v6c16: Холмы и долины жизни
Катание на санках оказалось именно тем, что нам всем было нужно. Один из холмов позади немного пострадал в битве, но в целом остался почти невредим.
— Уаааааааа! — восторженно кричал Чжуе, пока мы с грохотом мчались вниз по склону. Он сидел на коленях у своей мамы, Мэймэй — у меня, и все трое мы устроились на деревянной доске. Чжуе поднял ручки в воздух и вопил изо всех сил.
Мы оба не смогли сдержать смех, глядя на его восторг. Он впервые оказался на склоне и мгновенно влюбился в катание.
— Весело было? — спросила его Мэймэй, когда мы достигли подножия и наконец остановились. Чжуе ответил протяжным «гууууууу!» и принялся подпрыгивать вверх-вниз.
— Ещё разок? — спросил я. Не думаю, что он понял вопрос, но то, что я слез с санок и начал подниматься, таща их за собой, он понял прекрасно. Его звонкое воркование становилось всё громче и восторженнее по мере того, как мы поднимались выше.
Рядом с нами склон был полон движения. Большой Ди и Риззо, оба в человеческом облике, весело смеялись, съезжая неподалёку. Маленькая женщина удобно устроилась между ног Большого Ди и откинулась спиной на его грудь.
Пеппа и Толстячок, тоже в человеческом облике, решили обойтись без санок и выбрали вместо них другое, куда более драконье средство передвижения. Ваши скользил вниз по склону на животе — гораздо быстрее, чем ехали мы. С помощью гидрокинеза он растопил и снова заморозил несколько участков холма, создав несколько продвинутых трасс, от которых захватывало дух даже у нас, культиваторов. Чопорная и аккуратная Пеппа наклонилась вперёд и использовала рога Ваши как руль мотоцикла, а огромный Толстячок громогласно смеялся, обхватив её за талию.
Гоу, Сянхуа и Боу ехали на своих санках, выбрав трассу попроще, а Юнь Жэнь спускался рядом на лыжах, которые я сделал для него в прошлом году, прокладывая путь по склону… вместе с Ба Бэ. Похоже, моё название этой техники — «нарезка» — его заинтересовало, поэтому он стоял на деревянной доске и «нарезал» себе путь вниз, таща за собой по доскам свой плуг.
Инь каталась по одному из ледяных желобов Ваши, посадив Хо Тэна себе на спину, а Лапшу устроив на руке. Обезьяна улюлюкала и вопила от восторга, пока они неслись вперёд, а на одном из поворотов вскочила и ухватилась за руку Инь, чтобы широко отлететь в сторону, прежде чем её снова притянуло обратно.
Всадник потока, конечно же, выбрал самую сложную трассу и выделывал трюки на хафпайпе. Дэлун решил ехать помедленнее и посадил в санки Лохматика Два, который возбуждённо лаял при каждом трюке юноши. Поскольку креплений для ног у него не было, это было скорее катание по снегу на деревянной доске, чем сноубординг, и, честно говоря, от этого всё выглядело ещё впечатляюще: он выполнил практически вращение на 2340 градусов и приземлился так легко, словно это было пустяком.
Тигу и Сюлань явно устроили небольшую гонку вниз по склону — но обе проиграли Призраку, к великому удовольствию юного Громового Копыта.
Наконец мы снова добрались до вершины. Дед сидел на холме и с весёлым видом наблюдал за происходящим. В руках у него была чашка чая, а на лице играла лёгкая улыбка. Я оставил его наслаждаться зрелищем и направил нас на один из более пологих участков склона.
Но прежде чем я успел сесть за Мэймэй, услышал топот ног. Я поднял взгляд и как раз вовремя увидел, как кто-то запрыгнул на моё место.
Тигу ухмыльнулась и с надеждой посмотрела на меня — а затем взвизгнула, когда Большой Ди в человеческом облике протиснулся за неё, наклонился вперёд, чтобы обнять Мэймэй, и зажал рыжеволосую девушку между ними. Большой Ди не стал ждать: оттолкнулся ногами и отправил их обратно вниз по склону.
— Уаааа! — закричал Чжуе.
— Еееее! — крикнула Мэймэй.
— Не сжимай так сильно, ду-ра-чище! — взревела Тигу.
— Ахахаха—ай! Не кусайся! Не кусайся! — взвизгнул Большой Ди, когда Тигу впилась зубами в одну из конечностей, не позволявших ей поднять руки и радостно кричать.
