v6c48: Вопросы и ответы
— великий маршал открывает обсуждение для вопросов, — твёрдо объявил Бай Хуэйчжун.
Бай Хуэйчжун, которого поддерживал Бао Вэнь, в новых одеяниях выглядел совершенно измотанным. Никто из культиваторов не винил мужчину за этот… инцидент. У смертных хрупкая конституция. То, что он не свалился от сердечного приступа и вместо этого вернулся на свой пост, говорило в его пользу. Си Кун заметил несколько обеспокоенных взглядов, которыми остальные старейшины провожали мужчину, и, хотя никто не желал хаоса, неизбежного при назначении нового директора по делам духовного возвышения, некоторые всё же тревожились и о самом нём.
По правде говоря, новости о демоническом нападении всё ещё не давали покоя не только ему. Часовой перерыв для Си Куна пролетел словно одно биение сердца. Он и сам ещё не успел полностью успокоиться, но пришло время собраться вновь. Он знал, что остальные тоже оставались встревоженными. Взгляд Он Гана из Секты Громыхающей Земли всё ещё был расфокусирован, а Шэн из Лазурного Горизонта бессознательно подпрыгивал коленом. Даже Улаган Баатар всё ещё пребывал в глубокой задумчивости, как бы твёрдо ни держался внешне. И всё же арена быстро заполнилась. Даже те, чья культивация рушилась под тяжестью услышанного, — ни одна душа из собравшихся не осмелилась бы пропустить продолжение этого.
— великий маршал признаёт Сюна Юнь Жэня, ученика Мастера Цзиня, чтобы тот помог, продемонстрировав свои записанные изображения, если они окажутся уместны, — начала Сюлань.
Юнь Жэня было легко узнать — и в то же время трудно. Си Кун помнил юношу с лисьим лицом: когда-то тот гостил в поместье их секты в городе. Ещё один ученик Мастера Цзиня, и, как и все они, достойный своего учителя. С тех пор, как Си Кун видел его в последний раз, юноша сильно изменился. Тот молодой человек, которого он когда-то принимал у себя, теперь стал ещё более примечательным: в его волосах появились светлые пряди, пушистые уши и хвост. Вторая стадия глубинного царства, почти третья. Его ци казалась бесформенной — словно неземные пляшущие огни, на миг возникающие и тут же исчезающие. Он двигался с лёгкой хищной грацией. Его тело явно было создано прилежными тренировками с клинком; у бедра в ножнах висел меч, излучавший собственную ци, — очевидно, драгоценный артефакт.
Как и его дочь, Юнь Жэнь развился с невероятной стремительностью. В прошлую их встречу он был всего лишь посвящённым. Теперь же мог бросить вызов более чем половине присутствующих старейшин, и Си Куну не нравились их шансы в противостоянии с этим человеком. Юнь Жэнь поклонился Сюлань и достал записывающую панель с кристаллом, но больше ничего не сказал.
На мгновение воцарилась тишина. Вопросов было так много, столько всего хотелось узнать… но спрашивать можно было далеко не обо всём. Разумеется, помощник Секты Облачного Меча не просто так остался неназванным, и каждому старейшине приходилось лавировать, надеясь не оказаться тем глупцом, который задаст вопрос, на который не получит ответа.
Однако, как всегда, Улаган Баатар, патриарх Секты Великого Ущелья, доказал свою смелость. Его ци поднялась, и ему предоставили слово.
— Этот вопрос касается не вторжения на север, а наших гостей. Я заметил остальных учеников Мастера Жоу, которые теперь наблюдают за нами. Могу ли я спросить великого маршала об их намерениях и цели?
Он поднял взгляд к зрителям. Рядом с Гоу Жэнем сидели невысокая веснушчатая женщина с зелёной прядью в волосах, явно забавлявшаяся всеобщим вниманием, и рыжеволосый мужчина. Гоу Жэня Си Кун узнал. Мальчик тоже вырос: его тело стало крепче, а культивация поднялась до глубинного царства, и его ци была твёрдой, как камень. В его волосах также виднелись светлые — точнее, золотистые — пряди. Все взгляды, направленные на него, стекали по нему, словно волна, разбивающаяся о скалу. Он стоял неподвижно, как статуя, совершенно не реагируя на намерения старейшин, а затем повернул голову к сидевшему рядом рыжеволосому мужчине. Рыжеволосый мужчина на трибуне посмотрел на Сюлань и приподнял бровь.
— великий маршал вызывает Фа Би Ди, первого ученика Мастера Цзиня, — сказала Сюлань. Си Кун, вновь обретший самообладание, едва не почувствовал, как оно снова рассыпается.
