v7c69: В окружении
Первые несколько дней моего маленького приключения с Мэймэй прошли, честно говоря, расслабленно. Было просто очень приятно проводить время с любимым человеком. У нас, конечно, была миссия восстановить драконьи меридианы… но мы могли позволить себе немного пожить для себя, пока искали нужное место.
Нас было только двое. Ни лишней повозки, ни лишних иждивенцев — мы просто путешествовали по бескрайнему Травяному Морю.
Пейзаж менялся по мере нашего продвижения. Трава была разной высоты, толщины и даже цвета. Мы прошли через участок с багрово-красной травой; на другом месте лезвия травы были шириной с мою ладонь и вырастали высотой с дерево, тянувшись прямо ввысь. Впрочем, там была не только трава. Мы бродили по старым лесам, где росли нетронутые деревья, которым было по несколько тысяч лет. Пересекали реки, кишевшие рыбой и лягушками настолько, что, наверное, могли перейти их, ни разу не коснувшись дна.
Должен признать, лучше всего в нашем путешествии с Тяньланью было то, что мы могли просто… находиться в этом мире. Он жил своей жизнью, словно нас здесь и не было, и открывал нам свои сокровенные тайны. Дай нам камеру и сэра Давида Аттенборо — и мы сняли бы величайший документальный фильм о природе за всю историю.
…чёрт, я всё ещё могу так сделать, потому что это было потрясающе!
Там, где мы проходили, животные не обращали на нас внимания. Мы прошли сквозь огромное стадо бизонов, и ни один из них даже не повернул голову в нашу сторону. Мы наблюдали, как телята резвились и радостно бодались. Мы смотрели, как самцы клюворезов отрабатывали движения к следующей весне: они сплетали из травы огромные беседки, танцевали и щебетали, вышагивая с преувеличенно важным видом.
Птенцы в основном держались рядом с матерями, следуя за ними, словно крошечные велоцирапторы, охотящиеся на ящериц и насекомых, пока матери присматривали за ними.
Мы бежали вместе с огромными стадами оленей; наблюдали, как тигрята из Лазурных Холмов учатся охотиться; смотрели, как из пещеры поднимается настоящая приливная волна летучих мышей — миллионы заполняли ночное небо, охотясь на насекомых.
Мы видели и людей. Маленькие связанные между собой деревушки перемежались с сотнями километров нетронутых земель. Эта местность была самой населённой в холмах. Миллионы людей называли Травяное Море своим домом, а вокруг всё равно оставалось столько нетронутой земли.
Всё это было по сути просто походом с палатками. Я даже взял с собой Пи Па, и каждую ночь мы давали новое имя очередной скале для поцелуев. Как и у Озера Бледной Луны, мы спали под звёздами… и никакие кусачие насекомые нам не досаждали.
Иными словами, всё было идеально.
— Теперь я понимаю, почему столько культиваторов этим занимаются, — сказала Мэймэй, откинувшись на мою грудь. — Свобода, радость от возможности увидеть, что находится за пределами твоего взгляда… Даже эти травянистые равнины так сильно меняются! А когда ты путешествовал из Ущелья Яростного Водопада, всё было так же?
— Честно говоря, я почти ничего не помню об этом путешествии, — ответил я. — Единственное, о чём я думал, — как убраться оттуда подальше. Но кое-что всё же запомнилось. Я помню, что даже в самые ужасные моменты водопады казались мне совершенно великолепными. Они были настолько волшебными, что однажды я даже подумал: может, не стоит отправляться в место с наименьшим количеством ци. Некоторое время я подумывал даже отправиться на Плато Жёлтой Скалы. Раз уж я попал в мир магии, стоило им насладиться. А потом я встретил Землесокрушающего Дьявольского Змея. — Мэймэй сжала мою руку, но я лишь хихикнул. — А теперь, исследуя мир вместе с тобой… я действительно снова ощущаю эту магию. Не могу дождаться, когда мы будем делать это вместе с нашими детьми. Увидеть Лазурные Холмы — это нечто особенное.
