v7c51: Вперёд, не ведая страха

Несмотря на всю поддержку, которую остальные оказали ему прошлой ночью, встреча с Сектой всё равно действовала на нервы. В горле у него стоял небольшой комок — как всегда перед тем, как его вырвет, — но он всё равно сумел это пережить.

 

Как сказал Цзинь: «Притворяйся, пока не добьёшься своего». Ради Сянхуа — да чтоб меня, ещё и ради него самого. Всё должно было закончиться грандиозным успехом!

 

И, похоже, всё уже шло хорошо. Старейшина Бинвэнь на мгновение удивился, а затем просто улыбнулся и принялся поглаживать подбородок. Остальные уставились на него во все глаза, а несколько учеников так и стояли с разинутыми ртами. Он держал ци вокруг себя, словно покров, как велела Сянхуа. Странно было вот так выпячиваться. Дома никто так не делал, главным образом потому, что это не имело значения. Но здесь? От того, насколько сильна его культивация, зависело многое… и, судя по всему, он был столь же силён, как прежний глава секты, а Сянхуа теперь превосходила его на два этапа.

 

— Благодарю за тёплый приём, мои ученики и старейшины! — сказала Сянхуа мощным голосом, разнёсшимся по двору — совершенно потрясающему месту. Архитектура здесь была прекрасна. Двор окружали огромные каменные колонны. В них были инкрустированы прожилки топаза, чёрного камня и белого нефрита, искусно выложенные в форме карпов кои. Сами плиты образовывали величественную закрученную мозаику из водных потоков, гор и облаков, сквозь которую вился дракон. Всё это было поистине великолепно. — Вы ведь уже знакомы со старейшиной Бинвэнем, не так ли, мой муж?

 

— Знаком. Благодарю за благословения на нашей свадьбе, старейшина Бинвэнь, — сказал Гоу Жэнь, кивнув.

 

Мужчина с лёгкой улыбкой погладил бороду. — Для меня было честью получить приглашение в дом Мастера Жоу — и поздравляю с Вознесением. С нашей последней встречи прошло не так много времени, а ты уже превзошёл самого себя. Я восхищён твоим мастерством.

 

После этих слов мужчины раздалось ещё несколько изумлённых вздохов. Остальные старейшины посмотрели на Бинвэня, а затем снова на Гоу Жэня.

 

— Как всегда, интуиция главы секты безупречна, — заговорил другой старейшина. Мужчина стоял прямо и высоко, заведя одну руку за спину и отставив правую ногу в сторону. На нём также была красная лента, а значит, это был старейшина Янлин.

 

Сянхуа редко описывала людей по лицам, предпочитая рассказывать о том, как они держались, или об одежде, которую обычно носили, — и, если честно, это порой оказывалось даже лучше. Это заставляло его по-настоящему смотреть на людей… и позволяло лучше понять, как Сянхуа видела мир, с её странным недугом, из-за которого ей было трудно по-настоящему видеть лица людей.

 

Это также позволяло ему легче описывать ей людей, когда он действительно всматривался.

 

Он узнал всех присутствующих старейшин… включая Сэй Фэнь, мать Сянхуа.

 

Гоу Жэнь видел сходство. В щеках и форме лица — но Сянхуа никогда не делала такого выражения.

 

Он знал, что сделали родители Сянхуа и Боу. Он говорил об этом с ними обоими.

 

Как можно искалечить собственного ребёнка, как можно так легко выбросить другого… Гоу Жэнь этого не понимал. Он не мог этого понять. Это было настолько потрясающим и чуждым для него, что он не знал, что сказать

 

А вот и она — просто стояла там. Выпрямив спину, с какой-то отстранённостью во взгляде. Каждое движение было вежливым, официальным и по существу. Совсем не как у матери. Скорее… скорее так общались между собой писцы, не любившие друг друга, в Изумрудном Холме.

