v6c49: Наблюдая, как всё растёт

— Ещё раз спасибо, старший ученик Лу Жи. Вы возвращаетесь на свой пост? — спросила она, пока её команда наблюдала, как старейшины и зрители собираются группами, а затем медленно направляются к выходам.

 

Лу Жи надел шляпу и кивнул ей. — Я возобновлю своё северное дежурство, — произнёс он достаточно громко, чтобы старейшины его услышали… и сделали собственные выводы о том, что он имел в виду, хотя говорил он правду. — Добрый день, великий маршал.

 

С этими словами он развернулся и ушёл. Старейшины молча смотрели ему вслед. Он вышел из Земной Арены, и полы его плаща развевались вокруг него, пока он направлялся к следующему месту службы — настоящий культиватор.

 

Когда официальное собрание подошло к концу, всё прошло настолько хорошо, насколько Сюлань могла надеяться. Теперь начиналась настоящая работа. Тигу, Дэлун, Громкий парень, Рэгс, Инь и Всадник потока принялись собирать молодое поколение, осторожно возвращая каждого к той роли, ради которой он вступил в ряды Пылающих Мечей, Белых тигров, каменщиков и растущей информационной сети Рэгса. Бай Хуэйчжун, всё ещё бледный, пошатываясь, удалился вместе с Бао Вэнем в город.

 

Сюлань сама отправилась в свой кабинет после того, как Сянхуа похлопала её по плечу и одарила лёгкой улыбкой.

 

Первого стука в дверь ей пришлось ждать недолго. Её помощница Сарнай из Ущелья ввела старейшину Чэнь из Секты Обрамлённого Солнца — первого из многих.

 

По правде говоря, именно здесь выполнялась большая часть настоящей работы: старейшины приходили по одному или по двое, чтобы задать ей вопросы, которые прежде не решались обсуждать.

 

Её тихо расспрашивали о том, что она думает о намерении Цзиня, о намерении Секты Облачного Меча и, наконец, всегда задавали последний вопрос: что они будут делать, если в будущем демонические силы вернутся?

 

Она отвечала на каждый вопрос настолько честно, насколько могла. Цзинь в основном останется на севере; Секта Облачного Меча на всё время своего пребывания в основном будет находиться в Море Снега, а последний вопрос…

 

— Я видела, насколько они сильны, но в конце концов они не непобедимы. Я это видела. Вы тоже можете это увидеть. Мы все становимся сильнее. Нам нужно лишь время. Время, которое теперь у нас есть. С мудростью наших Предков и на пути, по которому мы идём… я верю, что меньше чем через пятьдесят лет мы сможем достойно за себя постоять. А через сто лет встретимся с ними лицом к лицу, — поклялась Сюлань. — Это потребует работы, но мы не будем бояться тьмы. Мы знаем, что там находится, — и если они вернутся, Лазурное знамя взовьётся над их могилами.

 

К её словам прислушались. Старейшины ясно видели её убеждённость… и теперь им было о чём подумать — о враге. Подспудный страх присутствовал, но его удалось умерить. Для Лазурных Холмов Демоны были далёкой, абстрактной угрозой. В их уголке мира никогда ничего не происходило; они были настолько слабы, что даже Великий Враг их избегал.

 

Теперь же они стали целью.

 

Миф об их незначительности был разрушен.

 

Демоны пришли за их предками, но те, объединившись, отбросили их назад. Запятнают ли их дети унаследованное наследие? Подведут ли они своих предков, потерпев неудачу?

 

Сюлань надеялась, что ответ будет отрицательным. Они не окажутся недостойными. Судя по выражениям глаз старейшин, когда те уходили, по её убеждённости и уважению, которое Секта Облачного Меча питала к ней, похоже, они тоже начинали в это верить.

 

Мысль была ужасной, но в каком-то смысле… почти благоприятным оказалось то, что Демоны напали на дом Цзиня: они потерпели поражение, а теперь культиваторы Лазурных Холмов сплотились.