Я почувствовал веселье Тяньлани… и через нашу связь меня окутало тепло.
Мэйлин лишь улыбнулась мне, и её улыбка стала томной. — Тогда нам, наверное, стоит начать делать ещё несколько, а?
В ту ночь одна из скал для поцелуев получила название куда менее невинное.
* * *
Однако тем утром мы получили новости.
«Цзинь, Мэй, планы изменились. Вам нужно двигаться ещё дальше на север. Би Ди говорит, что возникла проблема», — сообщила нам Тяньлань.
Мы оба замерли, услышав её слова.
— Проблема? — Большой Ди был не из тех, кто просит о помощи, если не считал, что всё действительно плохо. — Насколько серьёзная?
«Достаточно серьёзная, чтобы он предупредил меня, и сам покинул ферму вместе с Жи Цзу, Юнь Жэнем и Призраком. Похоже, это какой-то рой…»
Рой, достаточно большой, чтобы обеспокоить Большого Ди, и к тому же в направлении повреждённого драконьего меридиана…
— Ты уже сообщил Лазурному альянсу? — спросил я.
«Да. Сюлань ждёт твоего решения».
— Тогда собираем кавалерию. Я вернусь и заберу Бич, на случай если понадобится дополнительная разведка, — ответил я.
Так мы и поступили. Мы перешли от поискового маршрута к движению на полной скорости. Сюлань, Тигу и Инь были самыми быстрыми; вместе с ними в помощь направлялись отряд Пылающих Мечей Инь и несколько всадников-разведчиков.
Через неделю мы добрались до окраин Леса Пепла — и вдруг пчела за моим ухом начала извиваться и дёргаться, возбуждённо жужжа. Все пчёлы сделали то же самое и с гулом взмыли в воздух.
* * *
Бич Чёрных Копий больше всех не хотела покидать принца, но Его Величество твёрдо приказал, что нуждается в ней и её сёстрах, так что ей оставалось лишь повиноваться. Бэй Бэ и Ва Ши всё ещё находились с принцем, как и лисы.
Она приготовилась к своей миссии — и вдруг они вошли в тепло.
Свет. Связь. Целостность.
Пустота в их душах внезапно исчезла. Одна за другой их сёстры замечали это, и возбуждённый гул нарастал, когда они чувствовали присутствие Бича, — они посылали ей свою любовь в ответ.
Но затем последовал удар молота. Через связь хлынуло всё внимание их Королевы.
«Ах, мои дочери! Моя величайшая бессмертная, Бич Чёрных Копий!» Голос их матери был полон потрясения и безграничного восторга. Её разум коснулся их, пересчитал всех, убедился, что никто не пропал, и она осталась чрезвычайно довольна тем, что почувствовала. Её абсолютная радость омыла их всех… а затем внезапно сменилась тревогой. «Его Величество здесь?! Он разочарован в нас?»
«Нет, Император чрезвычайно доволен, наша дорогая мать!» — ответила Бич. «Он знает всё, а значит, знает и о ваших сражениях с неким злом! Он пришёл одарить вас своим жалом! И он лишь первый. К нему спешат присоединиться Клинок Травы, Принцесса Тигу и Принцесса Инь, а также культиваторы из великого улья культиваторов!»
«Превосходно! Мы готовы выслушать его приказы!» — сказала Мать, немедленно подчинившись Императору.
Бич и её сёстры выстроились и передали сообщение Императору. Он взглянул на них… а затем покачал головой.
— Это ваша битва. Скажите, чем мы можем помочь, — произнёс он.
На мгновение повисла тишина… а затем мать рассмеялась. Она смеялась долго и громко: «О-хо-хо-хо-хо-хо-хо!» — пока её смех не стал заметно менее изысканным и куда более кровожадным.
