v6c28: Феи спускаются

«Что, чёрт возьми, мне делать?» — думала Вакокукин Сэйю, Крыло Цунами Секты Острова Парящих Небес, летя к месту назначения. Клинок Попутного Ветра медленно следовал за ней: пустота ци, сквозь которую они летели, замедляла корабль.

Это было раздражающее создание — оно щёлкало зубами и высасывало её ци. Они собирались забрать припасы, а затем провести новогодние выходные за выпивкой на Море Снега или, быть может, на Сером Берегу Осколков, так что вскоре от этой напасти избавятся. По крайней мере, пока Сэйю могла о ней не думать.

На самом деле её занимала предстоящая встреча.

Они снова встретятся с тем мужчиной.

Сэйю не была имперкой. Она была вакоку — или, как говорили в Империи, варваркой из племени. Её народ жил на продуваемом ветрами архипелаге Ва в южном море и уже тысячи лет сохранял собственные язык и культуру. Они были мореходами, торговцами, а порой и пиратами.

Их было слишком мало, они не лезли на глаза, а добраться до них было так трудно, что Империя сочла завоевание этих земель слишком хлопотным делом… по крайней мере, до недавнего времени. Всего шестьдесят лет назад один амбициозный капитан, мечтавший заполучить руку Сэйю и прославиться тем, что заставил варваров преклонить колени, пригрозил вторжением, получив отказ… и тем самым совершил ошибку: попытался приказать кораблю Секты Острова Парящих Небес присоединиться к его силам.

Капитан Лян разгадал неприкрытые алчность и похоть этого человека… А увидев острова, на которые тот собирался напасть, заключил сделку с владыкой Ва.

Сэйю собственными руками удерживала под водой ублюдка, угрожавшего сжечь её дом дотла и перебить её народ, пока тот не перестал сопротивляться. Однако за такое приходилось платить. Острова Ва избежали огня завоевания и вошли в состав Империи — пусть и на довольно мягких условиях. А сама Сэйю, принцесса Ва, стала политической заключённой под присмотром Секты Острова Парящих Небес.

По правде говоря, лучшего исхода и желать было нельзя. Сэйю уважала новый дом и своих формальных пленителей. Она была преданной ученицей Секты Острова Парящих Небес.

Но домой она не возвращалась уже шестьдесят лет. Имперская еда была вполне хороша. Даже очень. Но это был не дом.

А потом, совершенно неожиданно, один мужчина приготовил для неё традиционное блюдо родины. Имперцы не делали таких рисовых шариков. Не готовили онигири. Треугольная форма была идеальной. Вкус немного отличался, но домашнее тепло и почти родной вкус заставили её прослезиться… и мечтать о новой встрече с тем, кто их приготовил.

И Сэйю не знала, как… ну, как задать ему мучивший её вопрос. В таких случаях обычно инициативу проявляют мужчины, верно?!

Она схватилась за голову, забила ногами в воздухе, а затем силой выбросила эту мысль из головы.

Пока лучше об этом не думать! Она развернулась и наконец занялась делом. Байлу усмехнулась, а Сэйю старательно не замечала свою глупую подругу.

Вместо этого она посмотрела на подчинённых. Одна из них уже ждала её на палубе. Большинство Срединников тоже были там и выглядели неважно из-за нехватки ци.

— Как там плавучий камень? — спросила она. Камень, наполненный ци и удерживавший корабль в воздухе, не слишком хорошо перенёс полёт в Лазурные Холмы, когда его поддерживала старейшина Минъян… А на этот раз он остался совсем без поддержки — таково было распоряжение старейшины. Она сказала, что хочет проверить, как камень выдержит нагрузку без помощи могущественного культиватора… А это означало лишь одно: Секта Острова Парящих Небес, возможно, станет чаще наведываться в эту провинцию, причём без старейшины Минъян.

— Стонет, но держится, мэм. Думаю, выдержит, а вот сколько потом потребуется ухода — не скажу, — доложила Лай Ни, Хранительница Камня на корабле. У неё был такой густой акцент Серебряного Соснового озера, что ну просто слов нет. Но культиваторы Секты Острова Парящих Небес быстро учились разбираться в бесчисленных акцентах, звучавших в Секте. Секта Острова Парящих Небес набирала женщин со всего континента и забрасывала сети шире любой другой секты Империи.

Сэйю кивнула, выслушав доклад. — Держите нас в курсе деталей, — ответила она, а затем вложила ци в голос, чтобы её услышали все вокруг. — Скоро будем на месте, так что приведите себя в порядок…

Но едва слова слетели с её губ, нагрузка внезапно исчезла. Пустота ци рассеялась. Медлительный и неповоротливый корабль словно оживился.

Все на палубе замерли. Неожиданное ощущение вызвало возгласы удивления и недоумения. Сэйю и сама изумилась мягкому холоду, коснувшемуся их тел. Затем она тряхнула головой.

— Есть! Привести себя в порядок! Мы встречаемся с важными союзниками Секты!

Все Срединники тут же принялись проверять свой внешний вид.

* * *

Я присвистнул, глядя, как небесный корабль спускается с неба. — Красавица, правда? — спросил я, и в ответ раздалось несколько одобрительных голосов.

