v6c31 Интерлюдия: Облачный Меч

День перед Новым годом:

 

Су Гэ размышляла, что передвигаться со скоростью смертных довольно скучно, пока они шли сквозь снег. Неделя всё же выдалась достаточно приятной, несмотря на необходимость сопровождать их. Даже прихлебатели оказались терпимыми.

 

Юаньлинь больше заботилась о безопасности смертных, чем пыталась флиртовать с Лу Жи, и это Су Гэ могла уважать. Женщина серьёзно относилась к своим обязанностям, и, хотя была кокетливой… странным образом, похоже, она искренне старалась помочь Су Гэ своими советами насчёт одежды. В них совершенно не было злобы, никаких язвительных, ехидных замечаний, которые Су Гэ слышала от других культиваторов на турнирах.

 

А вот Йо На…

 

— И потому я пошла навстречу просьбе моего любимого младшего брата. Мои сёстры-ученицы услышали, что какой-то мужчина меня оскорбил, — сказала Йо На с лёгкой улыбкой, рассказывая историю их встречи с Лу Жи. Су Гэ приподняла бровь, а Юаньлинь расхохоталась.

 

— Похоже, неделя выдалась весёлой, — хихикнула Юаньлинь.

 

— Это было весьма познавательно. Их намерение убить оказалось довольно бодрящим, — сказал Лу Жи, согласно кивая.

 

Йо На заметила, как на лице Су Гэ появляется лёгкая хмурость, и мягко улыбнулась. — Разумеется, я исправила это недоразумение, прежде чем оно успело запятнать репутацию моего младшего брата.

 

Су Гэ оставила эту тему, заметив лёгкую улыбку. Йо На просто нравилось наблюдать за происходящим с насмешливым выражением глаз, а её тон в худшем случае был слегка дразнящим. Су Гэ поняла, что Йо На вовсе не интересуется Лу Жи, несмотря на то что называет его «моим любимым младшим братом». В её тоне слышалось что-то от старшей сестры… и Су Гэ находила это довольно забавным.

 

…честно говоря, за последнее время Су Гэ впервые так много общалась с людьми, которые не были её слугами. Это было довольно приятно.

 

Даже смертные оказались приятными.

 

— О? Они поворачивают к нам, — внезапно сказала Юаньлинь, не сводя глаз с Клинка Попутного Ветра. Последний час они видели его вдали, за пределами поля зрения смертных, выполняющим различные манёвры.

 

В воздухе сразу повисло напряжение — так всегда бывало, когда приближалась другая секта, даже союзная… но вдруг Лу Жи улыбнулся и расслабился.

 

— Младший брат находится на борту вместе со своей семьёй, — сообщил он, и напряжение рассеялось.

 

И действительно, корабль пошёл на снижение. Все смертные застыли в потрясении и безудержном восхищении, глядя, как прекрасный корабль рассекает небеса.

 

На палубе уже стояло несколько человек — и один из них заставил Юаньлинь и начальника Ханя закричать:

 

— Внук?! / Молодой господин?!

 

Мужчина с прищуренными глазами и лисьим лицом помахал им в ответ.

 

Вскоре корабль приземлился перед ними, и Су Гэ во второй раз увидела Жоу Цзиня. Он выглядел точно так же, как и в первый раз, когда она его встретила: стоял рядом с дядюшкой Шэнь Юем, как, по словам её деда, его следовало называть, хотя Су Гэ никогда по-настоящему с ним не встречалась.

 

— Подвезти? — спросил Жоу Цзинь; честно говоря, последним Су Гэ ожидала услышать именно это. Она с приподнятой бровью повернулась к Крылу Тайфуна, которая почти небрежно прислонилась к перилам.

 

Женщина кивнула, расплывшись в жизнерадостной улыбке.

 

Су Гэ никогда не думала, что увидит нечто настолько абсурдное, как стадо яков, загоняемое на палубу личного небесного корабля Тяньчжэ Минъян.

 

В итоге яков оказалось слишком много, и пришлось совершить три рейса… но даже так они доберутся на день быстрее, чем если бы им пришлось идти пешком.

