v6c26: Первая доставка

За день до Нового года:

Улицы Города Травяного Моря утопали в красном и золотом. Миллионы фонарей свисали повсюду. Знамёна с изображениями Дракона и Феникса в таком количестве драпировали стены зданий, что казалось, будто великие башни города облачились в роскошные одеяния. В этом году украсили даже мосты: ленты каскадами спускались из Подмостовья и плясали в холодном зимнем воздухе.

Кузницы закрылись. Великие промышленные предприятия, которыми славился город, безмолвствовали: Новый год объявили днём отдыха.

Люди заполнили улицы: разглядывали украшения или просто наслаждались бодрящим зимним воздухом. Весь город словно ожил, и большинство даже осмеливалось смотреть в будущее с оптимизмом. После хаоса, царившего летом, зимний покой стал бальзамом для их душ.

А если спросить жителей этого великого города, что они чувствуют? Большинство ответило бы, что с оптимизмом смотрят в будущее — в прошлые годы это было редкостью для тех, кто жил в бесконечной изнурительной гонке, завладевшей душами людей. Давление возросших квот и удлинившихся рабочих дней, когда так называемые «правители» выжимали из них все силы и даже осмеливались обращать подданных Империи в рабство, исчезло.

А если спросить, кому они доверяют вести их за собой в это время, направлять их, ответ, конечно же, мог быть только один — и этот ответ был одной из причин, почему в этот холодный ясный зимний день так много людей вышло на улицы.

— Вот он! — крикнул кто-то в толпе, и жители Города Травяного Моря выпрямились, повернув взгляды туда, где в толпе образовывался проход.

Проход образовался вокруг самого популярного человека в городе.

Он был молод, ему едва исполнилось двадцать. Шёлковистые чёрные волосы были собраны в простой верхний узел, а лицо — красивое, угловатое и острое; гладко выбритые щёки подчёркивали его врождённое благородство. Тёмно-карие глаза скользили по толпе, полные тепла и почти отеческой заботы, несмотря на его юный возраст.

На нём были одеяния и пояс высшего государственного чиновника города, но он не восседал в паланкине, укрытый от народа. Он без страха и без спешки шагал по мощёной дороге, и шаги его оставались безупречными, хотя он обходил город ещё до восхода солнца.

— Господин магистрат! — крикнул кто-то, и мужчина повернулся к нему с улыбкой.

— Добрый день, — отозвался господин магистрат. — Прекрасный сегодня денёк, не правда ли?

Люди поблизости выкрикивали утвердительные ответы, но никто не шагнул ему навстречу.

Его сопровождали всего четверо стражников с посохами и мечами в ножнах, а не стена вооружённых алебардами воинов в шлемах, заранее расчищавших улицу. Да и прежний господин магистрат покидал дворец лишь ради визита на пир к какому-нибудь вельможе, а не для того, чтобы ходить по улицам и собственными глазами видеть город.

Впрочем, любое количество смертных стражников всё равно было бы излишним. Рядом с мужчиной шли две женщины — с безупречной осанкой и рассеянно осматривающие толпу. Два цветка, два воплощения красоты, которые рядом с любым другим господином магистратом выглядели бы неуместно, но рядом со своим казались совершенно естественными.

Госпожа Ань Жань, ученица Орхидеи, убивающей демонов, подопечная Сюлань-героини, шла слева от него. Её волосы были заплетены в изящную косу, а глаза лучились теплом летнего ветерка. Госпожа Ань Жань была для жителей города живым обещанием, данным им Цай Сюлань: её глаза находятся здесь, и она не потерпит ни одного вельможу, который осмелится мстить простому народу.

Госпожа Синьлай из Секты Белой Воды шла справа от него, холодная и властная. Обычно от такого взгляда люди отступали бы, поражённые ледяным величием, но все знали: с самого начала она была вместе с Лазурными героями и сокрушала нечестивцев. Суровая, непоколебимая рука правосудия.

Остальная свита их господина следовала за ним. Капитан Хань из городской стражи. Босс Таньхуэй из Подмостовья. Госпожа Ляо. Главный бригадир Мао из рабочих-железоделов. Мастера гильдий. Толпа писцов и чиновников, шагавших куда менее уверенно, чем господин магистрат, — многие из них обливались потом.

Господин магистрат время от времени останавливался, разговаривал с уличными торговцами и спрашивал о товарах. Он задерживался возле рабочих, прокладывавших дороги, и мужчин, развешивавших украшения, чтобы похвалить их за работу. Он даже разговаривал с простолюдинами, добродушным голосом спрашивая их и их детей о желаниях на Новый год.

А затем шёл дальше. Продвигался вперёд, и толпа сама расступалась перед ним, не дожидаясь ни единого приказа.

Таков был их новый господин магистрат. Во всём он являл собой полную противоположность прежнему правителю. Он замечал. Ему было не всё равно.

Его законы и приказы были справедливыми, а когда требовалось — твёрдыми. Некоторые клялись, что однажды видели, как его глаза превратились в сталь, а одного продажного чиновника, пытавшегося его обмануть, убил один лишь взгляд. И после шести месяцев его правления даже самые прожжённые горожане неохотно, но хвалили его.

Ведь их господин магистрат был просто другим. Неутомимым образцом, избавившим их от тёмных времён.

* * *

Исполняющий обязанности лорда-магистра Города Травяного Моря откинулся в кресле, прикрыв глаза холодной тканью. Он находился в личном кабинете, светящиеся камни были приглушены, и наконец — наконец — он мог издать болезненный стон.

