v6c40: Возрождение и новый рост

Утро после новогодней недели выдалось чудесным и свежим. Из тех неспешных утр, когда все двигались вяло и большинство оставались полусонными даже после позднего завтрака.

 

Тихая, лениво-тягучая атмосфера сохранялась, пока снаружи не поднялся шум. Остальные женщины с Острова Парящих Небес, отправлявшиеся на Серый Берег Осколков, похоже, вернулись, чтобы вместе со старшими отправиться на север. Все они выглядели довольно потрёпанными, но широко улыбались… и несли между собой огромный ящик.

 

Когда они открыли ящик, я вытаращил глаза: внутри, среди льда, лежал тунец вдвое больше меня.

 

— Мы слышали, капитан, ты такое любишь, — сказала Лай Ни со своим густым акцентом.

 

Глаза Сэйю так и сияли.

 

Наша пирушка затянулась совсем ненадолго. Всё-таки у нас был суши, а к нему прилагался рассказ о том, каким суматошным выдался их Новый год. Аукцион пошёл не по плану: на место ворвалась шайка воров и попыталась украсть главный лот… но вместо этого наткнулась на девушек с Острова Парящих Небес. Как мне сообщили, дальше было очень смешно.

 

Судя по помятой одежде некоторых из них, я подозревал, что они приукрашивали рассказ о том, как легко одержали победу.

 

Как бы там ни было, рассказ отлично нас развлекал, пока я разделывал огромного тунца. Хорошо ещё, что я мог укрепить нож ци: шкура у этой твари была твёрдая, как камень. И это была самая большая рыба, которую мне когда-либо доводилось разделывать, — даже тяжелее Ба Бэ. Настоящий, мать его, монстр!

 

Ваши внимательно следил, как я резал мясо поперёк волокон, а мы вместе перемешивали рис с уксусом. Васаби у нас не было, зато были острые духовные травы и, конечно, маринованный имбирь.

 

Пара человек поначалу странно косилась на сырую рыбу… но стоило им попробовать — и всё, разговор пошёл совсем иначе. Наш фуна-суси был неплох, но ему было далеко до восхитительного жирного брюшка тунца с рисом, заправленным уксусом.

 

Я с удовольствием наблюдал, как Тигу оправдывает кошачьи стереотипы. Она уплетала свою порцию, довольно помуркивая.

 

— Учитель, учитель! А можно нам ещё такого достать? — с воодушевлением спросила она.

 

Я задумался. Ну… может быть? Никто из нас не летал так быстро, как ученики Острова Парящих Небес, а до моря было не меньше недели пути. Если кому-то захочется потратить две недели на вылазку за рыбой, это вполне осуществимо. А с ледяным кристаллом она останется холодной…

 

Но был и другой способ. Мне всё равно следовало проверить, насколько Тяньлань пострадала в Травяном Море и не требуется ли ей лечение. К тому же я хотел снова повидаться с обезьянами Хрустального Холма.

 

— В этом году Чжуе уже подрастёт и сможет путешествовать, — сказал я. — Так что после посадки растений… дочка покажет мне Лазурный альянс? Слышал, возле Города Травяного Моря есть большой порт.

 

Тигу выпрямилась. Улыбка стала ещё шире.

 

— Конечно! Там столько всего прекрасного! Я устрою для всех нас грандиозное путешествие! — заявила Тигу.

 

— Я всегда хотела увидеть океан… — пробормотала рядом со мной Мэйлин.

 

Семейный отпуск.

 

* * *

 

Мы наелись досыта, а остатки огромного тунца сохранили. Даже у культиваторов был предел тому, сколько они могли съесть… даже у Сэйю. Из костей получился бы чудесный суп, а мясо мы решили попробовать заготовить впрок. Консервных банок у нас не было, но Мэйлин стерилизовала масло и стеклянные банки. Мы нагрели мясо, наполнили несколько банок и запечатали их воском.