 

Нужно было обозначить для каждого старейшины дальнейший путь и убедить их, что союз — это путь вперёд. Однако это не мешало всем этим встречам совершенно изматывать её. Она ожидала встретиться со всеми главами сект, кроме своего отца и Сянхуа.

 

Великое Ущелье, к её удивлению, ждало до самого конца, вместо того чтобы, как она предполагала, выступить вперёд первым.

 

Сарнай, внучка Баатара и помощница Сюлань, подала им чай. Масляный чай, вкус которого Сюлань успела полюбить. Пока Сарнай заваривала его, Сюлань смогла собрать разбежавшиеся мысли, и готовый напиток оказался таким же вкусным, каким она его запомнила.

 

— Спасибо, Сарнай, — сказала она. Другая женщина поклонилась и вышла. Сюлань выпрямилась. — Чем я могу помочь вам, Патриарх Баатар?

 

Пожилой мужчина усмехнулся. — Для начала я хочу поздравить вас, великий маршал, и поблагодарить за службу. Вы прекрасно справились. Великое Ущелье довольно вашим руководством и тем, как вы защищали Лазурные Холмы.

 

Сюлань помедлила, позволив лёгкой улыбке тронуть её губы. — Спасибо, Патриарх Баатар, — ответила она, склонив голову. Мужчина был совершенно искренен: его ци была ясно ощутима для неё, а уважение к ней ясно звучало в его голосе.

 

Мужчина кивнул. — Что касается Великого Ущелья, нам не нужны дополнительные заверения. Ваших слов и поступков достаточно, чтобы понять дальнейший путь. Однако у меня есть более личный вопрос, если вы позволите, хотя он довольно невежлив. Та техника, которую вы применили… тот резонанс, который вы вызвали. Он отозвался во всей провинции. Он отозвался в самой земле и пробудил её к действию.

 

Сюлань закрыла глаза. — Да. Так и было. Я не стала бы применять это без крайней необходимости. То, что я сделала… не обошлось без последствий для Лазурных Холмов.

 

Глаза Баатара сузились. — Каким образом?

 

— Это повредило саму землю. Повреждения можно исправить… но я не хочу повторять подобное. Эта сила не моя, чтобы ею распоряжаться; мне лишь позволяют пользоваться ею, и только в самых тяжёлых обстоятельствах.

 

Баатар долго и пристально смотрел на неё, обдумывая её слова, прежде чем старик вынес решение. — Хорошо, что вы относитесь к этой силе с почтением, которого она заслуживает, Цай Сюлань. Спасибо за ответ. Теперь я понимаю, что Мастер Жоу принял наше приглашение в Ущелье. Скажите, как нам оказать ему должное гостеприимство?

 

Сюлань кивнула, уловив перемену в разговоре. — Он захочет как можно меньше церемоний… и увидеть вас такими, какие вы есть. Он интересуется вашей культурой и предпочитает видеть её без прикрас. Он будет путешествовать по Великому Ущелью без лишней помпы, но понимает, что есть места, куда ему не позволят ступать, поскольку они важны для вашего народа. Кроме того… в путешествии его будут сопровождать жена и сын.

 

Баатар помедлил.

 

— Он оказывает нам большую честь, доверившись нашему гостеприимству, — пробормотал мужчина, а затем кивнул. — Я подготовлю всё необходимое. Спасибо, что передали наше послание, великий маршал.

 

— Я ведь обещала, разве нет? — ответила она с улыбкой.

 

Лицо мужчины сменило суровое выражение на почти дедовское. — Именно так, великий маршал. Ваши слова и поступки имеют большой вес в нашем Ущелье, да и за его пределами, осмелюсь сказать. В конце концов, кто ещё, кроме нашего великого маршала, способен выполнять такие невозможные задачи?

