v6c30: Обратный отсчёт
Хун Мэйлин была от природы подозрительным человеком. Она всегда оставалась той самой занудой, которая держалась в стороне, когда их деревня встречала новых людей, и выискивала во взглядах любой намёк на предательство. По её опыту, эта черта характера как минимум хорошо служила ей и её семье… и даже если Гоу и Юнь иногда поддразнивали её из-за этого, когда она говорила, что что-то не так, они ей доверяли.
Слишком дружелюбные люди чаще всего и пытались что-нибудь провернуть. Но, наблюдая за ученицами Секты Острова Парящих Небес, Мэйлин была почти уверена, что никто из них не лгал.
Байлу и Сэйю согласно кивали наставлениям Ва Ши, и на лицах обеих сияли нетерпеливые улыбки. Сэйю коснулась щеки, попробовав очередной кусочек, и с её губ сорвался довольный звук.
Похоже, Байлу и Сэйю просто были такими.
Они находились в царстве Земли. Мэйлин чувствовала запах бушующей бури, питавшей обеих культиваторов, но вместо опасности от них веяло… ну, свободой. Раскованностью. Они напоминали повзрослевшую Тигу — настолько же живыми и энергичными. Между кусочками Сэйю с гордостью рассказывала об острове, откуда родом, и о том, как Секта набирает женщин со всей Империи. Цзинь согласно кивал, почесывая подбородок. Ва явно очень его заинтересовала.
К слову о Тигу: она тоже вовсю болтала с несколькими другими женщинами из Секты Острова Парящих Небес. Одна из них закатала рукав, обнажив довольно крупную татуировку багровой птицы с радужными перьями хвоста. Оставшись без внимания выходки Байлу и Сэйю, остальные тоже начали понемногу раскрываться.
Чунь Кэ ходил вместе с Пи Па, следя, чтобы всем хватало еды и напитков, и получал множество поглаживаний по голове. Пи Па выглядел ужасно самодовольным всякий раз, когда кто-нибудь из женщин называл его красавчиком.
Тем временем Би Ди и Жи Цзу — в своих истинных формах — расспрашивали о корабле, а ошарашенная женщина отвечала на вопросы как могла. Наконец Сюлань, Сянхуа и Рэгс тоже оказались втянуты в разговор о том, какие обязанности бывают на небесном корабле.
Удовлетворив собственную подозрительность, Мэйлин повернулась к сидевшей напротив женщине по имени Лай Ни. Та расположилась рядом с Байлу и Сэйю, а значит, занимала высокое положение. Лай Ни была высокой, с копной кудрявых волос того же оттенка, что и у Тигу, собранных в конский хвост. У неё были широкие плечи, и выглядела она крепкой женщиной… но при этом нервничала.
— Ваша секта набирает людей из самых разных мест? Лай Ни, откуда вы родом? — спросила она.
Женщина застыла, а затем сглотнула.
— Я из Серебряного Соснового озера, моя госпожа, — медленно и неестественно ответила она. Каждое слово было произнесено с величайшей осторожностью… и явно пыталось скрыть довольно сильный акцент.
Мэйлин всё ещё никак не могла привыкнуть к тому, что люди старались следить за языком в её присутствии и начинали важничать, поэтому женщина явно чувствовала себя неловко.
Мэйлин мягко улыбнулась ей и слегка переняла акцент, который помнила по своей матери, — акцент задворок Города Озера Бледной Луны.
— Серьёзно? Это сразу за Воющими Клыками. Значит, ты тоже северянка, как и я, да? — спросила она. Мэйлин никогда особенно не интересовалась этой провинцией: она была лишь чуть больше Лазурных Холмов и господствовала над огромным озером, превосходившим даже Озеро Бледной Луны. Несмотря на такую «близость», оттуда почти ничего не слышали: из-за Воющих Клыков торговцы ехали на юг, а не на запад. Лай Ни слегка вздрогнула, но осторожно улыбнулась Мэйлин. — А сосны у вас и правда серебряные?
— Ага, весной так и есть, — ответила Лай Ни, и её акцент стал ещё гуще. — Иголки сверкают, будто самоцветы, потому нашу провинцию так и назвали. Хотя лучше бы назвать её Железным Сосновым озером, понимаешь? Из него сделана наша прекрасная красавица вон там — Клинок Попутного Ветра. Во всех землях не сыщешь древесины крепче! Что бы там ни говорили ублюдки из Области Титанового Древа! Деревья у них огромные, да только волокна какие! Фи! Годится лишь на лодчонку, а не на наши военные корабли!