«У нас было множество стратегий с разной степенью риска. Мы думали, что нам придётся использовать тени Жи Цзу и растянуть их до предела… но теперь мы можем наносить удары безнаказанно. Дорогая дочь, пожалуйста, со всей возможной скромностью передай Императору это сообщение…»
* * *
Так каждый город и каждая деревня к югу от Леса Пепла были быстро и бесшумно заняты силами, о существовании которых Жёлтая Императрица даже не подозревала.
В одном месте хлопок ладоней породил ударную волну, превратившую целый рой в кровавую кашу.
В другом шершни выползали из своих нор в тонкий бледно-фиолетовый туман. Едва соприкоснувшись с ядовитой ци, они начинали дёргаться и умирать. Зеленоволосая женщина тихонько посмеивалась, наблюдая, как рой, способный уничтожить целую деревню, бесславно погибает.
В третьем месте рой шершней столкнулся с роем клинков нефритовой травы — мечи сравнялись числом, а затем превзошли его.
В четвёртом месте целый рой был просто сожжён ещё до того, как успел выбраться из земли: сереброволосая женщина заметила, как шершни прокладывают себе путь. Земля испарялась под её золотыми доспехами, а по её телу плясало пламя, жарче всего, что могли породить Пылающие Медведи.
Когти ци рвали и разрывали. Мечи, копья, топоры и ярость стихий терзали небеса, пока Пылающие Мечи и Всадники-разведчики удерживали свои позиции.
В большинстве деревень жители даже не знали, что что-то произошло.
* * *
«Остальные докладывают. Оцепление завершено», — доложила Ваджра Би Ди. «Они готовы начать наступление».
Фа Би Ди улыбнулся. Впервые за очень долгое время… он собирался обнажить клинки бок о бок со своим Мастером.
— Подать сигнал к общему наступлению, — приказал Би Ди.
* * *
Но пока некоторые люди ни о чём не подозревали… Жёлтая Императрица всё понимала. Очередная ослепительная атака обрушилась на ульи со стороны лагеря Пылающего Медведя. Из ниоткуда хлынули молнии, треща и сверкая. Ещё несколько ульев просто и внезапно уснули, чтобы больше никогда не проснуться.
Жёлтая Императрица содрогнулась. Похоже, она сильно недооценила своих врагов. Она оказалась полностью окружена.
Значит, пришло время бежать. Насколько она могла видеть, никто из остальных не умел летать. Если уйти прямо сейчас, она без труда сможет скрыться.
Эта мысль была… неприятной. Ей понадобились годы, чтобы достичь такого уровня силы. Столько всего пришлось заплатить за захват этого места — лишь бы стать сильнее.
Она уставилась на золотой бассейн. Вот чего они хотели. Медведи пытались его защищать, значит, они хотели вернуть его себе. И лучше всего было им это не позволить. Она наклонилась и отпила из золотого бассейна под собой.
Как всегда, сила наполнила её до предела. Обычно на этом она бы остановилась. Почувствовав покалывание и начавшиеся изменения, она отступила бы, чтобы они не мутировали её слишком сильно.
Но в этот раз? В этот раз она продолжила пить.
Вкусная, бодрящая, дурманящая золотая жидкость осела в её желудке и влилась в меридианы, закружившись по всему телу. Сила. О, эта сила.
Она горела в её груди, словно звезда, а она всё пила. Пила, пила и пила, пока золотой бассейн не высох. Что-то в её груди затрещало.
Небо над ней задрожало, и с небес пронзительно ударила раскалённая ослепительная молния.
Она закричала. Её рой закричал. Всё горело. Всё болело. Это убивало её, разрывало ей душу —!
Её судило оно. Её судило оно. Какое право оно имело её судить?! Она была Жёлтой Императрицей! Она была Королевой Мира!
Она схватила пылающую, горящую силу и тоже съела её.
Молния иссякла.
И Жёлтая Императрица рассмеялась, а её рой зашевелился и закрутился, наполняясь силой небес и земли.