 

Люди с лисьим лицом и похожий на обезьяну мужчина оказались окружены смертными и Юаньлинь; их хлопали по спинам. Старушки щипали их за щёки, а дети взбирались к ним на плечи. Оба встречали всё это с широкими улыбками, а вокруг разносился смех — они воссоединились со своими родными. Несколько других людей выглядели потрясёнными и кланялись тому, что напоминало маленькое Громовое Копыто.

 

Даже Су Гэ не смогла сдержать лёгкую улыбку.

 

А затем настало время обменяться приветствиями. Жоу Цзинь стоял перед ними, улыбаясь, а на его плече сидел петух.

 

Жоу Цзинь был высоким. Крепко сложенным. В нём не было ни телосложения культиватора, ни его осанки; все эмоции отражались на его открытом и ясном лице.

 

Если бы она встретила его на дороге, то увидела бы лишь фермера.

 

И всё же, несмотря на это, её дед, старшие ученики и Лу Жи осыпали его похвалами. Даже вечно ворчливый дядюшка Шоу не находил для него ничего, кроме добрых слов.

 

— То, что наша секта прогнала его, — великий грех и доказательство наших неудач. Моих неудач, — заявил её дед.

 

Будучи ученицей ядра и в результате собственных наставлений, Су Гэ была отстранена от большей части дел секты и проводила дни в культивации. Она понятия не имела о гнили, поразившей величайшее творение Почтенного Основателя, и, когда ей всё рассказали, её ярость почти сравнялась с яростью деда.

 

Но когда она поняла, что не может помочь свершить правосудие, то решила разобраться в произошедшем, изучив записи расследования дела Чэнь Ли.

 

К своему удивлению, она действительно помнила тот день. Как раз закончив читать отрывок из личного дневника деда — дневника, в котором подробно описывалась его встреча с Шэнь Юем. Как он увидел силу и мастерство другого мужчины и, впечатлённый, подружился с ним.

 

Су Гэ вдохновилась и решила навестить внешних учеников. Возможно, кто-нибудь из них смог бы избавить её от скуки тихих дней, проведённых в созерцании? Такой смелый друг, как Шэнь Юй, звучал заманчиво.

 

Она спустилась из своего павильона в секту, высматривая кого-нибудь выдающегося. По пути она дошла до перекрёстка. Одна дорога вела на запад, где жили ученицы, а другая — на восток, где жили ученики.

 

Выбор заставил её на короткое мгновение остановиться. Почему-то этот выбор казался важным.

 

Через мгновение она решила отправиться на запад. Она прошла среди внешних учеников, но не нашла никого интересного. Никого, кто выделялся бы в её глазах. Им не хватало стремления, страсти или силы.

 

Завершив круг, она отправилась в мужскую часть секты. По пути ей встретился ученик, который мыл каменную дорожку, оттирая с неё кровь.

 

— Что здесь произошло, ученик? — спросила она.

 

— Поединок, старшая сестра, — ответил ученик.

 

Су Гэ приняла его ответ. В конце концов, это была всего лишь кровь. Она продолжила путь, но снова не нашла никого, кто выделялся бы в её глазах. Она слышала, как Чэнь Ли, к которому не испытывала ничего, кроме лёгкой неприязни из-за его хвастовства и слабости, разговаривал и смеялся, рассказывая о том, как победил кого-то. Несколько других учеников смеялись вместе с ним, а если они были заодно с Чэнь Ли, то наверняка не стоили её времени.

 

День закончился лёгким разочарованием, после чего она приступила к затворнической культивации.

 

И всё же выбор не выходил у неё из головы. Она гадала, что произошло бы, отправься она в тот день на восток, а не на запад. Изменило бы это что-нибудь? Она не знала, да и не было смысла предаваться подобным мыслям. Что сделано, то сделано.

 

Теперь ей оставалось лишь встретиться со своим племянником по школе. Если он хотя бы наполовину был тем человеком, каким его описывал дед, то проблем с тем, чтобы поладить, возникнуть не должно… по крайней мере, она надеялась.

