v7c68: Манёвренная война
Ваджра изучала карту, оставленную раскрытой на бревне. Она обозревала границы и мысленно намечала области, которые могла видеть. Рассеянно отдавая распоряжения, она направляла своих дочерей, готовившихся к ночному дозору. Многоуровневая оборона. Несколько разведчиков со всех сторон. Дочери покрывали себя сажей и грязью, чтобы замаскировать запах. Те, кто находился на деревьях, где ещё оставались листья, делали то же самое и тщательно сооружали небольшие убежища из скрученных листьев, чтобы ещё лучше скрыться.
Они использовали все её старые уловки, а также несколько новых, которые она придумала. Ничто не ускользнуло бы от взгляда её дочерей. Быстрореагирующие силы Бессмертных несли дозор посменно, готовые в любой момент вступить в бой.
Удовлетворённая усердием дочерей, она повернула голову к людям и медведям. Они только что заснули, доведя себя танцами до полного изнеможения. Как же это неподобающе. Они праздновали своё спасение, словно уже победили. И хотя Фа Рам, разумеется, выйдет победителем, такая беззаботность всё же казалась преждевременной.
Враг всё ещё был там. Ждал. И, как сама Ваджра, он изменился.
Каждый солдат был вдвое крупнее тех, кого помнила Ваджра. Они стали быстрее, сильнее и многочисленнее; их яд сделался гораздо более действенным, а мандибулы — ещё острее.
Они также стали выносливее, но не настолько, чтобы их защита сделалась непреодолимой. Их жала развивались быстрее панцирей, и, хотя они были грозными копьями, насекомые всё равно гибли тысячами в самоубийственных атаках.
И это было ещё одной новинкой для Ваджры. В каждой предыдущей битве с этими чудовищами потери её сил были ужасны. За каждого убитого приходилось горько платить.
И всё же здесь и сейчас они гибли так же, как когда-то погибла её старая колония. В огромных количествах. В этом было некое злорадное удовольствие. Ваджра была очень, очень рада оказаться той, кто одерживает верх над врагом.
И всё же враг будет приспосабливаться. Взаимодействие с вражеской королевой — а это могла быть только она — тревожило Ваджру.
Она была рада найти Ваджру. И была счастлива от возможности снова попытаться съесть её.
Пока враг просто использовал огромные рои, чтобы задавить числом. Но Ваджра была уверена: дальше всё станет гораздо сложнее.
Но сбежать им не удастся. Они найдут и уничтожат это заражение.
— Твоё усердие впечатляет, Ваджра, — сказал Би Ди, подходя и вставая рядом с ней. Ваджра вздрогнула, когда он прервал её размышления, но постаралась сделать так, чтобы он не заметил её замешательства.
«Разумеется, благородный Би Ди! Эта Служанка пытается предугадать замыслы врага!» — она зашевелилась.
Петух улыбнулся ей, а затем тоже перевёл взгляд на карту. Увидев размеры захваченной территории, он вздохнул.
— Масштаб… пугает. В последнее время я читал трактаты о войне… и все авторы сходятся в том, что, при всей важности сражения, предварительные манёвры имеют ещё большее значение, — сказал он. — А манёвров нам предстоит много.
Би Ди мгновенно понял суть проблемы. Удары врага практически не могли причинить ему вреда; даже если враг попытался бы протиснуться ему в нос или рот, чтобы забить лёгкие, его всё равно ждала неминуемая гибель.
Это была тактика отчаяния, ведь против почти любого члена их группы она оказалась бы бесполезной. Даже самый слабый Пылающий Медведь мог просто выдохнуть и обратить в пепел всякого, кто попытался бы его задушить. В естественном облике ноздри Би Ди были слишком малы, чтобы насекомые попытались протиснуться внутрь, то же самое относилось и к Жи Цзу. Маленькая наложница Би Ди в естественном облике на самом деле была меньше врага. Величественный Призрак был скорее похож на медведей, только вместо пламени владел морозом и бурей. Единственными, кто действительно был уязвим для такой атаки, оставались Юнь Жэнь и остальные люди.
И всё же, несмотря на все эти преимущества, существовал один смягчающий обстоятельство фактор. Пространство. Против любого отдельного роя они побеждали. Но если хотя бы один враг проскользнёт мимо них в человеческий улей или логово духовного зверя, это обернётся резнёй. И несмотря на сокрушительные атаки, подобные ударам гигантского молота, враг уже доказал, что способен действовать скрытно, окружив поляну.
«Это испытание, но мы его преодолеем. У этой есть идеи», — ответила Ваджра. Би Ди внимательно следил за её танцем, а когда понял его смысл, кивнул.
