v7c60: Нежданный гость

Би Ди приподнял бровь, глядя на распростёршееся перед ним существо, пока духовный зверь умолял сохранить ему жизнь, раз за разом ударяясь лбом о землю. В целом зрелище было довольно жалким.

 

— Пожалуйста, прекрати. Я не собираюсь тебя убивать, — сказал Би Ди, втягивая свою ци.

 

Паобу замер, подняв заплаканные глаза навстречу взгляду Би Ди. — Вы не собираетесь? — спросил он дрожащим голосом. — Но в лесу вы были таким страшным, Укротитель Пламени! Вы победили столько Пылающих Медведей! А теперь вы стали ещё сильнее!

 

— …если только ты не нападёшь на мой дом, нет, — ответил Би Ди. Укротитель Пламени? Значит, они дали ему прозвище? — Но… почему ты здесь? Что заставило тебя так спешить?

 

Паобу сглотнул. — Меня преследовали! Преследовали эти чудовища! Столько погибших… Великий Владыка, этот Паобу умоляет вас: даруйте ему убежище в своих владениях!

 

Би Ди впустил духовного зверя. Под шерстью Пылающего Медведя виднелись большие уродливые шишки — сочащиеся ядом волдыри размером с теннисные мячи. Его рёбра отчётливо проступали, словно он давно ничего не ел. Шерсть на спине, откуда обычно вырывалось пламя, стала редкой и ломкой, как рисовая солома, — настолько редкой, что была видна кожа. От него сильно пахло пеплом и горелым мясом, так что запах почти невозможно было терпеть.

 

Не так давно Би Ди стоял на этих Столпах и смотрел вниз, на общину духовных зверей-крыс. Они просили убежища, совсем как этот духовный зверь. Они голодали, и многие были ранены.

 

И всё же они сговорились захватить Фа Рам. Они воспользовались его великодушием и попытались обратить его в рабство. Лишь благодаря Жи Цзу он избежал этой участи, причём дорогой ценой.

 

А теперь перед ним стоял ещё один зверь, просивший о том же. Ещё один духовный зверь, рассказывавший о своих несчастьях и просивший впустить его.

 

Прошлый опыт подсказывал ему отвергнуть этого просителя. Однажды он уже поплатился за подобную доверчивость; теперь ему снова поручили дом Мастера — охранять его от всех, кто мог пожелать ему зла.

 

И всё же… он не мог заставить себя прогнать Паобу обратно в лес. Как говорил его Мастер, и как Би Ди знал на собственном опыте:

 

Лучше быть добрым и пострадать, чем вовсе жить без доброты.

 

— Пожалуйста, пройди к воротам. У нас есть еда и тот, кто сможет залечить твои раны, — сказал он, указывая крылом путь вдоль Великих Столпов.

 

Раненый, слабый и измученный духовный зверь поднял глаза на Би Ди, и в них отразилось изумление. На миг он явно решил, что это обман, но ци Би Ди ничего не скрывала. Повернувшись к Паобу спиной и направившись вперёд, он показал свою искренность, и после недолгого колебания Пылающий Медведь медленно пошёл за ним. Би Ди не думал, что в таком состоянии Пылающий Медведь сможет перелезть через ограду, да и вряд ли обрадуется, если его начнут поднимать.

 

— Ваджра, пожалуйста, расскажи всем, что происходит, — сказал он окружавшему их Рою пчёл. Солдаты Ваджры были настороже: у всех подрагивали усики, а глаза не отрывались от яда, сочившегося из ран Паобу.

 

Они взлетели строем, складываясь в одно слово.

 

Демоны.

 

Би Ди и сам пришёл к такому выводу, судя по ранам Паобу.

 

Последние пару месяцев с юга почти ничего не доносилось. «Демоны» больше ни разу не показывались у их порога, да и разведчики Ваджры не чуяли их запаха в ветре.

 

Но теперь перед ними были последствия их действий. Более того, «летающие демоны» достигли такого уровня, что, похоже, могли убивать духовных зверей, владеющих силой огня. А это было немалым достижением.

 

Пылающие Медведи были огромными медведями, да, но не только. Их кожа больше напоминала доспех, чем плоть, а предплечья становились такими толстыми и бугристыми, что плоть образовывала «наручи», которые с трудом могли пробить даже культиваторы на одну-две ступени выше. Их кожа, как и шерсть на спине, вспыхивала пламенем, за что их и называли «Пылающими Медведями».

