К югу от Соснового пояса

Дун Чоу, которого большинство знало как Рэгса, уверенно шагал вперёд, прокладывая дорогу Вэю, тащившему повозку. Пока что всё путешествие на север было сущим кошмаром, и Рэгс радовался, что он культиватор. Конечно, он знал, что на севере снега выпадает гораздо больше и что там намного холоднее, чем в привычных ему местах, но знать и знать — это всё-таки разные вещи. В некоторых местах снег доходил ему до груди, и если бы Сюлань не научила их той штуке с «лёгким шагом», которую знали все культиваторы, обученные в секте, пробираться через него было бы сущей пыткой.

Чёрт, да это всё равно было сущей пыткой. Разные города делали всё, что могли, но чем дальше на север, тем очевиднее становилось, что за порядком следят спустя рукава. Снега было слишком много, чтобы расчищать его как следует.

А ведь всего две недели назад они праздновали замечательное солнцестояние вместе с Бандой Фэрроу — в тепле и счастье. Брат Дэлун подарил Рэгсу свиток и кое-какие наставления о старых формациях, которыми пользовались Лазурные горы, а с помощью Громкого парня им даже удалось найти и починить несколько систем в старой крепости, где они жили.

Если бы Дэлун не был мужчиной и не был так увлечён сестрой Тигу, Рэгс при следующей встрече расцеловал бы этого здоровяка. А так он просто по-мужски обнимет его и хлопнет по заднице. Тепло — не от горящих очагов, а просто от пола. Целый поток проточной воды. И всё это вместе с деньгами, которые Рэгс заработал в этом году, путешествуя по Холмам и остановив работорговцев в Городе Травяного Моря?

Они ели как магистраты: сосиски, бао и всякие вкусности, которые можно было достать в большом городе. Что-то им подарили брат Таньхуэй и маленький Ляо в Подмостовье, когда они туда заглянули. В последнее время это место выглядело гораздо чище, чем он помнил. Да чтоб его, особый инспектор… вернее, исполняющий обязанности лорда-магистрата, даже подарил им целую кучу всякой всячины со всего города.

Это было… прекрасно. Честно и искренне — одно из лучших воспоминаний Рэгса. Все бабушки и дедушки щипали его за щёки и называли его гениальным и потрясающим. Дети скандировали: «Босс Рэгс!» Минмин, маленький Шоу, брат Куан и Братья Железные Головы столько раз поднимали тосты за него и Громкого парня, что в итоге их всех вывернуло наизнанку.

Воспоминания были тёплыми и прекрасными. Всё было идеально: танцевать под барабаны вместе со своими людьми, танцевать танец, который казался правильным. Пиктограммы на стене крепости — те самые изображения, по которым он впервые научился культивировать, — танцевали и плавали вместе с ним, а мысленным взором он видел огромное золотое гинкго, чьи ветви раскидывались, охватывая всё, что он хотел защитить.

А потом всё стало немного странным. Чувства в груди всколыхнулись, его ци резко подскочила… а затем слегка ослабла.

На мгновение огни в крепости замерцали.

Потом это повторилось. И ещё раз, и ещё — каждый импульс напоминал биение огромного сердца. Громкий парень тоже это заметил, но старики и дети — нет. Впрочем, ничего плохого или опасного в этом не чувствовалось. Наоборот, ощущение было даже немного успокаивающим, а затем что-то коснулось его — словно ласково потрепало по голове.

А потом… всё исчезло.

Огни ещё раз замерцали, а затем снова засияли ровно.

Ничего не казалось срочным, огни продолжали гореть, и праздник не прерывался. Но на следующий день Рэгсу и Громкому парню стало любопытно, и они отправились в Город Травяного Моря проверить, не случилось ли там чего-нибудь.

Исполняющий обязанности магистрата тоже заметил аномалию. Огни по всему городу колебались, а городская формация передачи активировалась сама собой, некоторое время проигрывала музыку, а затем сама отключилась.

Две аномалии означали что-то. Поэтому они продолжили расследование. Они отправились в ближайшую секту — Секту Перекрещенных Ветвей, — чтобы выяснить, не пострадала ли и она.

Сначала их с Громким парнем едва не прогнали, но Рэгс напомнил им о Лазурном альянсе и упомянул, что они расследуют аномалию, распространившуюся по всем Холмам.