— Тогда я прислушаюсь к твоему совету; ты дольше сражалась с этим врагом, чем я живу на свете.
И потому они проговорили до глубокой ночи, обсуждая, как лучше добраться до врага. Как использовать местность в своих интересах… хотя её дочери были весьма расстроены выводами, к которым они пришли. Им хотелось собраться и начать грандиозные сражения с врагом, лететь стройными рядами и уничтожать этих существ, которые когда-то сровняли с землёй их мать. Ваджра тоже этого хотела… но Би Ди придерживался иного мнения.
— Я не считаю, что лучше всего использовать твоих дочерей в массированных атаках. Потери будут слишком велики, — твёрдо сказал он. Дочери Ваджры возмущённо зашевелились, но он поднял крыло, предупреждая возражения. — Вы ещё увидите бой, но лучше всего использовать ваши силы для создания кордона и молниеносных налётов на вражеских всадников-разведчиков.
Эти слова стали целительным бальзамом для пылавших внутри дочерей. Он был прав. В разведке они были полезнее, чем в прямом бою, что одновременно и раздражало, и почему-то радовало. Их не считали ни расходным материалом, ни бесполезными.
«А я полагаю, что другой нашей обязанностью будет охранять личинок здесь?» — спросила она, имея в виду маленьких медведей и людей.
— Да, эту местность нам нужно охранять. А что касается детей… я хотел выяснить, не согласятся ли они эвакуироваться в Фа Рам. Враг уже знает об этом месте, и хотя мы способны его защищать, нет причин оставлять здесь самых ценных членов нашей группы. — Ваджра раздражённо загудела. Эти нищие — под непосредственным покровительством Фа Рама? И всё же там было бы безопаснее… — Но после разговора с ними я не думаю, что они согласятся. У Пылающих Медведей есть гордость, а люди хотят вернуть себе родной дом. И хотя они в некоторой степени доверяют нам, им может не понравиться мысль отправить своих детей так далеко, прямо в сердце нашей территории. Так что нам придётся вдвое усерднее занимать врага, пока мы ждём прибытия новых Пылающих Медведей, чтобы лучше сдержать эту угрозу.
Как всегда, его мудрость была безупречна.
«Я знаю одну вещь, которая позволит достаточно занять врага», — заявила Ваджра.
— Вот как? — спросил Би Ди.
«Я».
Би Ди приподнял бровь.
— Ты предлагаешь использовать себя как приманку, — понял он.
«Враг, похоже, одержим мной. Любое преимущество нужно использовать, разве нет?» — спросила Ваджра. «Кроме того, разве я окажусь в настоящей опасности под охраной такого способного защитника?»
Би Ди хихикнул, а затем поднялся и встал перед ней. Его пронзительные глаза оглядели её фигуру. Потом великолепный петух низко поклонился. — Ваше Величество, этот Би Ди клянётся, что под его надзором с вами не случится ничего дурного.
Его перья сверкали в лунном свете. Его звучный голос вибрировал в её теле.
О. О боже. О, это действовало на неё. Благородный Би Ди кланялся своей величайшей императрице… делал то, что она видела, когда он обращался со своими наложницами—
Ваджра усилием воли отогнала эту мысль, чтобы не упасть в обморок. Сейчас она не могла позволить себе отключиться!
* * *
Пылающие Медведи, как и предсказывал Би Ди, отказались эвакуироваться в Фа Рам и вместо этого направились к другой известной им поляне, которая могла их принять. Большинство людей отправились вместе с ними, но несколько человек остались. Они помогали в лагере, выполняли простую работу… а Баолинь в его случае танцевал вокруг костра, ощущая свою ци, как велел ему Хуэйшоу. С тела человека градом стекал пот.
Итак, их план вступил в действие. Следуя карте, Би Ди обогнул врага с юга, двигаясь вдоль границ его территории.
Там они обнаружили рой врага. Насекомые как раз дочиста обирали небольшое озеро. Их солдаты лениво парили над водой — а когда какая-нибудь рыба выпрыгивала, пытаясь их съесть, остальные бросались вниз, убивали рыбу и уносили её на берег, чтобы разделать.
Берег уже был завален тысячами туш — от рыб, способных проглотить Пи Па, до мельчайших серебристых вспышек, не говоря уже о других зверях, которые обычно приходили к озеру на водопой.
Ваджра, сидевшая на плече Би Ди, взмахнула крыльями. Её запах разнёсся над озером, перебивая запах начинавшей гнить рыбы.
Каждый шершень замер. Как один, они повернулись и уставились в сторону, откуда доносился запах Ваджры.
— Приветствую, — сказал Би Ди, выступая вперёд. — В прошлый раз мы говорили, но недолго. Может, продолжим беседу?