 

А эти предплечья были покрыты волдырями не меньше, чем всё остальное тело. Пылающие волосы на его спине, помимо того что выглядели тонкими и ломкими, местами словно намеренно состригли — будто стая маленьких лезвий изодрала шерсть.

 

До ворот добрались довольно быстро. Би Ди повернулся к медведю и поклонился.

 

— Добро пожаловать в Фа Рам, досточтимый гость. Пока ты остаёшься нашим гостем, здесь тебе ничто не угрожает. Этот Фа Би Ди клянётся в этом, — торжественно произнёс Би Ди, вновь обнажая свою ци, чтобы духовный зверь мог её исследовать.

 

Пылающий Медведь замер на пороге. Он сглотнул.

 

— Клянусь лесом: я не причиню вреда твоему дому, — ответил он усталым голосом.

 

Затем он переступил через порог. Пылающему Медведю приходилось сосредотачиваться на каждом движении, поэтому на всё он реагировал вяло. Он не увидел раскинувшейся перед ним богатой земли, не заметил налитых спелых зёрен и не обратил внимания на крепость, теперь покрытую зеленью и цветами.

 

Вместо этого его взгляд остановился на встречавших его.

 

Когда Паобу вошёл через ворота, большая часть оставшихся в Фа Раме уже ждала их. Юнь Жэнь выглядел обеспокоенным, небрежно придерживая меч. Брат Чунь Кэ просто ждал в своём естественном облике, а Пи Па опиралась рукой о его бок; розоволосая женщина настороженно наблюдала за происходящим. Призрак стоял во весь рост, не сводя глаз с духовного зверя. Би Юй, Боу и Мяньтяо всё ещё находились в доме.

 

Жи Цзу в человеческом облике не задала ни единого вопроса, а просто шагнула вперёд с лекарством в руках — первым из свежих ростков, которые они вырастили. Они усердно пополняли запасы лекарств Фа Рама, и Би Ди особенно радовало их качество. Он много часов медитировал над духовными травами, и его труд и усердие приносили плоды.

 

Паобу вздрогнул, когда она приблизилась, и на миг отступил. На мгновение показалось, что он развернётся и убежит.

 

Жи Цзу замедлила шаг, увидев его реакцию, тихо выдохнула, а затем раскрыла объятия. — Жи Цзу не причинит тебе вреда, — прошептала она. Пылающий Медведь посмотрел на неё; ци Жи Цзу излучала лишь желание помочь. Пылающий Медведь сдался и повернулся к ней более раненым боком.

 

Руки Жи Цзу двигались быстро, и он с тихим стоном облегчения почувствовал, как подействовало первое лекарство. Он пошатнулся и практически рухнул.

 

— Ты впустил его? — спросила Пи Па, глядя на Пылающего Медведя. В её голосе не было ни единой эмоции. Она повернулась к нему, и глубина её синих глаз стала ледяной.

 

— Да, — ответил Би Ди. — Я буду следить, чтобы он не предал нас, но не стану отворачивать того, кому явно нужна помощь, не узнав сначала обстоятельств.

 

Она несколько мгновений изучала его лицо, видя твёрдость его решения. Лёд в её глазах растаял, сменившись чем-то похожим на одобрение.

 

— Хороший ответ. Я начну готовить еду для нашего гостя, Мастер, — сообщила она и поклонилась. Затем развернулась и направилась к дому.

 

Чунь Кэ задержался на мгновение. — Брат сделал правильный выбор, — сказал он просто и честно.

 

Затем он затрусил следом за Пи Па, чтобы помочь ей приготовить еду.

 

В прошлом Чунь Кэ и Пи Па оба пострадали при точно таких же обстоятельствах, и всё же ни один из них не проявил колебаний, ухаживая за новым гостем.

 

Единственное, что они выражали, — одобрение. Одобрение и безоговорочное доверие. Они оба верили ему, верили, что под его присмотром больше не повторится ничего подобного случившемуся с Чоу Цзи.

 

Он сделает всё возможное, чтобы оправдать это доверие.

 

Би Ди повернулся к Жи Цзу — та с помощью Юнь Жэня вела Пылающего Медведя обратно в дом, чтобы продолжить лечение.

 

— Как он? — прошептал Би Ди на ухо Жи Цзу.

 

— Неважно, — буднично ответила она. — В его организме столько яда, что им можно наполнить одну из наших кружек; его меридианы перегружены, ци истощена, а внутренний огонь едва теплится… но Жи Цзу почти полностью приведёт его в порядок в течение часа.