— Опять разеваешь свою большую безобразную пасть, Хранительница Камня?! — вмешался другой голос. Лай Ни была довольно высокой и широкоплечей, а обратившийся к ней тонкий, почти писклявый голосок принадлежал её полной противоположности. Женщина, зло смотревшая на Лай Ни, была даже ниже человеческой формы Жи Цзу — вероятно, самой маленькой женщиной, какую Мэйлин когда-либо видела. Мэйлин приняла бы её за ребёнка, если бы не пропорции тела. Волосы у неё были лесного зелёного цвета, а глаза — чуть больше нормы; их задняя сторона странно отражала свет, совсем как кошачьи глаза. — Титаны самые большие и сильные! Благодаря волокнам они гнутся, а не ломаются! Так гораздо лучше рассеивается сила!
— Засунь овечий желудок себе в рот, древесная крыса! — тут же огрызнулась Лай Ни. — От твоего писка у всех голова разболится! — Затем она осеклась, поняв, что только что сказала. — Ах, прошу прощения, миледи.
Мэйлин рассмеялась, услышав, как сразу засмущалась другая женщина. — Думаю, мы уже можем обойтись без формальностей, нет? — ответила она, взглянув на Байлу и Сэйю, которые всё ещё оживлённо беседовали. — К тому же мы предпочитаем именно такое общество. Итак! Область Титанового Древа? Вы и правда живёте в гигантских древесных домах? И как тебя зовут?
Крошечная женщина ухмыльнулась. — Цяо Цзюй! И да, конечно! В Дремучелесье на земле слишком опасно! Там слишком много всего, что может тебя убить: титановые медведи, змеи Тайцзиту… не говоря уже о Вигвигах.
При этих словах Цяо Цзюй содрогнулась всем телом и сделала какой-то отгоняющий злых духов жест.
Заинтригованная Мэйлин подалась вперёд, пока всё больше женщин начинали рассказывать о местах, откуда они родом.
Большой мир оказался по-настоящему удивительным местом. Несмотря на огромные расстояния… все они говорили на одном языке и отмечали в основном одни и те же праздники… но каждая немного приспосабливала их к месту, где жила.
Мэйлин была очень рада, что они пригласили секту на обед.
* * *
А затем, пока настроение оставалось беззаботным и еда была убрана, все жители её дома собрались перед Клинком Попутного Ветра.
— Разрешите подняться на борт? — спросил Цзинь. Мэйлин видела, что он действительно, действительно этого хотел, и не могла не улыбаться. Если бы у него был хвост, он бы им вилял.
Все члены команды Клинка Попутного Ветра сложили кулаки, прикрыв их ладонями.
— Добро пожаловать на наше судно, — сказала Байлу, опустив взгляд.
— Пусть ветер станет вашим союзником, а небо — вашим домом, — продолжила Сэйю.
Мэйлин ступила на корабль с некоторой опаской. Единственный раз, когда она находилась на лодке, это было на озере… и Гоу Жэнь намеренно перевернул её. Конечно, отчасти сама Мэйлин была виновата, потому что раньше в тот день подсыпала ему зудящий порошок, но всё же… она не особенно любила лодки. Если они перевернутся в небе — а Чжуе всё ещё сидел у неё на спине! —
Ва Ши коснулась её плеча, вырвав Мэйлин из задумчивости. Дракон улыбнулся ей, немного зависнув над кораблём, а затем снова опустился на палубу.
Мэйлин выдохнула и хихикнула.
— Спасибо, — сказала она и поцеловала его в щёку. Мэйлин подошла ближе к носу корабля, где Цзинь наблюдал за ней. Он обнял её за плечи. От этого прикосновения ей стало спокойнее, и она подняла взгляд на мужа. На кончике его уха сидела пчела — Ваджра тоже хотела отправиться с ними.
— Би Ди, Сюлань, Инь и Дед тоже умеют летать, — прошептал он.
Мэйлин кивнула: страх медленно отступал, уступая место волнению. В конце концов, она уже несколько раз летала на Ва Ши. Это не должно было сильно отличаться! Мэйлин оглянулась. На палубе хватало места для всех. Тигу подпрыгивала, а на её плече сидел Би Ди в истинной форме. Пи Па восхищался безупречной палубой: дерево было таким чистым и отполированным, что почти служило зеркалом. Хо Тэн, Би Юй и Дэлун рассматривали связку кристаллов ближе к корме корабля. Боу просто с удивлением оглядывался по сторонам, а рядом с ним стояла Сянхуа. Даже Бэй Бэ поднялся на борт и с интересом разглядывал нос, выполненный в форме меча.