Ответа не последовало. Шершни взорвались движением, целясь прямо в Ваджру.
Они не успели приблизиться. Некоторые погибли, но не все. Би Ди мог немедленно уничтожить всех преследователей, однако вместо этого повернул и бежал. Не на полной скорости, но достаточно близко, чтобы дразнить врага. Он направился на юго-запад. Маршрут был тщательно выбран. Разведчики Ваджры не обнаружили ни деревень, ни логов духовных зверей.
Но он удалялся от Фа Рама и от Пылающих Медведей.
В конце концов он развернулся и уничтожил их.
Затем они нашли ещё один рой.
Он повторил своё приветствие. И снова они бросились в погоню.
Би Ди попытался направить рой: собрать его в более плотную формацию, сократить пространство… и заставить вражескую королеву совершить ошибку.
* * *
Пока они раскладывали приманку, остальные не бездействовали. Жи Цзу велела нескольким солдатам Ваджры потереться телами о ткань, которой она обернула мясо, пропитанное ядом. Она подкралась поближе и оставила мясо.
С этого момента Жи Цзу ощущала свою ци внутри яда… и то, как яд заражал весь улей.
Призрак и Пылающие Медведи рыскали по территории шершней, врываясь внутрь и уничтожая всё на своём пути, после чего отступали и отражали ответные рои. Несколько раз они оказывались на грани поражения, и лишь ветер Призрака и лекарства Жи Цзу не позволяли им погибнуть. Даже с этим темп оставался ледяным — с крупными роями было легче справляться… по сравнению с почти непрерывными атаками отрядов из пяти-шести шершней, которые пробирались внутрь и наносили внезапные удары.
Разведчики Ваджры оказались первой линией обороны против этих самоубийственных атак, втянувшись в жестокую теневую войну под кронами деревьев. Враг не был глуп. Поток разведчиков и лазутчиков, изучавших их оборону и места отдыха, не прекращался.
Наконец Юнь Жэнь искривил вокруг себя свет… и углубился в Лес Пепла, пытаясь обнаружить скопления врага или, возможно, саму королеву.
* * *
Почти неделю усилия Би Ди, казалось, приносили плоды. Рои медлили и начали концентрироваться. Их продвижение остановилось, а налёты прекратились.
Это работало. Скоро они смогут захлопнуть челюсти ловушки.
Поэтому Би Ди продолжал свою миссию. Шершни ставили для Би Ди и Ваджры всё более хитроумные ловушки, стараясь загнать их в угол и захватить её.
И каждый раз терпели неудачу.
Пока однажды шершни не бросились в погоню сразу.
Когда Би Ди поприветствовал их, один из шершней дёрнулся и забился в конвульсиях, а затем с пугающей ясностью сосредоточился на Би Ди.
«Эта игра начинает утомлять», — прохрипел голос.
— О, боже. Я бы сказал, что рад снова встретиться с тобой, но не могу. Это Фа Би Ди. А ты кто? — спросил он.
Шершень просто уставился на него. «Мы — Жёлтая Императрица».
— Рад встрече, Жёлтая Императрица. Хотя должен сказать, ты вела себя крайне невежливо: нападала на меня и на многих других.
«Приносим извинения. Мы просто… возбудились, увидев сокровище, которое считали утраченным. Мы хотим её. Мы обсудим условия».
Би Ди изучал шершня напротив. — Ты просишь об условиях?
«Это всего один рабочий. Неужели он станет причиной конфликта между ульями?» — спросил шершень.
— Как минимум вам придётся покинуть центральную часть Леса Пепла и прекратить нынешнюю деятельность. То, что вы делаете с лесом, приведёт к катастрофе. Однако мы не оставим вас голодать. Мы поможем добыть необходимую пищу.
Шансы были невелики, и, к удивлению Би Ди, шершень кивнул. «Нас это устраивает; а ты, Фа Би Ди, будешь вне себя от радости, ведь передача этого нам позволит достичь всех твоих целей».
Его слова звучали прямо и деловито, но почему-то Би Ди почувствовал в существе двуличие.
— Каким образом?
«Нам нужна пища. Это и есть пища; лучшая пища. Мы помним, как они летали несметными числами — пока однажды не исчезли. Это была наша вина. Мы думали, что их слишком много, чтобы они когда-либо исчезли».
— Ты хочешь, чтобы я отдал её вам, чтобы вы её съели? — бесстрастно спросил Би Ди. — Как одна пчела решит эту проблему?