Их просьбу пришлось передать главе секты… но в конце концов тот решил их впустить. Через дверь их провело лишь обещание Рэгса подготовить для всех старейшин альянса отчёт.

Рэгс всё равно счёл это победой. Формально это было первое настоящее испытание Лазурного альянса. Особенно после того, как, войдя внутрь, они выяснили, что случившееся здесь было немного более… бурным.

Их светокамни взорвались, а часть территории секты поднялась над землёй, обнажив участок, о существовании которого они даже не подозревали.

В общем, несмотря на всю странность произошедшего, все они были довольны: ведь так обнаружился «тайный тайник с легендарными артефактами».

Рэгс должен был признать, что швабры и мётлы, на которые культиваторы секты взирали с благоговением, выглядели действительно качественными, но легендарными?

Он промолчал, вместо этого поблагодарил главу секты за гостеприимство и пообещал докопаться до сути странного всплеска ци.

Оттуда они зигзагами добрались до Пиков Дуэлей, заглянув ещё в несколько сект. Каждая посещённая секта добавляла новое имя в список и облегчала путь к следующей — доверие одних помогало завоевать доверие других. На каждой территории имелись небольшие повреждения, а старые системы пытались снова активироваться.

Когда они наконец добрались до Пиков Дуэлей, Земная Арена снова застыла на вершине, но на этот раз отказывалась спускаться. Их встретили взволнованные Бао Вэнь и директор Хуэйчжун. К счастью, починка Дэлуна хорошо выдержала скачок мощности, так что повреждений не было.

Оценив масштаб происходящего, они воспользовались комнатой с камнем передачи, чтобы связаться с другими членами Лазурного альянса. Им удалось дозвониться до нескольких человек, сообщить им о случившемся и поделиться своими находками, но до Изумрудного Холма они достучаться не смогли.

Рэгс и Вэй продолжили путешествие и расследование, пытаясь выяснить масштаб произошедшего. В Городе Озера Бледной Луны они снова попробовали воспользоваться камнями передачи, но и на этот раз Сюлань не ответила.

Тогда они решили двинуться на север, ведь всё равно собирались на Новый год навестить Тигу и Сюлань. Им просто повезло, что госпожа Би Юй перехватила их до отъезда, и, поскольку они её знали, то охотно взяли с собой… вероятно, о чём она потом пожалела. Девушка оказалась настоящей молодчиной и ни разу не пожаловалась, но выглядела всё более измождённой.

Рэгс продолжал пробиваться сквозь снег… пока не увидел просвет и не ухмыльнулся.

— О Небо, спасибо, — проворчал Вэй, впервые за много часов ступив на булыжники, а не в снег. Повозка, которую он с трудом удерживал ровно и неподвижно, чтобы пассажирку не укачало, вдруг показалась лёгкой в руках Громкого парня. Рэгс хлопнул его по плечу и ухмыльнулся.

— Эй, почему тебе всегда достаётся самая лёгкая часть? — поддел Рэгс своего названого брата, а Громкий парень лишь закатил глаза.

— Потому что я настолько красив, что Бессмертные на небесах посылают мне всё самое хорошее, — парировал Вэй. Рэгс расхохотался и почувствовал, как шаги стали легче.

— Теперь осталось совсем немного, госпожа Би Юй! — крикнул он в сторону крытой повозки. Через мгновение рука пробилась сквозь плотный тканевый полог и показала ему поднятый большой палец — жест Тигу. Хороший жест, быстро входивший в обиход. Сразу понятно, что он означает. Хотя, возможно, это был не жест Тигу, а что-то из Северных Лазурных Холмов? Или просто Фа Рам и Мастера Цзиня, учитывая, что именно этот жест использовали Тигу, Гоу Жэнь, Юнь Жэнь и Инь.

— Как думаешь, кто расчистил дорогу? брат Чунь Кэ? — спросил Громкий парень.

— Не-а, Бэй Бэ. Видишь вон там маленькие снежные валики? Он не просто отодвигал снег, а срезал лёд. Клинок, а не грубая сила, — ответил Рэгс.

Вэй моргнул, глядя на крохотные свёрнутые кусочки снега, на которые прежде не обратил внимания. — Глаз у тебя намётан, брат.

— Ещё бы! Знать, что к чему, — моя работа! — похвастался Рэгс.