У него болели ноги. С какой стати он вообще решил, что обойти весь город пешком — хорошая идея? Его отец так делал, но Изумрудный Холм был в несколько раз меньше Города Травяного Моря. Это была жестокая, изнурительная пытка. Было холодно, и щёки до сих пор жгло от мороза.

Пожалуй, единственным утешением стало то, что он убедился: каждый проект шёл точно по графику… а ещё выпил по-настоящему вкусного горячего пряного сидра. Это было главным событием его дня!

А потом вернулся к трём стопкам документов.

Уставшие и измученные долгой ходьбой, они словно насмехались над ним. Но их нужно было закончить. К счастью, это были последние. Завтра бумаг не будет — зато работы по надзору за празднествами и пиром во Дворце ничуть не убавится… как и попыток сохранить мир между госпожой Ань Жань и госпожой Синьлай. При посторонних обе женщины носили вежливые маски, но стоило им остаться наедине, как они, улыбаясь, без конца отпускали друг в адрес друга колкости.

Исполняющий обязанности лорда-магистра издал звук, напоминавший предсмертный хрип умирающего. Ему чертовски нужен был перерыв.

Но, конечно же, надолго оставить его одного никто не собирался.

В дверь вежливо постучали. Исполняющий обязанности лорда-магистра снял ткань с глаз и быстро привёл себя в порядок. Он придал лицу подобающее выражение.

— Войдите, — позвал он. Дверь открылась, и в кабинет заглянул его секретарь, господин Шуй Ши. Это был чрезвычайно искусный помощник. Откровенно говоря, исполняющий обязанности лорда-магистра понятия не имел, как справлялся бы без него. — В чём дело?

— Господин магистрат, к вам посетитель. Все его печати подлинны, и у него доставка только для ваших глаз.

Исполняющий обязанности лорда-магистра поднял бровь. — Тогда это должно быть важно. Прошу, впустите его.

Шуй посмотрел в сторону и крикнул: — Господин магистрат примет вас.

Исполняющий обязанности лорда-магистра ещё раз оглядел себя, а затем сел так, как сидел его отец: расслабленно, уверенно, властно, но не пугающе —

И тут он увидел мужчину, вошедшего в дверь. Лицо исполняющего обязанности лорда-магистра застыло. По спине выступил холодный пот. Желудок скрутило, словно в котле.

Сапоги мужчины были безупречного качества и явно предназначались для суровых зимних дорог. На боку у него висела большая изысканная сумка — настоящее произведение искусства. Верхняя куртка идеально подходила для холодов, а её вид напоминал некое подобие формы и прекрасно сочетался с шляпой с широкими полями.

Но больше всего поражало лицо мужчины. Потому что исполняющий обязанности лорда-магистра знал это лицо. Он тренировался вместе с этим лицом. Он пил вино с этим лицом, и это лицо никак не могло оказаться здесь.

— Мин Цзе?! — исполняющий обязанности лорда-магистра ни в коем случае не пискнул.

— Молодой господин, — отозвался мужчина, сложив руки в учтивом приветствии. Он слегка улыбнулся исполняющему обязанности лорда-магистра, но затем его лицо стало суровым. — У меня особая доставка от вашего досточтимого отца и досточтимой матери.

— А… — только и смог выдавить исполняющий обязанности лорда-магистра. Его взгляд отчаянно метнулся к секретарю, но, услышав, зачем пришёл Мин Цзе, тот лишь ослепительно улыбнулся исполняющему обязанности лорда-магистра… и закрыл дверь, чтобы оставить их наедине. Тот едва не закричал, чтобы другой мужчина не оставлял его одного… но было уже поздно. Он облизал губы. — Ты… довольно далеко от дома.

— Да, молодой господин. Хотя я был весьма удивлён, не обнаружив вас в Городе Озера Бледной Луны, как следовало из ваших писем. Мне понадобилось почти два месяца, чтобы пересечь Травяное Море, — на последнем отрезке погода выдалась особенно скверной. — Голос его оставался спокойным и деловитым.

Тем временем исполняющий обязанности лорда-магистра впадал в панику.

— О-они…? — прохрипел он.

Мин Цзе кивнул. — Они знают. Моя госпожа… рассержена вашим обманом.

Эти слова вонзили кинжал страха в душу исполняющего обязанности лорда-магистра.

О небесные предки, конец, конец ему.

Самообладание наконец изменило ему. — Как они узнали?! Почему они узнали?!

В глазах Мин Цзе мелькнула насмешливая злость. — Мой господин и моя госпожа близки, лично дружат с одной группой людей. Кажется, жители этого города называют их Лазурными героями? В письме своему Мастеру… а позже и лично моему господину и госпоже они необычайно восторженно отзывались об одном особом инспекторе.

Слова были настолько нелепыми, что почти не складывались в смысл, но одну вещь он всё же понял.

— Вокруг матери культиваторы?! А как отец—

На его стол почтительно, но твёрдо положили письмо.

— Думаю, вы можете сами спросить их в ответном письме… или через камень передачи. Мне запрещено уходить, пока не будет отправлено хотя бы одно из этого.

Самый могущественный человек в Городе Травяного Моря сложился, как дешёвый лён.

Его дрожащие руки потянулись к письму… или, скорее, к конверту? Это был не свиток, а довольно толстый сложенный пакет. Впрочем, было очевидно, как его открыть: он сломал восковую печать и начал читать.

«Моему дорогому и самому почтительному сыну…» — начиналось письмо, написанное рукой его матери.

Исполняющий обязанности лорда-магистра мгновенно понял, что ему абсолютно конец… но любопытство всё равно заставило его читать дальше. Неужели встреча с Сюлань была самым захватывающим событием, которое пережил его родной город?

Как оказалось, он был совершенно, безусловно неправ.