 

На мгновение, когда она приблизилась, его кулак сжался, но нежные пальцы Сянхуа на его запястье остановили его… как и данное им обещание.

 

Сянхуа заставила его пообещать ничего не делать её матери. У неё был план, сказала она, и ему следовало ей доверять.

 

Так он и поступил.

 

— Поздравляю с вашей свадьбой, глава секты, — без всяких эмоций произнесла женщина, низко поклонившись, а затем отступила.

 

— Разумеется, мы устроим здесь празднование и принесём клятвы перед Предками, — продолжила Сянхуа, даже не взглянув на женщину. — Но сначала у нас есть ещё одна поставка. Старейшина Бошай! Мой брат вместе с моим мужем изготовили для нас ещё паровые печи!

 

По Секте прокатился новый хор радостных перешёптываний, а один из старейшин принялся разглядывать Гоу Жэня.

 

— Мастер Гоу Жэнь умеет изготавливать печи? — спросил старейшина Бошай. На нём были синие внутренние одежды, а за спиной он нёс один из шестых вариантов Духовной печи Боу с наклонным отводом. Силы в ней было много, но без твёрдой руки она отличалась не самой большой стабильностью.

 

— Да. Мой брат научил меня всему, что узнал из своих экспериментов, чтобы я мог помогать своей жене и её Секте, — сказал Гоу Жэнь. — Я буду рад поработать со старейшинами Секты и применить его знания.

 

По сравнению с Боу Гоу Жэнь был не слишком хорош в изготовлении печей — Сянхуа и Мяньтяо справлялись с этим лучше него. Но, похоже, Секта вообще не смогла далеко продвинуться в их изготовлении без Боу, особенно если один из старейшин всё ещё пользовался шестым вариантом.

 

Сянхуа сейчас пользовалась тем, что Боу назвал бы пятнадцатым вариантом, — полностью перестроенным после солнцестояния. Внутри находилась вода, насыщенная таким количеством ци Сянхуа, что стала заметно тяжелее. Топливом служил как огненный кристалл, так и спрессованные гранулы рисовой соломы, дававшие дополнительный жар. Судя по всему, ци в них всё ещё было достаточно, чтобы топливо горело жарче и дольше большинства других видов.

 

Старейшина Бошай на мгновение задумался, глядя на Гоу Жэня, а затем кивнул. — Это было бы очень кстати, мастер Гоу Жэнь.

 

— Хватит об этом! После ужина поговорим подробнее. Мой муж должен увидеть наш дом, — вмешалась Сянхуа, и после её слов всё так и произошло. Она взяла его под руку, и они двинулись вперёд. Остальные члены Секты последовали за ними.

 

Всё это по-прежнему казалось чертовски странным. Он старался быть невозмутимым и спокойным, держать себя в руках… но всё это исчезло, когда он увидел поместье.

 

— Какое невероятно прекрасное поместье до Катаклизма, — с восхищением сказал Гоу Жэнь, используя выражение, которое Цзинь начал применять для обозначения большинства вещей ещё до того, как Тяньлань пострадала.

 

Он многое увидел в кристалле памяти, хотя культивационная часть его по-настоящему не интересовала. Би Ди упоминал здания, и Гоу Жэнь просто… ускорил всё, чтобы посмотреть именно на них. Забавный маленький Дух внутри ему помог, хотя выглядел довольно грустным, когда Гоу Жэнь сказал, что не хочет быть Императором. То, как были сформированы глиняные черепичные крыши, детали лестниц — тот, кто всё это спроектировал, был мастером-архитектором. — И сохранилось всё так хорошо!

 

— Вы разбираетесь в этом стиле? — удивлённо спросил один из старейшин.

 

— Да, я подробно его изучал. Смотрите, как работает подбор цветов? Сначала сквозь туман вы видите вход в поместье, затем взгляд скользит назад, и всё остальное возникает одновременно? Ваши предки действительно знали, что делали.

