

 

А значит, они почти не уступали ему… или даже превосходили его.

 

По меньшей мере две высокоуровневые культиваторши глубинного уровня в качестве охраны для его слуг и сына.

 

— Думаю, они родственницы Юнь Жэня и Гоу Жэня, — высказался его внук. — Глаза, форма лица… всё сходится, я уверен. Мне удалось увидеть профиль той, кому выпала честь держать сына Мастера Жоу. У неё была синяя лента в волосах, на которой, похоже, был изображён символ их племени.

 

— Хорошо подмечено, Тархан, — похвалил внука Баатар. — Действительно, глаза у них похожи… но я и не подозревал, что в наших северных кузенах скрывается такая сила. Возможно, они тоже ученицы Мастера Жоу?

 

На мгновение зал наполнился шёпотом.

 

— Каков дальнейший план, патриарх? — наконец спросил один из мужчин.

 

Баатар не колебался.

 

— То, что он Вестник Земли, очевидно. Пусть никто не сомневается. Как только сможем, отправьте в Ущелье новости. А что до сегодняшнего вечера? Будем наблюдать и ждать. Пусть остальные теснятся вокруг него и пытаются снискать его расположение. Они будут наперебой уговаривать его посетить их секты. Он уже согласился посетить Великое Ущелье, так что эта битва выиграна. Лучше займитесь его слугами. Разговаривайте с ними и проследите, чтобы впечатление о нас у них осталось хорошее. Поприветствуйте наших кузенов, если они действительно наши родственники, и пожелайте им доброго пожаловать в Ущелье. Пообщайтесь даже с быком и пчёлами, если они способны поддерживать разговор.

 

Все вокруг закивали.

 

— Дедушка, мне подойти к нему? — спросила Сарнай. Его внучка выглядела одновременно взволнованной и возбуждённой. Она была их прекраснейшей розой — искренней и милой девушкой. Ей сообщили, что они могут предложить её Вестнику Земли в качестве служанки… или жены, чтобы доказать свою искренность и укрепить их связь.

 

Сарнай явно не возражала против этой идеи. Он был Вестником… а судя по всему остальному, что Баатар успел заметить, Сарнай находила этого мужчину весьма привлекательным.

 

И всё же кое-что стояло на пути.

 

То, что у могущественного культиватора могущественная жена, было, конечно, естественно; сила госпожи Мэйлин ничуть не уступала силе её мужа… но, несмотря на это, она, похоже, не произвела особого впечатления. Она вежливо поприветствовала их, а затем снова отошла на задний план, пока всё внимание забирал Мастер Жоу.

 

Но что-то в ней заставляло Баатара продолжать следить за ней взглядом даже после того, как она отошла.

 

Она не походила ни на одну из тех красавиц из Имперского нефрита, ни на ястребов или волков, которых так ценили люди Ущелья. Она была скорее привлекательной, чем красивой, с россыпью веснушек на носу и щеках.

 

Но её глаза.

 

Их взгляды встретились, когда она посмотрела на толпу. На короткое мгновение Баатар увидел созвездия, парящие над миром, а затем видение исчезло, и он отвёл взгляд.

 

Если он и знал что-то наверняка… так это то, что стать её врагом было бы катастрофой.

 

— Наш великий маршал сказал, что он предан своей жене. Нам нужно больше сведений, прежде чем принимать решение и оскорблять кого-либо из них, — приказал Баатар.

 

Его слова вызвали новые кивки. Баатар глубоко вздохнул, собираясь с духом. Чтобы пережить эту ночь, ему понадобится всё его самообладание.

 

* * *

 

— Все готовы? — потребовал Бай Хуэйчжун, лорд-директор по делам духовного возвышения в Лазурных Холмах, входя на Земную Арену. От напряжения его желудок сжался. Обычно он считал, что прекрасно действует в подобных ситуациях, но сегодня вечером, если что-нибудь пойдёт не так… он содрогался при мысли о последствиях.

 

Они принимали важную шишку. Высшую силу. Человека, состоявшего в Секте Облачного Меча… а Цай Сюлань поручила смертным заниматься этой частью подготовки.

 

Обычно они и отвечали за неё, но им не приходилось заниматься таким количеством… всего. Спасало лишь то, что великий маршал оказался достаточно умён, чтобы выделить им много времени на репетиции предстоящего представления.

 

Хуэйчжуну нравился великий маршал. Она была на удивление рассудительной женщиной. Во всяком случае, рассудительнее большинства его начальников в Городе Озера Бледной Луны — и, чёрт возьми, куда приятнее для глаз.

