v7c64: Тревожная встреча

Юнь Жэнь удивлялся, насколько привык он становился к приключениям. Пару лет назад даже поездка в Изумрудный Холм была большим событием, требовавшим нескольких дней подготовки.

 

А теперь нужно было отправиться за множество ли на Лес Пепла, чтобы помочь Пылающим Медведям против мутировавших культивирующих шершней?

 

Им хватило всего одного полдня. Полдня, чтобы сказать родителям и Лисам, что он уйдёт по делам, и ещё полдня — чтобы собрать снаряжение и припасы.

 

Нэцзухуа спросила, не нужна ли ему помощь, и на этот момент он решил, что нет, но сказал, что позовёт их, если понадобится. Его родители, как всегда, выглядели слегка встревоженными, но расслабились, увидев, что Юнь Жэнь сохраняет спокойствие.

 

Конечно, полностью спокойным он не был. Внутри он нервничал и тревожился из-за масштаба предстоящих проблем… но, к своему удивлению, не боялся за себя, в отличие от прошлого раза. Его беспокоили деревни, лежавшие на пути шершней.

 

Ему было странно поймать себя на такой мысли, а ещё страннее — осознать, что привычная мысль о том, что он вовсе не герой, тоже звучит как ложь самому себе.

 

Ожидание утра должно было быть напряжённым, но Юнь Жэнь, к собственному удивлению, сохранял спокойствие, пока они окончательно утрясли все планы.

 

Они поужинали и легли спать в разумное время — по крайней мере, он; Би Юй сказала, что ей осталось закончить последнее дело, и в её глазах появился тот самый взгляд — отстранённый и сосредоточенный, какой у неё бывал во время работы.

 

Юнь Жэнь пожелал ей спокойной ночи, поцеловал и отправился спать. Проснувшись, он обнаружил, что Би Юй всё ещё не пришла, и пошёл её искать.

 

Он нашёл её за полировкой тёмно-синего кольца — кольца хранения.

 

— Ты закончила? — потрясённо спросил Юнь Жэнь. Дядюшка Нэзан подарил ему кристалл хранения, когда Юнь Жэнь впервые встретил Лиса, а Юнь Жэнь передал его Би Юй. Мастера Кристальной лавки говорили, что на его правильную резьбу и стабилизацию уйдут годы… но тогда все их резчики были смертными.

 

Большие сонные глаза поднялись на него, и его замечательная жена улыбнулась. — Первое кольцо из кристалла, как и обещала, — сказала она, протягивая его Юнь Жэню. Во время проникновения в секту он пользовался одним таким кольцом, но после всего вернул его Шэнь Юю. — В прошлый раз я не могла помочь. Но теперь могу.

 

Юнь Жэнь не смог не улыбнуться в ответ, заметив, как в сонных глазах Би Юй появилась решимость.

 

— Спасибо, — сказал он, целуя её. Би Юй лишь прижалась к его руке.

 

Юнь Жэнь коснулся резного кольца из кристалла. Оно загудело, оживая, и тёмно-синий кристалл на мгновение засиял внутренним светом. Теперь, конечно, он был пристрастен до невозможности, но это кольцо явно превосходило то, что он одалживал у Шэнь Юя. Оно просто ощущалось… лучше. Будто было чем-то большим, чем другое кольцо хранения.

 

— Это был очень интересный проект, грани… — Она замолчала, поняв, что начинает вдаваться в подробности. Обычно Юнь Жэнь с удовольствием слушал бы её, но… к сожалению, ему предстояло выполнить поручение.

 

— Расскажешь мне всё, когда я вернусь, — сказал он. Она кивнула и заглянула ему в глаза.

 

— Запиши побольше всего в Лесу Пепла, — в свою очередь велела она. — Найди самые красивые места… и мы вместе туда съездим.

 

— Как прикажете, госпожа, — пообещал Юнь Жэнь, и Би Юй хихикнула. Впрочем, Юнь Жэнь и так уже достаточно отдохнул. Его начинало тянуть отправиться на разведку и запечатлеть новые виды.

 

Завершение кристалла хранения тоже оказалось очень кстати: припасов у них было много. Паобу явно давно не ел, так что еды они брали с собой ещё больше. Поначалу они собирались воспользоваться парой повозок, но благодаря кристаллу хранения могли просто убрать всё внутрь и сразу пуститься бегом.

 

На юго-запад, к Лесу Пепла.