«Нет, нет, мы не станем её есть. Одна из её сородичей прокляла нас. Прокляла так, что мы никогда не узнаем сытости без вкуса её плоти. Но теперь она будет у нас. Мы будем есть и насыщаться. Она превращает цветы в мясо. Мы заберём её, и больше никогда не будем голодать».
Шершень не хотел просто съесть Ваджру. Он хотел поработить её, заставить производить потомство… а затем есть его. Они собирались выращивать её как главный источник пищи.
Если бы это были обычные пчёлы, у Би Ди не нашлось бы настоящей причины им отказывать. Но дочери Ваджры… по какой-то причине многие из них, похоже, обладали разумом. Би Ди не мог с этим мириться.
Но оставалась ещё одна деталь. Как и предполагал Би Ди, шершни находились под действием проклятия зверя.
— А если я разрушу проклятие и дам вам другой источник пищи, не передавая Ваджру? — спросил Би Ди.
«Нет. Ты отдашь её нам, иначе сделки не будет!» — заявила шершень.
— А если я скажу, что вы можете получить её… но больше не сможете пить золотую жидкость, исходящую из земли?
Услышав это, шершень замер.
— Мы… согласны, — сказал шершень, но Би Ди снова почувствовал, что тот лжёт. Голос почти заискивал, однако его ци была голодной.
— Думаю, ты лжёшь. Думаю, какое-то время ты будешь повиноваться мне, потому что видишь мою силу. Вы будете кормить свои рои лёгким мясом новых рабов. Вы станете тайком выбираться за золотой жидкостью… а когда достаточно окрепнете, вернёте себе лес и попытаетесь убить меня, — заявил Би Ди, сузив глаза.
Шершень презрительно фыркнул. «…умён для куска мяса. Но мы наблюдали за тобой. Мы видели, что тебе дорого. Как ты пытаешься оттащить нас от человеческих ульев. Ты не отдашь её нам. Хорошо. Тогда мы заберём то, что принадлежит тебе. Многие из нас погибнут. Но мы отомстим — ведь не только вы умеете копать».
Ваджра тревожно загудела, получая доклады разведчиков. Огромные рои начали выходить из-под земли, направляясь прямо к человеческим поселениям и лагерю Пылающих Медведей.
Би Ди кивнул. — Понятно. Значит, переговоры полностью провалились, и мне остаётся ответить лишь одно: мы тоже тянули время. Нас было недостаточно, чтобы сдержать вас, — но теперь всё изменилось.
Шершень успел лишь озадаченно зашуметь, прежде чем Би Ди уничтожил его.
Перед уходом Би Ди на всякий случай сообщил Тяньланю о своих замыслах. И, как всегда, просьба о помощи, когда она требовалась, давала потрясающие результаты.
Рой достаточно сконцентрировался.
Ваджра загудела. «Остальные докладывают. Кордон завершён».
* * *
Жёлтая Императрица стала бы настоящим испытанием для провинции при любых других обстоятельствах. Её силы, питавшиеся богатствами Леса Пепла, достигали апокалиптических масштабов, а направлял их гибкий и жестокий враг.
Она отметила все их местоположения. Разведчики Ваджры знали о некоторых своих противниках, но другие прятались настолько хорошо, что практически не были видны.
Жёлтая Императрица правильно выбирала цели. Она избегала прямого столкновения, пока не становилась сильнее. Она старалась ударить туда, где будет больнее всего, единственным известным ей способом.
Но Юнь Жэнь заметил огромные земляные насыпи в глубине их территории, а Жи Цзу почувствовала, как её яд движется под землёй к человеческим деревням. Сначала это стало причиной для беспокойства.
Земля взорвалась, и шершни хлынули к городу. Поблизости не было никого, кто мог бы им помешать. Тысячи людей наверняка должны были погибнуть, убитые роем летающих насекомых. Когда на них опустилось тёмное облако, раздались тревожные крики.
[Метла петушиного хвоста]
Ударная волна встретила тёмное облако в воздухе. Рой оказался подобен пламени свечи перед ураганом.
Коротко.
* * *
Я потёр руки и встряхнул их, разгоняя покалывание. Всегда немного больно хлопать с такой силой. С моих плеч сорвалась небольшая стайка пчёл, добивая ошеломлённых отставших, а та, что сидела за ухом, продолжала жужжать, явно радуясь, что после столь долгого времени снова связалась со своим ульем.
— Ну и здоровенный это был рой хреновин, — пробормотал я. — Все остальные сделали, что требовалось?
Пчела за моим ухом утвердительно загудела.
— Отлично. И скажи Мэймэй, чтобы прекратила. Я знаю, что она хохочет и пугает людей…
Я усмехнулся, когда пчела начала докладывать о невнятных отрицаниях Мэймэй… и о том, что она действительно хохотала.