— Такелаж! — крикнула Байлу.
— Готово, капитан! — крикнула Цяо Цзюй, ловко карабкаясь по такелажу, словно родилась для этого.
— Хранительница Камня! — крикнула Байлу.
— Готово, капитан! — крикнула Лай Ни из недр корабля.
— Штурвал!
— Готово, капитан! — донёсся другой голос.
— Якорь!
— Поднят и убран, капитан!
— Навигация!
— Готово, — сказала Сэйю, положив руку на большое колесо.
Байлу открыла рот… затем остановилась и улыбнулась. Она подошла к Цзиню и прошептала ему что-то на ухо. Мэйлин улыбнулась, услышав её слова.
— Почётный гость, не отдадите приказ? — спросила она.
Цзинь рассмеялся, широко улыбнувшись.
— Клинок Попутного Ветра! Взмывай к Небесам! — крикнул он.
— Взмываем к Небесам! — взревели остальные женщины на корабле.
Весь корабль дёрнулся, словно с нетерпением, и начал подниматься. На короткое мгновение ветер растрепал им волосы, прежде чем на место плавно встал невидимый барьер.
Они поднимались всё выше и выше — гораздо выше, чем Мэйлин когда-либо летала на Ва Ши. Мир отдалялся, бескрайние белые снега то и дело сменялись пятнами вечнозелёных лесов. Она видела всё, цепляясь взглядом за каждую деталь. На севере отчётливо проступала всё ещё изрытая и потрескавшаяся земля, где Цзинь сражался с Цзан Цзэном.
Но были и места получше. Хун Яоу, уютно примостившийся внизу.
Изумрудный Холм, едва видимый вдали.
Это было невероятно красиво.
Мэйлин опёрлась на перила, глядя на землю внизу.
Мэйлин оторвала взгляд от земли и посмотрела на корабль. Байлу наблюдала за ними, слегка улыбаясь. Шэнь Юй, прислонившись к перилам, выглядел забавляющимся.
— Итак, почётный гость, у нас нет настоящего приказа — лишь разрешение взять вас на борт. Куда вы хотите отправиться?
— Куда угодно, куда занесёт ветер, — ответил Цзинь, а затем прошептал так, чтобы услышала только Мэйлин: — Я всегда хотел это сказать.
Глаза Байлу расширились, а затем улыбка стала ещё шире. — Ха! Жаль, что ты не женщина! Ты бы отлично вписался в нашу Секту! Навигация! Вы слышали его!
Сэйю хихикнула.
Корабль двинулся, и паруса надулись. Казалось, прошло всего мгновение, а они уже миновали Хун Яоу, затем Изумрудный Холм — и тут Всадник потока закричал.
— Отсюда видно мою деревню! — возбуждённо воскликнул он, указывая вниз. Лохматик Два, положив передние лапы на перила, так же возбуждённо залаял.
— Эй-хо! — крикнул Цзинь, глядя на землю. Би Ди прокукарекал. Чжуе радостно закричал.
Это было весело. Очень весело. Даже Ва Ши отлично проводил время: ленивый дракон наслаждался видом, не утруждая себя полётом. Кристаллы Юнь Жэня и Би Юй звенели.
Мэйлин сняла Чжуе со спины, чтобы он мог лучше всё рассмотреть. Его глаза сияли, а одна рука тянулась к горизонту.
Некоторые стороны культивации действительно того стоили.
Они парили по небу, и весь мир лежал у них под ногами.
— Помню, Учитель отозвал нас прочь от крови и огня тех печальных дней… — голос Байлу взвился и понёсся на ветру.
— Там она сказала: вы измотаны и истощены, и по её приказу мы домой ушли, — продолжила Сэйю. Остальным женщинам из Секты эта песня явно была знакома, и вскоре они присоединились:
О, небо звёздами полно, и ветер дует нам вослед.
Мы держим путь на юг, где феи водили хоровод.
К родникам, лугам и лесным полянам;
Мы держим путь туда, где лучше дни бывало проводили…
Мелодия была бодрой, но слова — тоскливыми и печальными, что создавало странное сочетание. Впрочем, превращать песню скорби в песню радости тоже было по-своему прекрасно.