 

Потом я заметил, как Мэйлин, задумчиво нахмурившись, разглядывает банки. — Всё ещё непривычно тратить столько воска, — пробормотала она. — Раньше приходилось следить, чтобы каждая капля пошла в дело, а теперь… — Она замолчала и повернулась к кирпичам жёлтого воска, сложенным у стены. — Если бы каждый мог так хранить еду…

 

Это спасло бы множество жизней. Мы уже поделились этим способом с Хун Яоу. На таком уровне развития нехватка продовольствия была серьёзной проблемой, и любая возможность сохранить еду шла на пользу. Люди не пользовались воском для этой цели главным образом потому, что его требовалось слишком много. При старых способах добычи воска они могли бы за год изготовить от силы пять-шесть таких банок.

 

А если использовать рамки, с которых можно собирать воск год за годом, то внезапно можно было заготовить уже сотню банок вместо пяти.

 

Странно было думать, что такая простая вещь, как воск, способна настолько изменить жизнь. Но вот так оно и было.

 

Мы убрали всё на места и вышли наружу, где нас ждали новые друзья.

 

Байлу и Сэйю оказались очень весёлыми. Чудаковатыми — это да, но хлопот не доставили. Они прилетели во время шторма, потусовались, выпили, повеселились со всеми и теперь так же быстро улетали.

 

И всё же они оставили след.

 

— Мы ещё приедем! — весело воскликнула Байлу, обнимая всех своих новых «друзей-драконов». Сянхуа лишь улыбнулась, а Громкий парень покраснел от того, как охотно эта жизнерадостная женщина лезла обниматься. Ва Ши серьёзно кивнул.

 

— Привези побольше всяких интересных вещей! — велел он ей. — Вкусы всего мира будут нашими!

 

Байлу отдала честь.

 

— В следующий раз привезу суйку, — сказала Сэйю. Я замер. Суйку? Разве это не арбуз?

 

— Правда? — с надеждой спросил я. Она серьёзно кивнула.

 

— Несомненно! Я и без того давно не бывала дома. Ради услуг, которые владыка Цзинь оказал мне, я привезу все сокровища Ва! — провозгласила она, и в глазах её вспыхнул огонь. Она подняла «дорожный бэнто», который я ей подарил.

 

В нём было двенадцать ярусов, и выглядел он до смешного огромным.

 

У остальных женщин бэнто были поменьше, но они тоже обрадовались подаркам.

 

— До новых встреч, — сказал я, когда они поднялись в воздух.

 

— Пусть небеса благословят ваш путь, — произнёс Большой Ди, кивнув им вслед.

 

— Прощай, друг-дракон! — крикнули Ваши и Громкий парень.

 

— Хорошей дороги! — крикнула Тигу.

 

— Мы доставим твоё письмо! Не волнуйся! — крикнула Байлу Сюлань и с улыбкой похлопала себя по декольте. Именно там она хранила свиток. Сюлань улыбнулась и помахала в ответ, но в её жесте чувствовалась тревога: она явно сомневалась, действительно ли письмо в безопасности.

 

Они повернули на север и полетели дальше, не оглядываясь. Мы ещё немного смотрели им вслед, а потом вернулись в дом.

 

А потом наступила наименее приятная часть праздника: уборка.

 

К счастью, наши друзья и родные были не из тех, кто устраивает настоящий бардак. Тут и там валялись несколько бутылок, а в коридоре пол немного лип от пролитого напитка. Даже не пришлось звать всех на помощь — мы управились за полчаса.

 

Контейнеры и бутылки мыли и использовали снова. Остатки еды либо отдавали Ваши, либо отправляли в компост. Объективно говоря, «мусора» набралось немало, но мне казалось, что его почти не было. После огромного количества обёрток и пластика, которые мы использовали в Прежнем мире, здешние отходы было так легко утилизировать.

 

Здесь всё возвращалось в землю; по-настоящему ничего не пропадало зря.

 

Закончив уборку, мы сняли украшения. Вычистили копоть из бумажных фонариков, сложили красные полотнища знамён, сняли со стен дополнительные светокамни и убрали их.

 

Новый год мы отпраздновали замечательно. Завели множество новых друзей и повеселились со старыми.

 

— Теперь отнеси это своему мастеру. Он и разрешил тебе вести переговоры от его имени, но ты делаешь это впервые, так что прежде чем соглашаться на какие-либо условия, покажи ему договор, хорошо? — наставляла Пеппа Призрака, в последний раз перечитывая вместе с ним документ. — Многие попытаются тебя использовать, обмануть, так что будь начеку!