Санки подпрыгивали и дёргались всю дорогу вниз, пока в конце Большой Ди и Тигу не вывалились из них, подняв взрыв снега. С двумя хлопками кошка и петух помчались прочь: петух клевал кошку в голову, а та шипела, плевалась и била лапами по преследовавшему её клубку перьев.
Затем снова раздались хлопки — они вернулись в человеческий облик и принялись бороться в снегу. Обычно величественный Большой Ди выглядел куда менее величественно: красная шапка съехала ему на глаза, пока он с Тигу молотил друг друга руками. Это было не совсем дракой, и о всякой технике они давно забыли, просто пытаясь отпихнуть друг друга… пока оба не рухнули в снег и не расхохотались.
Большую часть времени они вели себя так зрело, но на деле оставались всего лишь большими детьми.
Хотя я от них ничем не отличался.
Мэймэй на миг словно хотела отругать их за то, что они втянули Чжуе, но вместо этого лишь вздохнула и покачала головой, снова посмотрев вверх по склону на меня и снова покачав головой. Я обернулся и увидел, что компания нашлась и у меня: Риззо и Сянхуа только качали головами, глядя на происходящее. Сюлань бросила свои санки и повернулась к Риззо, которая тоже оставила свои. Приняв приглашение, они вместе съехали вниз.
Я посмотрел на брошенную деревянную доску, а затем повернулся к старику.
— Эй, Дед! — позвал я. Он посмотрел на меня, а потом на санки.
Шэнь Юй величественно поднялся со своего места и сел за мной на санки.
Поначалу поездка шла замечательно, но на полпути я намеренно резко повернул. Санки дёрнуло в сторону, они налетели на участок снега, и мы оба вылетели наружу.
Старик уставился на меня, когда я принялся смеяться. Вскоре он присоединился.
Достаточно долго, чтобы я расслабился, — и тут мне в лицо прилетел снежок.
Вот только горячего шоколада нам не хватало для полного счастья.
* * *
Большую часть дня мы провели на улице — Чжуе так укутали, что он почти не чувствовал холода, а когда наконец пришло время перестать кататься с холма, он устроил небольшую истерику.
Не то чтобы он заорал во весь голос, но он явно расстроился из-за того, что веселье закончилось. Это было немного печально… хотя отчасти и забавно, ведь впервые косички Сюлань не смогли его отвлечь.
Бедная Лань-лань выглядела так, словно сами небеса рухнули, когда он презрительно отвернулся от щекочущих косичек. В конце концов его ворчание прекратилось благодаря поездке на спине Толстячка…. а мне пришлось поднять настроение Сюлань мороженым и заверениями, что она всё ещё любимая тётушка Маленького Ди.
На ужин у нас было привычное блюдо: курица в панировке, самоцветные травы семи ароматов, картофельное пюре и восстановленные сушёные грибы. Мы также достали запасы солёной рыбы, прикончив первую партию заготовок, которую я сделал на ферме. Это была не самая удачная моя работа, но на вкус всё получилось вполне приемлемо.
После ужина Чжуе забыл, что сердится на Сюлань, и потянулся к ней, к её огромной радости.
Мы помыли посуду… точнее, посуду помыл Ваши, а мы немного отдохнули. Затем все начали расходиться, чтобы подготовиться ко сну.
Однако у Деда были другие планы.
— Цзинь, составь мне компанию на крыше, выпьем по стаканчику, парень, — сказал он. Я посмотрел на Мэймэй; она лишь улыбнулась и кивнула, и я отправился провести немного времени со стариком.
Крыша всегда была отличным местом для отдыха, особенно потому, что большинству из нас холод почти не мешал. С чашками подогретого вина мы могли любоваться фермой.
— Ну и бельмо же эта крепость, правда? — спросил я, устраиваясь поудобнее. Польза от неё была, но вид на горизонт она портил напрочь.
— Крышу не мешало бы немного переделать, — согласился Дед. Мы чокнулись чашками, и я откинулся назад, разглядывая звёзды. Некоторое время мы молчали, а затем Дед повернулся ко мне. — Итак… что ты думаешь о старейшинах Секты Облачного Меча?
Я приподнял бровь — и из-за расплывчатого вопроса, и из-за лёгкого напряжения в голосе старика, — но ответил честно.
— Они мне понравились. — Я заметил на его лице чуть заметную улыбку облегчения. — Рад, что мне довелось с ними познакомиться, особенно со старейшиной Шоу. Было приятно поговорить с кем-то о Духовных Травах.
— Никогда ещё не видел его таким оживлённым! Обычно он такой чопорный и скучный, но это? Если бы я не видел всё собственными глазами, никогда бы не поверил, если бы мне сказали, что он способен так широко улыбаться! — ответил Дед. — Ну, если не считать его свадьбу с Юйкун.