Мэй, разумеется, учуяла их приближение. По её словам, от них пахло надвигающейся бурей и Озером Бледной Луны, только с солёным привкусом… что, наверное, было неплохим описанием для женщины, никогда не чуявшей моря. На ферму вышли все поглазеть, и зрелище их не разочаровало. Большой Ди одобрительно кудахтал у меня на плече, а Ваши плескался в своей банке.

Летающие мечи — это, конечно, здорово, но настоящий небесный корабль — совсем другое дело. Меч есть меч: он может быть красивым, но корабль? Корабль был настоящим произведением искусства.

Паруса были прекрасного цвета морской пены, украшенные тонкими узорами ветровых потоков и облаков. На мачтах красовалась искусная резьба — спиральные узоры тянулись до самых верхушек. В иллюминаторах и каюте корабля блестели стёкла; баллисты, пока без расчётов, были направлены в небо, а вокруг всего судна мерцала слабая аура. Сам корпус представлял собой единую изящную линию, стремительную и агрессивную на вид, с острым, похожим на лезвие тараном на носу.

На фоне Секты Облачного Меча корабль выглядел настоящим военным судном — и это впечатление усиливалось от вида девушек, стоявших по стойке смирно на палубе и смотревших прямо перед собой. Но на этом вся военная строгость заканчивалась. Все женщины были одеты в шёлковые платья и мантии и походили скорее на знатных дам, чем на команду корабля. Я заметил даже немного косметики.

Рядом с кораблём спустились ещё две женщины. Байлу и Сэйю — кажется, так их звали. Обе сохраняли невозмутимое выражение лица, а каждое их движение отличалось спокойным изяществом.

Корабль занял нужное положение… и, к моему удивлению, женщины шагнули на бортовое ограждение и спрыгнули вниз. Они падали, словно лепестки, а их яркие одежды развевались вокруг. Приземлившись, они выстроились в ряды, во главе которых встали Байлу и Сэйю.

В один голос они сложили ладони в приветственном жесте и произнесли:

— Команда «Клинка Попутного Ветра» выражает почтение Жоу Цзиню! — произнесли они все; голоса у них оказались на удивление мягкими и утончёнными. Совсем не тот резкий военный тон, которого я ожидал… но звучали они профессионально.

Я определённо мог это оценить.

— Жоу Цзинь приветствует фей Острова Парящих Небес. Добро пожаловать, — ответил я. — Какой у вас красивый корабль.

Все женщины слегка выпятили грудь и улыбнулись.

— И правда красавица! — похвасталась Байлу.

Я улыбнулся и кивнул. — Не терпится потом подняться на борт.

— Лучший вид на свете! — ответила голубоволосая женщина. — Можем подняться когда угодно, и места хватит всем! — с воодушевлением добавила она. Я улыбнулся её пылу.

Однако говорила только она. Другая, Сэйю, украдкой поглядывала на меня, слегка покраснев. Она буквально дрожала на месте.

Я понаблюдал за ней, но угрозы она не представляла — просто собиралась с духом, чтобы что-то сказать.

— Я бы с радостью, но сперва давайте убедимся, что всё в порядке… — начал я.

Но как раз когда я собрался продолжить и обсудить дела с новыми гостями, произошло сразу два события.

Сначала раздался хлопок, и Ваши выскочил из банки в облике дракона. Он разинул рот и обвиняюще ткнул пальцем в Байлу… Та тоже замерла с открытым ртом и указала прямо на рыбу.

— Дракон! — одновременно воскликнули они.

А потом вперёд шагнула фиолетоволосая Сэйю. Она не сводила с меня глаз и даже взяла меня за руку. Её взгляд проникал в самую душу.

— Мастер Жоу, простите эту Сэйю, но она должна кое-что сказать. Вы не выходите у меня из головы уже несколько недель, и теперь я больше не могу молчать! — страстно произнесла она, заливаясь румянцем. Мэй сузила глаза и шагнула вперёд.

— Я обожаю вашу стряпню! Пожалуйста, приготовьте мне обед! — Из уголка рта Сэйю потекла слюна. В животе у неё заурчало, а взгляд стал отчаянным.

Мэй чуть не споткнулась. В её глазах раздражение сменилось недоумением… а потом она прикрыла рот ладонью и расхохоталась.

—…Ладно, приготовлю тебе обед, — ответил я.

Женщина рухнула на колени и победно вскрикнула. А у Байлу тем временем выросли драконьи рога, и она уставилась на моего дракона.

— Ты любишь выпить?! — потребовала она от него.

— Конечно люблю выпить! — возмутился Ваши, оскорблённый тем, что она вообще посмела задать такой вопрос. На её лице расплылась широченная улыбка.

— Собутыльник! — крикнула она и с разбега обняла Ваши.

Дед смеялся. Сюлань растерянно хлопала глазами. Тигу выглядела воодушевлённой.

Я повернулся к остальным женщинам. Половина закрыла лица руками. Остальные выглядели смущёнными.

Я встретился взглядом с той, что казалась самой старшей.

«Только не говорите старейшине Минъян», — одними губами попросила она. На лице её читалось отчаяние.

Такого я, признаться, не ожидал… но, знаете, и так сойдёт.