Этот мужчина, Фа Би Ди. Когда Си Кун в последний раз видел этого духовного зверя, тот был петухом. Он был могущественным, остроумным собеседником и поистине невозмутимым духовным зверем… а теперь обрёл человеческий облик. Он был поразительно красив и находился в духовном царстве.
Даже выше, чем его дочь.
Си Кун огляделся и понял, что первым и единственным заметил: петух теперь стал человеком. Но, наверное, большинство смотревших на Би Ди были заняты другими вещами — если вообще запомнили имя петуха два года назад. Увидев мужчину, сидевшего среди зрителей, Си Кун заметил, как несколько лиц вспыхнули румянцем. Старейшина Синьлин застыла на месте. Две из трёх её дочерей, также присутствовавшие среди зрителей, явно уставились на Би Ди, словно охотничьи гончие.
— великий маршал пригласил нас засвидетельствовать возрождение Пиков Дуэлей, поскольку мы выразили к этому интерес, — начал Би Ди глубоким и плавным голосом. Все взгляды обратились к нему, и он обезоруживающе улыбнулся в ответ. — Нам повезло приехать сейчас, потому что, когда наш Мастер отправится на юг, мы, возможно, уже не сможем присутствовать.
— Мастер Жоу отправится на юг? — спросил Баатар, и в его голосе прозвучало нетерпение. Си Кун оживился. После всего случившегося было бы чудесно снова поговорить с этим человеком.
— Именно. Однако прошу прощения: я забежал вперёд великого маршала.
— Да, Мастер Цзинь отправится на юг. Он разрешил мне сообщить об этом Сектам Лазурных Холмов, — заявил великий маршал. Си Кун сразу заметил, как в головах многих старейшин завертелись планы. Все желали принять его у себя и снискать его расположение.
— Нашему Мастеру предстоит много работы: посев его урожая и устранение ущерба, причинённого демоническими культиваторами, — сказал Би Ди. — Но он планирует приехать в конце весны или начале лета.
Разумеется, мастеру духовных трав сначала нужно было позаботиться о своих полях и садах, и Си Кун мгновенно это принял. Вполне естественно.
— Не поделитесь ли вы с нами собственным рассказом о нападении на владения вашего Мастера? — смело спросил Шэн, старейшина Секты Лазурного Горизонта. То, что первый ученик не обратился к ним, было некоторым оскорблением и указывало на немилость Мастера Цзиня, но Си Кун был почти уверен, что мужчина не хотел, чтобы это так прозвучало.
Би Ди приподнял бровь. — Я не могу отчитаться о битве, в которой не присутствовал. Этот ученик, сестра Жи Цзу, — сказал он, указывая на свою спутницу, — и брат Юнь Жэнь входили в отряд, атаковавший демоническую базу в Море Снега.
Это мгновенно заставило Шэна замолчать. Его челюсть отвисла, и он склонил голову. Си Кун, однако, смотрел только на пару, всё ещё сидевшую среди зрителей.
Разумеется, петух участвовал в отряде, сражавшемся с культиватором Имперского мира. А крыса, Жи Цзу, тоже обрела человеческий облик. Крыса и петух, благословлённые небесами и превзошедшие самых талантливых людей Лазурных Холмов. У небес и правда было странное чувство юмора.
Сюлань кашлянула. — Похоже, мы отвлеклись. Юнь Жэнь? — спросила она. Мужчина кивнул и спроецировал изображение, от которого воздух в помещении словно стал плотнее.
Си Кун уже видел изображения демонов, но это… что, во имя преисподней, такое?
У него был характерный чёрный хитин Великого Врага, но демон был покрыт им лишь частично, а панцирь выглядел грубым и неоднородным. Половина тела походила на труп, а человеческое лицо зловеще выглядывало из частичной костяной маски.
— Это был основной вид противника, с которым мы столкнулись, — спокойно пояснил Лу Жи. — Они считаются низшими демонами, причём сильнейшие из этих искусственных демонов достигают лишь духовного царства.
Это был поистине чудовищный зверь. Целые секты истекли бы кровью до последней капли, пытаясь одолеть одного такого, если вообще смогли бы одолеть чудовище.
Изображение сменилось кучей трупов. Их раздавили, разбили и изуродовали. Перед внушительной крепостью, чьи стены покрывали трещины и следы повреждений, но всё ещё стоявшей, их было почти сотня — они лежали штабелями, словно дрова. В углу изображения находился дракон, хмуро смотревший на кучу трупов вместе с Тигу. Оба были покрыты бинтами, но достаточно хорошо себя чувствовали, чтобы двигаться.
…поистине, разница между Сектами Лазурных Холмов и Учениками Секты Облачного Меча была огромной.
* * *
Затем последовал отчёт о битве, встреченных врагах и действиях, предпринятых после неё.
Первыми выступили Тигу и Инь, продемонстрировав схемы и изображения множества искусственных демонов.