 

Гоу Жэнь замолчал и покраснел, осознав, что делал. Эти люди ведь жили здесь! Но, украдкой оглянувшись, он увидел, что все смотрят на поместье словно новыми глазами. Пара учеников даже двигалась вперёд и назад, чтобы лучше увидеть «раскрытие» вида. Старейшина Бинвэнь поглаживал подбородок.

 

… Я никогда не задумывалась об этом, — спустя мгновение сказала Сянхуа. — Но если обратить на это внимание, эффект и правда впечатляет. Продолжай, муж.

 

Так он и провёл целый час, гуляя по поместью Секты Туманного Озера и сравнивая его двери, перемычки и внутреннее оформление с более современными стилями. Экспертом он не был, но большинству членов Секты его рассказ показался по крайней мере достаточно интересным, чтобы они не выглядели совсем уж скучающими.

 

Гоу Жэнь немного расслабился. Сянхуа была довольна. Он производил впечатление на её Секту. Теперь оставалось только найти что-нибудь, что действительно могло их поразить.

 

И он постарался изо всех сил.

 

* * *

 

— Наша глава секты поймала себе дракона, — покачал головой старейшина Бошай.

 

— В любую другую эпоху мы поднялись бы на вершину, — согласился Бинвэнь. И правда, в любую другую эпоху — разве что не во времена самих Предков — брак Сянхуа и Гоу Жэня стал бы союзом, который сделал бы их главной Сектой Лазурных Холмов. Да чтоб меня, так оно может произойти и сейчас.

 

Гоу Жэнь пробыл здесь всего неделю, а уже перевернул всё с ног на голову. Если бы он принёс с собой лишь силу и знания о паровых печах, он был бы золотой партией, небесным сокровищем, свалившимся им прямо в руки. Бинвэнь обменялся с ним несколькими ударами и обнаружил, что его кожа была словно у члена Секты Герметичного Железа, а тело обладало такой прочной и отточенной формой, что Бинвэнь не мог её пробить. Преимущество Бинвэня в скорости ничего не значило: юноша легко предугадывал каждый удар, даже нанесённый из слепой зоны или скрытый в тумане.

 

И всё же Гоу Жэнь принёс с собой не только паровые печи и собственную силу. Он был учеником Мастера Жоу, мастера духовных трав Секты Облачного Меча.

 

Он пришёл с легендарными дарами: самоцветными травами семи ароматов, рисом, наполненным ци, и другими продуктами. Но, что важнее, он принёс с собой знания.

 

Знания, которыми он собирался свободно поделиться с Сектой своей жены.

 

Мужчина вошёл в их сады духовных трав, осмотрел плоды их труда и нахмурился так, что стало страшно.

 

— Вы выращиваете их неправильно, — заявил он.

 

Если бы кто-то другой сказал это и свысока отнёсся к их труду, как он, дело закончилось бы дракой. Но вместо этого все тут же склонили головы и подчинились его приказам: сменили почву, перестроили водные потоки и переставили горшки. Его ци проходила сквозь них, используя изысканную технику, которую они едва могли постичь, хотя он утверждал, что её «довольно легко освоить».

 

Через неделю духовные травы уже стали зеленее и выше, чем должны были быть, а их энергия — жизненнее.

 

— Признаю вашу проницательность, старейшина Бинвэнь, — сказал старейшина Бошай. — Вы ни на мгновение не усомнились, и ваша мудрость доказала своё превосходство. Он даже прекрасно ладит со смертными.

 

На третий день вожди плавучих деревень прибыли засвидетельствовать своё почтение в соответствии с древними договорами. Плавучие скопления зданий пристали к острову в центре Туманного озера со всех сторон, а смертные пришли увидеть мужа своей госпожи.

 

Они принесли свадебные клятвы на глазах у всех — перед Жителями озера и погребальными табличками своих Предков.

 

А затем Гоу Жэнь сел среди смертных и заговорил с ними. Рассказывал им о земледелии. О рыболовстве, а также расспрашивал их о том, как они строят свои огромные плоты, охотятся, плетут циновки из тростника и торгуют дарами Туманного озера.