 

Вскоре к Жоу Цзиню присоединились остальные. Мужчины с корабля встали по обе стороны от него. Затем они одновременно поклонились.

 

— Старший брат, — мужчина сложил кулак в ладонь и глубоко поклонился. — Ученики Секты Облачного Меча благодарят вас за заботу и внимание, которые вы проявили к моей семье. Я никогда не забуду того, что вы для них сделали. Для нас.

 

Су Гэ невольно выпрямилась, услышав серьёзность в голосе мужчины.

 

— Вы спасли им жизнь. Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь отплатить за это, — продолжил мужчина с лисьим лицом, подхватив слова Жоу Цзиня. Он открыл глаза, явив янтарные радужки.

 

— Но если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, мы будем рядом, — сказал тот, кто был похож на обезьяну.

 

Лу Жи сложил ладони и ответно склонил голову.

 

— Для меня большая честь, что мне доверили столь важную задачу. Мы друзья, а это был долг друга; пусть мы так часто оказываем друг другу услуги, что забудем счёт.

 

Жоу Цзинь улыбнулся. — Как всегда, старший брат прав.

 

В его голосе звучало уважение. Смирение без подобострастия, уверенность в себе. Его улыбка была тёплой. Она видела стойкую решимость в его духе… и чуточку озорного юмора, плясавшего в его глазах.

 

Один выбор, сделанный много лет назад. Изменил бы он что-нибудь? Она не знала.

 

Но теперь она хотя бы знала, что стоящий перед ней мужчина достоин похвалы, которую ему воздавали.

 

Она шагнула вперёд.

 

— Для меня честь встретиться с племянником по школе. Это Сяо Су Гэ, — вежливо произнесла она. Мужчина слегка удивился её словам, но быстро взял себя в руки и улыбнулся ей.

 

— Рад с вами познакомиться. Надеюсь, в Новый год вы присоединитесь ко мне у меня дома.

 

Су Гэ кивнула. — Если это не будет вторжением в вашу жизнь.

 

Это послужило сигналом, и вперёд вышли новые люди, чтобы представиться.

 

Если бы её заранее не предупредили, вежливое приветствие от петуха из духовного царства заставило бы Су Гэ задуматься, не попала ли она под действие какой-нибудь иллюзии. Остальные тоже были любезны и пребывали в прекрасном настроении.

 

Это сильно отличалось от того, к чему она привыкла… но ничего плохого в этом не было.

 

А затем Су Гэ оказалась перед мечом. Шэнь Юй посмотрел на неё, приподняв бровь.

 

— Су Гэ приветствует дядюшку Шэнь Юя, — сказала она.

 

Старик лишь хихикнул.

 

— А, так ты гордость Гэ, да? Понимаю почему. Он сказал мне, что ты в одиночку очистила шесть демонических баз!

 

— Да, почтенный дядюшка. Я рада, что наконец смогла сразиться с Великим Врагом.

 

Улыбка Шэнь Юя стала шире, когда он уловил скрытое нетерпение. Те битвы были невероятно приятными. Наконец выбраться из скуки секты и сокрушить Великого Врага? Это был подарок.

 

— Хорошо. Хорошо! Позже выпьем вместе, и ты расскажешь мне о своих приключениях, племянница. И тебе нужны подарки! Я совсем забросил свои обязанности!

 

Су Гэ моргнула, увидев, в каком жизнерадостном настроении пребывает мужчина, и склонила голову; он оказался именно таким, каким его описывал дед. Полным добродушия и ценящим дружбу.

 

— У вас есть какие-нибудь истории о деде, о которых он мне не рассказывал? — тихо спросила она.

 

Улыбка Шэнь Юя стала шире.

 

— А, мы с тобой отлично поладим, — ответил мужчина.

 

* * *

 

Так Сяо Су Гэ оказалась в борделе смертного городка вместе с дядюшкой Шэнь Юем, Лу Жи, Юаньлинь и Йо На, обсуждая почтовую службу.

 

Проститутки оказались на удивление проницательными.