— В некотором смысле они проще настоящих демонов. Они не слишком умны, зато не знают усталости. По возможности бейте в места, где нет хитина, — но больше я вам ничего сказать не могу, — произнесла Тигу, указывая на разные участки изображения искусственного демона.
— Каждый из них отличается от остальных, а их боевые стили хаотичны. Простого способа справиться с ними нет. И хотя они не слишком искусны, это сильные и живучие ублюдки, — предупредила Инь.
— Могут ли они использовать техники культивации? — раздался ещё один вопрос из толпы.
— Некоторые могут — как отголосок того, кем они были прежде, — ответил Лу Жи. — Чем они сильнее, тем вероятнее, что станут использовать подобные техники вместо одной лишь физической силы. Их создатели — низшая форма варваров: они настолько полностью лишают человека его сущности. Их следует жалеть, быстро уничтожать и провожать в последний путь.
В голосе мужчины отчётливо слышалось презрение.
Следующим выступил Дэлун, пригласивший Гоу Жэня. Юноши представили чертежи крепости — той самой, что выдержала натиск культиваторов духовного царства.
— Ей требуется серьёзное укрепление, но вот эта несущая конструкция позволит ей выдержать удар, — пояснил Гоу Жэнь, указывая на каждый участок.
— Защитные формации моей семьи отлично повышали прочность конструкции; я изучаю возможность внедрить их в другие сооружения вокруг Пиков Дуэлей и выясняю, насколько реально использовать их в новых зданиях, — продолжил Дэлун.
— Вы собираетесь использовать защитные формации своей секты на множестве сооружений? — спросил Баатар.
— Да. — Дэлун сиял решимостью. — Я видел Врага. Я разбивал их кости своим молотом. Если они вернутся, нам понадобится всё, что у нас есть. Я поклялся этому союзу и намерен сдержать клятву.
Баатар ухмыльнулся, а Си Кун мог лишь склонить голову перед заявлением Тье Дэлуна. Отец мужчины, глава Секты Герметичного Железа, просто кивнул вместе с ним; в глазах Дэлана ясно читалась гордость.
Последней выступила Жи Цзу, поделившаяся знаниями о том, как защищаться от их порчи.
— Как видите, формация Мастера Жи Цзу очень эффективна. Сейчас Жи Цзу экспериментирует с духовными травами, произрастающими в Лазурных Холмах, чтобы изучить их свойства, но это весьма экономичный способ справиться с демонической порчей. — Маленькая женщина указала на точки давления и схемы акупунктуры. Си Кун плохо разбирался в медицине, но сведущие в ней люди согласно кивали и лихорадочно записывали каждое сказанное женщиной слово.
На то, чтобы разобрать всё, ушло почти шесть часов. Хотя на значительную часть вопросов ответили, некоторые просто обошли: кто участвовал в рейде на Море Снега, сколько было погибших и какие ещё подробности связаны с произошедшим в Горах Воющих Клыков. И всё же это было гораздо, гораздо больше, чем они ожидали. Всё было сделано честно и добросовестно; Си Кун не мог представить, чтобы секты жаловались, ведь к ним отнеслись со всей серьёзностью.
Секта Облачного Меча признала их существование и предоставила им информацию. Одно лишь это неизмеримо повысило престиж их союза.
Но вместе с тем это показало им, как много ещё предстоит пройти. Они почти ничем не отличались от смертных, которых нужно защищать, и хотя это задевало гордость каждого истинного культиватора, предложить им было нечего. Теперь им оставалось лишь одно… стать сильнее. Чтобы, если Враг свыше явится к их порогам, они смогли вышвырнуть его обратно из своего дома.
— Есть ли способ выразить наше почтение Секте Облачного Меча и Секте Острова Парящих Небес? — спросил старейшина Чэнь из Секты Обрамлённого Солнца, когда всё наконец начало подходить к концу.
— Секта Острова Парящих Небес уже ушла, — сообщил Лу Жи. — Секте Облачного Меча не нужны материальные блага. Однако старейшина Гэ выразил интерес к преданиям вашей провинции. Если у вас найдутся история и сведения, которыми можно поделиться, он будет весьма признателен.
Это заинтересовало всех. Неужели они действительно могли сделать что-то, чтобы отплатить Секте Облачного Меча?
— Если это всё? — спросила Сюлань. Раздалось некоторое недовольное гудение, но больше никто не поднял ци, чтобы попросить слова. — Тогда мы закончим. В течение следующей недели я буду доступна в своём кабинете, чтобы обсудить всё, что потребуется.
Началось всё мрачно… но в конце настроение стало осторожно-оптимистичным. Враг был побеждён. Их великий маршал торжествовал.
Их маленький союз… преодолел ещё одно препятствие.