 

Именно этим они сейчас и занимались, сохраняя строй, который использовали в Море Снега. Призрак шёл в арьергарде, а Громовое Копыто двигалось с обычной беззвучностью. Жи Цзу и Юнь Жэнь прикрывали фланги, а Би Ди находился впереди вместе с Паобу и Ваджрой, спрятавшейся у него под жилетом. Медведь вёл их в сторону, где, по его мнению, собрались остальные выжившие Пылающие Медведи.

 

План заключался в том, чтобы найти их воинов и заручиться их помощью. Уроки Окутанной Горы прочно засели в голове Би Ди — они не собирались в одиночку врываться в лес. Пылающие Медведи помогут им вернуть его.

 

Однако всего через четыре часа пути их план был нарушен. Пчёлы за ушами внезапно загудели. Самые быстрые разведчики вступили в контакт.

 

— Контакт на востоке, — сказал Би Ди, опустив взгляд на Ваджру, которая завозилась. — Небольшой рой. Они убили кабана и сейчас разделывают его — похоже, уносят мясо в центральное место.

 

Юнь Жэнь знал, что они уже убивали Пылающих Медведей, но, чёрт возьми, просто так убивать и пожирать кабанов? Что это за адские насекомые? Он взглянул на Паобу — каким-то образом медведь побледнел. В его глазах стоял страх, и Юнь Жэнь почувствовал определённое родство с медведем, который явно оказался не в своей тарелке.

 

— Обойти или вступить в бой? — спросила Жи Цзу. Сейчас она была в человеческом облике, её тёмные глаза сканировали горизонт.

 

— Давайте оценим их и выясним, можно ли с ними договориться, — приказал Би Ди.

Строй плавно изменился, и они побежали навстречу опасности.

Вскоре они услышали гул. Он напоминал жужжание роя Ваджры, но был глубже и, осмелился подумать Юнь Жэнь, зловеще звучал.

 

Они сбавили ход перед тем, как выйти на поляну, и увиденное заставило Юнь Жэня отшатнуться.

 

Огромная кипящая масса облепила труп, а мандибулы рвали плоть. Каждый шершень был длиной с его ладонь — от кончика среднего пальца до основания.

 

Убит был не один кабан. Это было целое стадо, а кабан оказался лишь последним трупом, который они разрывали на части. Ослепительно белые кости поросят блестели на земле, начисто обглоданные. Из ближайшего пруда поднимались новые твари, зажимая в покрытых шипами конечностях мёртвых рыб и лягушек. Даже за короткое время наблюдения несколько птиц упали с веток и тут же были растерзаны.

 

Шершни пожирали всё. Они раздирали кору, вытаскивая личинок. Раздавался треск яичной скорлупы, когда они врывались в гнёзда. Белки визжали, а потом замолкали.

 

Это было похоже на нашествие саранчи, только хуже. Юнь Жэнь понимал, что их действия приведут к уничтожению всей экосистемы — отец объяснял это ему и Гоу Жэню пусть не столькими словами, но Цзинь помог ему осознать, как всё связано между собой.

 

Юнь Жэнь увидел, как Би Ди одновременно с ним скривился, наблюдая за тем, что делали шершни. Первой его мыслью было просто уничтожить всех этих тварей до единой и сделать это немедленно.

 

Но Би Ди… Би Ди считал, что должен хотя бы попытаться. Петух прочистил горло и полностью вышел на поляну. Юнь Жэнь услышал, как Паобу сглотнул; его лапы дрожали, а взгляд метался по кишащей массе насекомых.

 

— Ты в порядке? — прошептал ему Юнь Жэнь.

 

— Нет, — честно ответил Пылающий Медведь, выглядя больным. Но хотя его лапы дрожали, он не отступал. — Но Паобу — храбрый воин.

 

Юнь Жэнь похлопал его по плечу, а Призрак кивнул.

 

— Приветствую. Это Фа Би Ди из Фа Рама. Он приветствует вас, — сказал Би Ди спокойным и уважительным голосом.

 

Все шершни разом замерли… а затем повернулись, устремив глаза на петуха. Внезапная тишина на поляне тревожила. Би Ди бесстрашно посмотрел на них.

 

Тишина растянулась на мгновение.

 

А затем они атаковали. Без всякого предупреждения они бросились на петуха, направив жала.

 

Би Ди поднял крыло и взмахнул им вниз.

 

Каждый шершень рухнул на землю: внезапно налетевший ветер пригвоздил их к почве. Его ци поднялась вокруг него, придавливая шершней.

 

— Это… довольно невежливо. У вас нет королевы, с которой я мог бы поговорить? — снова попытался Би Ди, придавливая их своим намерением.