И концовку она действительно могла оценить.
О, небо звёздами полно, и ветер дует нам вослед.
Мы держим путь на север, где проклятые демоны лежат.
Я ухожу на битву, в которой могу не выжить,
Но эти чудовища будут знать, что я жил, до самого конца!
* * *
Некоторое время они бесцельно плыли, но на сегодня оставалось ещё несколько дел, так что веселью в конце концов пришлось закончиться. Они повернули обратно к Хун Яоу, просто наслаждаясь видом, когда вдруг Гоу Жэнь указал на что-то.
— Эй, смотрите! Разве это не яки?! — крикнул Гоу Жэнь.
Все повернулись туда, куда он указывал. И действительно, на горизонте двигался караван яков. Взгляд Мэйлин внезапно заострился, и она смогла рассмотреть всё до мельчайших подробностей. Она увидела деда Ханя, отца Ху Ли, а также…
— Юаньлинь? — спросил Юнь Жэнь.
— Эй, это же старший брат! Он сказал, что сопроводит сюда племя Нэцзынь. Они быстро добрались! — сказал Цзинь. — Хотя всё ещё довольно далеко…
— Знаете, если подумать, нам ведь тоже не назвали ограничения на количество людей, — задумчиво произнесла Байлу.
Мэйлин почувствовала, что это несколько противоречит духу договорённости с госпожой Минъян.
И всё же Байлу предложила это, не задумываясь, с улыбкой на лице. Ни хитрости. Ни скрытого умысла.
Выражение лица деда Ханя было до смешного забавным, когда Клинок Попутного Ветра опустился перед ними, а Гоу Жэнь, Юнь Жэнь и Мэйлин помахали им.
— Подвезти? — спросил Цзинь.
— Ах, это было бы весьма кстати, младший брат, — ответил Лу Жи, не выказав ни малейшего удивления, тогда как соплеменники и другие культиваторы выглядели потрясёнными.
К концу дня на борту Клинка Попутного Ветра было больше сотни пассажиров, включая яков… и жители Хун Яоу тоже смогли полетать.
Маленький брат Мэйлин наслаждался каждой секундой.
* * *
Тяньчжэ Минъян посмотрела на еду, которую её ученицы уносили с Клинка Попутного Ветра, приподняв бровь.
— Этого гораздо больше, чем я ожидала, — сказала Минъян, глядя на настоящее изобилие.
— «Друзья Фа Рама получают только самое лучшее!» — процитировала Байлу с широкой улыбкой.
Минъян впечатлилась тем, что Цзинь считал справедливой компенсацией. С ним стоило чаще вести дела. Важны были даже мелочи. Он специально позаботился о том, чтобы дежурные девушки тоже получили новогоднее угощение. — Он ещё попросил нас передать сообщение!
Минъян кивнула, предлагая Байлу продолжать.
— Он желает вам счастливого Нового года, госпожа Минъян, и надеется, что благословения придут в вашу жизнь.
…это было самое искреннее и чистое, что она слышала за последнее время. Минъян придётся написать свои благословения в ответ.
— И как вас приняли? — Девушки из Срединников замерли, явно смутившись, но Байлу лишь ухмыльнулась.
— Мы произвели такое хорошее впечатление, что он пригласил нас провести Новый год со своей семьёй! — радостно сообщила она.
Минъян моргнула, услышав искренность в голосе Байлу, и повернулась к девушкам из Срединников, которые, к её удивлению, тоже кивнули.
— …они выставили себя дурами, да? — спросила Минъян.
Каждая ученица снова кивнула; Лай Ни, старшая среди девушек из Срединников, с лёгким раздражением закатила глаза, глядя на двух старших сестёр. Хотя напряжение всё ещё не исчезло. Минъян посмотрела на них, а затем на корабль. Его подозрительно недавно вымыли.
— Прекрасное внимание к содержанию корабля, ученицы, — сказала она и, хотя никто не шевельнулся, почувствовала, как все они съёжились. Она подумала было отругать их… но, поскольку ничего плохого явно не произошло, решила закрыть на это глаза.
— Что ж, полагаю, с результатами не поспоришь, — ответила Минъян. Она предполагала, что девушки положительно отреагируют на её Крылья Бури, если только ничего не повредят… и они превосходно справились. — Тогда… ученицы, вы свободны. Благословений вам в Новом году.