 

За одну ночь он завоевал сердца Жителей озера, пришедших его увидеть. Возможно, он пал ниже, чем подобало… но его мальчишеский энтузиазм определённо имел свои преимущества.

 

— Даже то, как он проводит время, превосходит наши надежды, — пробормотал старейшина Янлин.

 

Если честно, они ожидали, что Гоу Жэнь останется у Мастера Жоу, но, когда спросили, где он намерен жить… его ответ их удивил.

 

— Моему мастеру ещё многому предстоит меня научить, — ответил мужчина. — Но я устрою здесь, среди вас, второй дом, чтобы наши дети знали свои корни, а я мог узнать ваши обычаи.

 

Он действительно собирался стать частью их Секты.

 

— А что насчёт вас, старейшина Сэй Фэнь? Каково ваше мнение? — Бинвэнь повернулся к матери Сянхуа. До сих пор женщина не произнесла ни слова.

 

— Я воздержусь от суждений, пока не родится наследник, — наконец сказала женщина бесцветным голосом. — Но на данный момент он приемлем.

 

Все замолчали. Вот оно… вот что было камнем преткновения.

 

— Небеса до сих пор благоволили к нам. Будем надеяться, что мы и дальше останемся в их милости, — мрачно произнёс старейшина Янлин.

 

* * *

 

— Ну да, в общем. Это… было не особенно насыщенно событиями, наверное? Думаю, всё прошло довольно хорошо, но я очень старался ничего не испортить, — закончил Гоу Жэнь.

 

В конце рассказа я улыбнулся. Было уже очень поздно, но всё равно было приятно услышать от Гоу Жэня обо всём произошедшем.

 

— Мой муж справился просто великолепно! — похвасталась Сянхуа. — Конечно же, он поразил каждого старейшину и завоевал любовь и восхищение всей моей Секты!

 

— Я бы не стал заходить так далеко… — с покрасневшим лицом сказал Гоу Жэнь, отводя взгляд от Сянхуа и поглядывая на нас, чтобы увидеть нашу реакцию.

 

— Похоже, ты отлично справился, — сказал я, кивнув ему.

 

— Я рада, что ты не уезжаешь, — сказала Мэйлин.

 

Румянец Гоу Жэня сменился лёгкой улыбкой.

 

Сянхуа ухмыльнулась. — Вот именно, вы ещё часто нас увидите! Особенно учитывая, что мне понадобятся ваши способности, старшая сестра!

 

Мэйлин моргнула. — Почему, что-то случилось? Ты в порядке— — Она осеклась. Её взгляд скользнул с глаз Сянхуа к её животу. — О, небеса, так вот что происходит с твоей ци! Она едва движется!

 

Сюлань ахнула. Рэгс и Громкий парень замерли. Тигу прижала ладони ко рту.

 

Глаза Гоу Жэня вылезли на лоб. — Чего? — спросил он, поворачиваясь к Сянхуа.

 

— Я беременна, — заявила Сянхуа.

 

На лице Гоу Жэня сменились сотни эмоций. Шок, паника, ужас — а затем его выражение стало решительным. Он глубоко вдохнул, успокоился и прямо посмотрел в глаза Сянхуа.

 

— Это замечательная новость, — сказал он искренне. — Ты станешь великолепной мамой.

 

Мне довелось увидеть тот самый момент, когда Сянхуа снова влюбилась в Гоу Жэня.

 

В ту ночь мы вообще не спали. Комната естественным образом разделилась на мужскую и женскую половины: девушки окружили Сянхуа, а парни уселись вокруг Гоу Жэня, хлопая его по плечам и понимающе кивая по-мужски.

 

— Ты отлично справишься, Гоу Жэнь, — сказал я ему.

 

Он кивнул. — Да. Мы отлично справимся, — сказал он, глядя на горизонт.