 

Громовое Копыто всё ещё выглядел немного ошарашенным, но послушно кивнул.

 

Оставалось сделать только одно.

 

— Ты готова? — спокойно спросила Мэйлин Лапшу.

 

Змея лишь улыбнулся. — Готов, — ответил он.

 

* * *

 

Когда Мэйлин впервые оперировала, ей казалось, что сердце вот-вот разорвётся. Она сомневалась в каждом движении. Каждое мгновение превращалось в гонку со временем: нужно было не дать Боу истечь кровью.

 

На этот раз Мэйлин была спокойнее. Теперь она знала. Точно знала, что и как делать. Её вели опыт, почерпнутый из подаренных Цзинем книг, и сны, казавшиеся слишком уж реальными; уроки, которыми поделилась Жи Цзу, и наставления старейшины Шоу. Она была готова настолько, насколько вообще могла быть готова, и подготовила всё как можно лучше.

 

В последний раз стерилизовали операционную. Помощники получили инструкции. Введённые вместе с её ци паралитики подействовали.

 

— Увидимся, когда проснёшься, Шифу, — с мягкой улыбкой сказала Инь. В её глазах не было ни тени сомнения, ни малейшего неверия в то, что Мэйлин сможет исправить позвоночник змеи.

 

Никто не сомневался. Для всех операция уже завершилась успехом.

 

Это смиряло, по-настоящему смиряло. Но Мэйлин оставалось только одно… оправдать доверие.

 

Мяньтяо закрыл глаза. Скальпель, которому Хань из Секты Окутанной Горы придал искусственный дух, с готовностью принял её ци — куда легче, чем она могла себе представить. Лезвие стало продолжением её руки, целостным и готовым.

 

Она начала.

 

Как ни странно, оперировать позвоночник Мяньтяо оказалось проще, чем колено Боу. Мяньтяо был культиватором и мог перенести куда бо́льшую потерю крови, чем молодой человек; к тому же он в целом легче выдерживал нагрузку от всего, что сейчас с ним происходило.

 

Руки Мэйлин двигались уверенно и целеустремлённо. Для операции её пальцы были слишком толстыми, поэтому Боу выковал для неё пинцет — настолько тонкий, насколько смог. Мэйлин и Жи Цзу работали бок о бок: переставляли кости, в некоторых случаях ломали их, а затем сшивали раздробленный, искорёженный и изувеченный позвоночник.

 

Но дело было не только в этом. Помощники стали искуснее. Маленькие руки Жи Цзу работали с Мэйлин в идеальной синхронности. Ва Ши значительно лучше научился управлять водой: она смывала кровь, поддерживая чистоту и сводя кровопотерю к минимуму.

 

Вместе они превратились в единое целое. В машину вроде жатвенных машин Боу — работающую снова и снова, с безупречной точностью.

 

Ни перерыва, ни минуты отдыха. Восемь часов они неустанно восстанавливали позвоночник Мяньтяо, стараясь не задеть нервы и кровеносные сосуды. Лист Звёздного Пути, подарок мастера Шоу, восстановил повреждённые соединения.

 

Восемь часов безупречной работы.

 

Когда всё закончилось, это показалось почти разочаровывающе обыденным. Кожа и чешуя вновь сомкнулись, а на спине не осталось ни неровностей, ни следов увечий. Духовная медицина всё закрыла так, будто рана заживала уже несколько месяцев.

 

Мэйлин затаила дыхание, пока они выводили паралитики из организма Мяньтяо.

 

В его здоровый глаз вернулся блеск. Настал решающий миг.

 

Хвост задвигался, согнулся. Тело скрутилось.

 

Всё двигалось плавно. Правильно.

 

«Спасибо, — хрипло произнёс Мяньтяо.

 

— Я же обещала, правда? — спросила она.

 

Змея хихикнул.

 

«И правда, обещала». Дверь открылась, и в щёлку заглянула Инь. Её глаза сияли от счастья. «Ах, какой чудесный Новый год».

Мэйлин выдохнула.

 

И правда, какой чудесный Новый год.