 

Но шершни не сдавались. Они сопротивлялись давлению, не сводя глаз с Би Ди. Их крылья агрессивно гудели.

 

Очевидно, Ваджре это неуважение пришлось не по вкусу: она забралась на плечо Би Ди и сердито завибрировала в их сторону.

 

Шершни разом замерли. Каждый повернулся к пчеле, которая остановила свой танец. Самый крупный шершень поднялся с туши кабана, не сводя глаз с Ваджры. Его тело дёрнулось и затрещало.

 

Он раскрыл похожий на кинжал рот и заговорил.

 

— А. Наконец-то мы тебя нашли, — сказал шершень скрежещуще-мурлыкающим голосом. — Ты существуешь. Как замечательно. Наконец-то мы сможем избавиться от этого проклятия. Наконец-то перестанем быть голодными.

 

В его глазах блеснуло безумие. Каждый шершень задёргался, не сводя взгляда с маленькой пчелы. Они с неукротимой целеустремлённостью потащили свои тела к ней, не обращая внимания ни на что остальное.

 

Юнь Жэнь видел лабораторию на базе демонической секты и думал, что уже ничто не способно его ужаснуть. Но даже это зрелище оказалось тревожным. Обычно духовные звери, настолько сосредоточенные на убийстве, были бессвязными. Они кричали и бесновались, и их было трудно понять, но это существо… его дикция оставалась острой, как лезвие. А голос — удивительно изысканным. Это было… неправильно, совсем как с искусственными демонами.

Безумие было сосредоточенным, направленным.

 

Петух нахмурился. — Какое проклятие? — спросил он, но ответа не получил. Он подождал немного, но, когда больше никто ничего не сказал, вздохнул. — Похоже, договориться с ними не получится.

 

Пчела за ухом Юнь Жэня снова загудела.

 

— Похоже, у нас будет компания, — сказал Би Ди и покосился в сторону. Из-за деревьев взметнулось тёмное облако, наполнив воздух глубоким гулом. Это было живое облако, отбрасывавшее тень, — словно ульи Ваджры, когда они летели строем.

 

— …Насколько велик этот рой по сравнению с теми, что ты видела? — спросил Юнь Жэнь.

 

— Крошечный, — всхлипнул Паобу.

 

Поморщившись, Юнь Жэнь вытащил Летнее Небо.

 

— Эй, Би Ди, можно я займусь этими? Хочу проверить, насколько они устойчивы к молниям.

 

Петух кивнул. Он взмахнул крылом, и каждый шершень на земле умер. — Пожалуйста. Нужно выяснить, сколько мы сможем убить одним ударом, если их действительно так много, как описал Паобу.

 

Юнь Жэнь выдохнул.

 

— Восьмой Носитель усердно работал. Помни. Это как Заааха-а! — сказала ему Летнее Небо.

 

Юнь Жэнь едва не улыбнулся, услышав напоминание. И правда, совсем как Заааха-а! Искры собрались под его кожей — дар Цзан Юна и Цзан Вэня.

 

[Искусства грома: Золотая Нить]

 

Молния сорвалась с его меча и на мгновение соединилась с роем. Она перескакивала с шершня на шершня, цепляясь за каждого.

 

Жидкости внутри шершней испарились, и весь рой взорвался.

 

Или, по крайней мере, почти весь. Основная масса облака рухнула с неба, но несколько шершней всё ещё летали, хотя явно были ранены.

 

Юнь Жэнь выдохнул и кивнул.

 

И тут пчела за его ухом снова загудела.

 

Би Ди замер. — Дым на… ах. Хм.

 

Юнь Жэнь нахмурился, услышав доклад, и подпрыгнул, чтобы увидеть, что происходит над верхушками деревьев.

 

Разведчик сообщил всё верно. Вдалеке над лесом поднималось нечто, немного похожее на дым.

 

Но это вовсе не был дым.

 

Это… было очень много шершней.

 

— По крайней мере, теперь мы лучше понимаем, с чем столкнулись, — сказал Би Ди. Петух не выглядел обеспокоенным. — Давайте пока отступим и встретимся с Пылающими Медведями. Нам многое нужно обсудить.

 

Они, вероятно, могли бы сразиться и победить, но тогда лишь показали бы этим тварям, сколько их они способны убить за один раз. А если королева спрячется вместо того, чтобы выйти на бой, её будет мучительно искать.

 

Они развернулись и покинули поляну, хотя одна из теневых крыс Жи Цзу обтёрлась о пчелу, а затем побежала в противоположную сторону, оставляя ложный запаховый след.

 

Это… обещало быть по-настоящему раздражающим.