Громкий парень закатил глаза. — Только нос не задирай.

Он хихикнул. Они продолжили идти по дороге.

* * *

— Господа Рэгс и Громкий парень? — переспросил стражник у ворот Изумрудного Холма, когда они назвали свои имена.

— Это мы, вместе с госпожой Би Юй из кристальной лавки Мэндэ в Городе Озера Бледной Луны, — ответил он с дружелюбной улыбкой. Стражники Изумрудного Холма были хорошими людьми. Бдительными, но не козлами. В них была деревенская непосредственность, которая нравилась Рэгсу; он не мог представить, чтобы эти парни стали прочёсывать кварталы и выгонять бездомных, как это делали стражники у него на родине.

Стражник накрыл ладонью кулак и поклонился. — Вы все внесены в список желанных гостей, господа и госпожа. Господин магистрат приветствует вас в своём городе и просит воспользоваться гостеприимством его дворца.

Он выразительно посмотрел на Би Юй: та выглядела несчастной, под её большими глазами залегли тёмные круги. Обычно Рэгс, возможно, отказался бы — он всё ещё немного неуютно чувствовал себя рядом с политиками… но Сюлань и Тигу расхваливали этого человека, а он, судя по всему, был отцом особого инспектора, так что плохим человеком быть не мог.

Поэтому они последовали за стражником во дворец магистрата. Путь через город оказался недолгим, и Рэгс заметил, что здесь готовятся к Новому году. Люди были такими же жизнерадостными, как всегда.

Вскоре они поднялись по лестнице и вошли во дворец. Выбравшись из холода, все облегчённо вздохнули, а слуга тут же принёс тёплые одеяла и горячий бульон. Затем их проводили в уютную комнату с пылающим очагом. Би Юй со стоном опустилась на стул.

Рэгс усмехнулся и сделал глоток бульона. Вкусно.

— Мастер Дун Чоу, мастер Цзан Вэй и госпожа Би Юй, добро пожаловать в Изумрудный Холм, — произнёс тёплый, густой голос. — Надеюсь, наше гостеприимство поможет вам забыть о холоде, особенно таким друзьям, которых госпожа Сюлань и Тигу так высоко ценят.

Все повернулись к вошедшим — мужчине и женщине. В волосах обоих серебрились пряди, на лицах виднелись морщины, но в целом они старели весьма достойно. Мужчина, который мог быть только господином магистратом, выглядел каким-то генералом, но… не слишком суровым. А госпожа? Рэгсу пришлось заставить себя смотреть на неё лишь почтительно. Она была ослепительна.

Но стоило посмотреть на них обоих, по-настоящему посмотреть, как стало ясно: они показались знакомыми.

— Тигу была права. Вы точно родители особого инспектора, — выпалил Громкий парень.

Оба дёрнулись. Женщина сузила глаза, а затем улыбнулась. Но улыбка не была тёплой. Она была… тревожной.

— Вы знаете нашего сына? — осторожно спросила она.

— Да. Исполняющий обязанности лорда-магистрата — великий человек. Городу Травяного Моря повезло, что он у него есть, — сказал Рэгс, наблюдая за её реакцией.

Они оба снова слегка напряглись… а затем госпожа обмякла.

— Рад это слышать, — с улыбкой произнёс господин магистрат, но улыбка вышла натянутой. — И хорошо, что у моего ученика и его семьи есть такие хорошие друзья, готовые пробираться сквозь снег, чтобы добраться до них после того, что случилось во время солнцестояния…

В его голосе было что-то, от чего инстинкты Рэгса встрепенулись.

— Простите, но что вы имеете в виду, говоря «после того, что случилось во время солнцестояния»? — осторожно спросил он.

Господин магистрат замолчал. Его глаза слегка расширились.

— Я предполагал, что вы знаете и именно поэтому проезжаете через этот город… — пробормотал он, а затем выпрямился и посмотрел Рэгсу в глаза. — Прошу, не паникуйте, но на дом моего ученика напали демонические культиваторы. Три земных царства и одно царство Неба. Они атаковали с базы, хозяином которой был демонический культиватор Имперского мира. Они отбили нападение.

Комната покачнулась. Би Юй издала тихое «ху?», широко раскрыв большие глаза. Громкий парень выронил миску с бульоном.

— Какого ху— — начал Рэгс.

* * *

* * *