— Она показалась довольно приятной. По крайней мере, Мэймэй она понравилась. И было забавно, что ей постоянно приходилось напоминать Шоу: на ферме есть кое-что помимо Духовных Трав.
— О, она делает то же самое, только с формациями. Однажды нам буквально пришлось вытаскивать её из рушащегося Скрытого Царства! До самой Секты она дулась, а по сей день утверждает, что всё было бы в порядке и она выбралась бы сама! Конечно же, ничего подобного не случилось бы! — сказал Дед с нежной улыбкой.
— Старейшина Гэ показался мне хорошим другом. Ответственным человеком, который не даёт всем развалиться на части.
— Он хороший друг, но в юности был таким же безрассудным, как я! В нашей первой миссии он полностью раскрыл наше прикрытие! Просто прыгнул прямо в толпу членов Секты Владычного Меча и принялся размахивать оружием!
Я посмеивался, пока Дед уходил в сторону от темы, рассказывая истории о старейшине Гэ и остальных своих друзьях, которые нас навещали. Это была лихая история, полная неожиданных поворотов, в которой мы сражались с Демонической Сектой.
— Наконец мы пробились наружу, под открытое небо, но всё ещё слышали позади этих ублюдков. Но тут! На горизонте, прямо как обещала Минъян. Корабль, пикирующий с небес словно сокол, а Сун и Лили выбивают наших врагов из неба. Мы все начали ликовать, но Жань застыл и сказал: «Не думаю, что он пролезет». И не пролез. Корабль Минъян процарапал себе путь через долину, с грохотом пробиваясь сквозь камень, а она всё это время просто стояла на носу, скрестив руки на груди. Когда он наконец остановился, она повернулась к нам, словно всё шло строго по плану, и сказала: «Ещё одно идеальное спасение». Нам пришлось выкапывать корабль из стены каньона, пока на нас нападала половина вражеских сил. Её мастер заставил её вручную отполировать с корабля каждую царапину. Ей повезло, что за такую выходку её не казнили. Оказалось, что разрешения на использование корабля она не получила — она просто взяла его, — а по возвращении поблагодарила своего Мастера за то, что тот позволил ей воспользоваться кораблём, чтобы спасти товарищей по секте и важных заложников. Настоящая капитан корабля выглядела так, будто собиралась перебить нас всех. — Дед вздохнул с нежной улыбкой. — Иногда я до сих пор не могу поверить, что она пошла на такой риск ради нас… но это Минъян.
Я усмехнулся, когда история закончилась, и сделал ещё один глоток вина. На лице Деда застыло какое-то задумчиво-грустное выражение.
— Кстати о Минъян: я несколько раз видел, как вы тайком пробирались в ваш дом, — сказал я с лукавой интонацией. — Мне скоро ждать бабушку?
Я сказал это в шутку, но едва слова сорвались с моих губ, как понял, что наступил на мину. Весёлое выражение исчезло с его лица, а смех замер в горле.
Дед замер после моего вопроса… а затем тихо выдохнул.
— Между нами осталась старая рана, — наконец произнёс старик.
Я приподнял бровь. Значит, он явно не имел проблем заниматься с ней сексом, а женитьба стала проблемой? Впрочем, очевидно, тема была неприятной, и, честно говоря… меня это не касалось. — Извини, что заговорил об этом, — сказал я вместо всего остального.
Старик вздохнул в ответ и перевёл взгляд на небо. — …нет, всё в порядке. Я ничего такого не имел в виду… откуда тебе было знать? Я так мало рассказывал тебе о себе. — Его слова прозвучали почти как откровение.
Он был прав. Я действительно мало что о нём знал. Я просто решил, что это странная привычка старого культиватора — оставаться инкогнито. Если честно, меня это не особенно беспокоило. Если ты могущественный культиватор, вполне логично скрывать семью от врагов, особенно если старик и правда настолько знаменит.
Мы немного посидели в тишине, а затем Дед слегка ссутулился. Его напряжённые плечи опустились под тяжестью какого-то невидимого груза.
Но затем снова расправились, и старик выпрямился.
— У тебя есть время ещё на одну историю, Цзинь? — спросил он. — Не могу сказать, что она особенно приятная. Но… думаю, я должен рассказать её тебе. Я должен объяснить, почему всё между нами обернулось именно так.
Я повернулся к нему.
— Что бы ты ни хотел рассказать, я выслушаю, — сказал я.
Дед улыбнулся мне. Улыбка вышла немного кривой, но я понял, что мои слова он оценил.
— Тогда начнём с самого начала.