 

Пылающий Медведь тяжело плёлся вперёд, ошалело глядя перед собой.

 

— С-спасибо… — пробормотал медведь, всё ещё ошеломлённый тем, что они действительно лечили его раны, а также, несомненно, силой их культивации.

 

— Можешь поблагодарить нас, рассказав, что произошло, когда сможешь, — ответил Би Ди. — А пока скажи: какую еду ты любишь?

 

Медведь моргнул, снова явно изумлённый его вопросом.

 

— …я люблю мёд, — сказал он после паузы.

 

— Посмотрим, что можно сделать, — сказал Би Ди, покосившись в сторону. Солдаты Ваджры напряглись, и он почувствовал всеобщее негодование: как этот Пылающий Медведь посмел такое сказать.

 

…Он назовёт это взяткой, чтобы Пылающий Медведь наверняка заговорил. Это, наверное, немного их успокоит.

 

Они довели его до дома и усадили на один из мешков с фасолью Чунь Кэ; Пылающий Медведь со стоном провалился в него. Руки Жи Цзу светились лечебной ци, и она наносила настойки на раны Паобу. Би Ди сообщил Пи Па, какую еду любит их гость, и она быстро перестроилась. Она развела жаркий огонь и хорошенько обуглила мясо, прежде чем покрыть его медовой глазурью.

 

Би Ди вспомнил, что в свитках бестиария было сказано: Пылающие Медведи готовили пищу, обдавая её пламенем. Пи Па тоже это запомнила и воспроизводила такой способ приготовления. К мясу она добавила ягоды и овощи. Рис она варила в глиняном горшке, пока тот не стал тёмным и хрустящим.

 

Глаза Паобу снова расширились, когда ему принесли еду. В уголках глаз выступили слёзы. Он нерешительно откусил кусок обугленного мяса и заплакал.

 

— Ах… ты всё-таки убил меня, Укротитель Пламени? Это произошло так быстро, что я даже не заметил. Я умер и теперь живу на Небесах. Осталось лишь увидеть Великую Мать, чтобы я мог уснуть под деревьями, — пробормотал Пылающий Медведь.

 

— Ты не умер, и Жи Цзу намерена оставить всё как есть, — мягко, но твёрдо сказала ему Жи Цзу.

 

Паобу сглотнул, явно всё ещё пребывая в замешательстве, но не менее явно тронутый происходящим. Он принялся уплетать еду за обе щёки, издавая звуки наслаждения. Усталость словно стекала с него, пока он наконец не перестал выглядеть так, будто вот-вот упадёт. Жи Цзу действительно наполнила целый кувшин ядом, и его зловоние, теперь не скрытое запахом пепла и огня, заставило всех пчёл Ваджры задрожать от едва сдерживаемого беспокойства. В конце концов Би Ди обернулся в человеческий облик и гладил Королеву, пока та не перестала дрожать, а затем её место заняла другая пчела, когда Королева пришла в себя.

 

Би Юй, Боу и Мяньтяо тоже пришли взглянуть на Пылающего Медведя, и Мяньтяо склонил голову набок.

 

— Погодите, это же тот, кто убежал от нас в Лесу Пепла? — спросила змея, выглядя совершенно сбитой с толку.

 

— Иногда мир тесен, — ответил Би Ди, пока Мяньтяо изумлённо качал головой.

 

Иногда так и было. Казалось, судьба довольно часто сводила их вместе.

 

Паобу наелся досыта, и его глаза начали слипаться: лекарство и еда брали своё. Но Пылающий Медведь попытался стряхнуть сонливость.

 

— Нет, вы сказали, что я должен рассказать… — начал он, запинаясь и растягивая слова.

 

Би Ди поднял руку. — Отдохни. Расскажешь потом, — мягко сказал он.

 

Паобу послушался Би Ди. Медведь закрыл глаза и наконец заснул.

 

В остальном доме царила довольно мрачная атмосфера.

 

— Ваджра, отправь усиленные патрули настолько далеко на юг, насколько сможете добраться. Разведчики должны ходить группами не меньше десяти человек, — приказал он.

 

Пчела загудела, и её солдаты поднялись в воздух, сливаясь в хор ярости.

 

— А что насчёт остальных? — спросил Юнь Жэнь.

 

— Остальные пока ждут. Пока Паобу не проснётся и мы не узнаем истинные размеры угрозы.