 

— Да, лорд-директор! Все на своих местах, — послушно сообщил ему Бао Вэнь. Юноша был занят, размахивая своим управляющим жезлом. Хуэйчжун не стал ему мешать, хотя тот всё продолжал теребить рукав. Этот участок горы недавно раскопали, и теперь их окружали светящиеся руны. Хуэйчжун едва мог поверить, что гора способна на то, что они собирались с ней сделать… но, как ни странно, это было так. Он видел.

 

Хуэйчжун оглядел пространство под ареной, где другие смотрители арены повторяли те же движения, что и Бао Вэнь, почти танцуя. Пол над ними пульсировал, а окружавшие их кристаллы сияли намного ярче, чем он привык.

 

— Это… хорошо? — спросил он, а затем мысленно отвесил себе подзатыльник за то, что отвлекает юношу.

 

— Это лучше, чем хорошо. Сегодня она действительно работает вместе с нами, лорд-директор. Я чувствую. Она… счастлива? Полна энтузиазма?

 

…звучало нелепо, но даже он чувствовал ци культиватора снаружи. Неужели она помогала системам?

 

— Он движется, устраивается на место! — крикнул кто-то сверху.

 

Бао Вэнь кивнул и повернулся к человеку, находившемуся рядом с ними под сценой.

 

— Госпожа Синьлин? Как только будете готовы, госпожа, — сказал Бао Вэнь с улыбкой главе Секты Белой Воды. — Вы будете ослепительны.

 

— Спасибо, юноша, — ответила культиваторша с теплотой в голосе. — Я знаю, как усердно ты тренировался. — Она прошла мимо Бао Вэня и слегка похлопала его по плечу. Все старейшины относились к юноше с удивительной нежностью, словно к собственному внуку.

 

Хуэйчжун был им за это благодарен. Бао Вэнь отлично подходил на роль вестника, когда требовалось сообщить плохие новости или получить бумаги, которые старейшины вечно не спешили ему выдавать.

 

Бао Вэнь всегда возвращался с улыбкой, выполнив поручение.

 

— Сигнал! Лорд-директор! — Хуэйчжун кивнул, в последний раз тревожно взглянул на сияющие кристаллы, затем поспешил вверх по лестнице и занял место у Звучного хрустального помоста.

 

Трибуны Земной Арены преобразились. Вместо обычной планировки все сиденья сдвинулись на одну сторону, образовав единую возвышенную платформу с огромными столами для культиваторов. Главный стол, за которым должен был сидеть Мастер Жоу, возвышался на помосте в задней части, чтобы сидящие за ним могли видеть арену внизу и остальную платформу.

 

Мастер Жоу, ведомый великим маршалом, занял своё место в окружении глав различных сект. Когда он сел, остальные гости тоже сели.

 

Один из его людей поднял три пальца, затем два, потом один и указал на Хуэйчжуна.

 

Звучный хрустальный помост ожил. Бай Хуэйчжун глубоко вздохнул. Сегодня — официальное мероприятие, а не объявление турнира.

 

— Лазурный альянс приветствует Мастера Жоу Цзиня на Пиках Дуэлей, — произнёс Хуэйчжун; его голос плавно разносился с помоста, не потрескивая от помех, как прежде. — Мы выражаем вам своё почтение и надеемся, что наше гостеприимство придётся вам по вкусу. Мы подготовили несколько представлений, чтобы порадовать вас. Насладитесь первым актом.

 

Он коснулся кристалла в нужном месте. Сигнал был отправлен. Все светящиеся камни погасли, погрузив всё во тьму, кроме пола арены.

 

Затем Земная Арена изменилась.

 

Прямо из плит внезапно поднялась вода. Она заполнила арену не грохотом, а мягким журчанием родника. Вода была кристально чистой и сверкала под светом. Над ней тут же начал стелиться туман, скрывая всё из виду.

 

По арене разнеслась единственная чистая нота гучжэна.

 

Затем в центре арены открылось отверстие, и вверх поднялась платформа. Вода не хлынула обратно в дыру. Вместо этого она поднялась вместе с платформой, заключив её в пузырь жидкости.

 

Гучжэн зазвучал снова, продолжая первые ноты классической мелодии.

 

Затем пузырь лопнул, превратившись в тысячу мерцающих капель, а вода неестественно повисла в воздухе.

 

Толпа ахнула от потрясения и восторга.

 

Госпожа Синьлин, сидевшая на платформе с гучжэном, походила на неземную водяную нимфу. На ней не было вуали, а её глаза были устремлены на главный стол.

 

— Добро пожаловать на Пики Дуэлей, мой лорд, — произнесла она и начала играть.

 

Госпожа Синьлин и правда была ослепительна за гучжэном.

 

А ведь это была лишь первая часть вечера.