 

Сюлань усмехнулась. — Лестью ты ничего не добьёшься, хитрый старый лис.

 

Патриарх Великого Ущелья поднялся и совершил жест уважения.

 

И наконец Сюлань смогла по-настоящему отдохнуть хотя бы мгновение. Правда, всего лишь мгновение, потому что в дверь снова постучали, и Ань Жань с остальными её учениками заглянули внутрь, с обнадёживающими улыбками на лицах.

 

…Сюлань не могла на них сердиться.

 

— Входите, — позвала она. — И расскажите мне всё о своих солнцестояниях.

 

* * *

 

Остаток дня после собрания для Би Ди прошёл довольно расслабленно. Тигу и Инь сумели завладеть большей частью внимания, позволив ему, Жи Цзу, Юнь Жэню и Гоу Жэню относительно спокойно осмотреть Пики Дуэлей. Юнь Жэнь почти присоединился к Би Юй… но ей пришлось уйти с Сянхуа, чтобы завершить некоторые дела, связанные с вступлением Кристальной лавки в их ряды. Это было чудесное время: они осматривали ремонт и слушали, как брат Гоу Жэнь обсуждает свою страсть с другими участниками Комиссии по восстановлению Пиков Дуэлей. Их энтузиазм оказался заразительным: они доставали чертежи и формации, над которыми работали. Всё это время в глазах Гоу Жэня сияли звёзды, пока он исследовал недавно открытые участки горы.

 

Не только они были увлечены своим делом. Было радостно наблюдать, как Тигу тренировалась с Белыми тиграми, а Инь мчалась рядом с Пылающими Мечами. Пока его не было, его младшие сёстры превратились в прекрасных лидеров: их голоса внушали уважение, а войска были полны рвения.

 

После перерыва им всё ещё иногда случались неловкости, пока они заново притирались друг к другу, но вскоре всё сгладилось.

 

Кристалл Юнь Жэня зазвенел, пока остальные тепло наблюдали за происходящим.

 

— Они действительно строят здесь нечто значительное, — задумчиво произнесла Жи Цзу. — Жи Цзу почти чувствует себя оставленной в стороне.

 

— Уверен, ты можешь присоединиться. Тигу будет рада заполучить тебя в младшие, — поддразнил её Би Ди, но Жи Цзу, похоже, всерьёз обдумала эту идею.

 

— У Жи Цзу до сих пор остались записи с тех времён, когда она перерабатывала систему духовных докторов Окутанной Горы… — сказала она.

 

— Это отличная идея, — ответил Би Ди. — Даже если ты не присоединишься, я уверен, они высоко оценят твой опыт.

 

Жи Цзу решительно кивнула.

 

В конце концов они осмотрели всё, что могли, и отправились в Город Поединков. Здесь было гораздо меньше народу, чем в прошлый раз, но на улицах всё ещё хватало людей, занятых своими делами. Свежий вид ремонта, который запомнил Би Ди, исчез. Теперь отремонтированные места не казались ни особенными, ни новыми — они просто стали частью города. Но разница всё ещё была заметна. По всему городу тянулись маленькие шрамы, покрытые коркой и зажившие.

 

Би Ди знал, что его собственный дом тоже восстановится не хуже.

 

Наконец солнце начало садиться, и город зажёг фонари. С Пиков Дуэлей спустились культиваторы… и довольно быстро столкнулись с друзьями братьев Сюн.

 

— Эй, Мастер Изображений… кхм, прошу прощения. Чэнь Ян выражает почтение Сюн Юнь Жэню, — начал другой культиватор, переходя на официальный и довольно неестественный тон.

 

Юнь Жэнь поморщился, услышав этот тон… а затем заметил футляр кристалла записи неподвижных изображений, прикреплённый к бедру другого мужчины.

 

— Брат Чэнь Ян. У тебя уже есть такой? Ну как? — спросил он. Живой тон прорезал натянутое замешательство, и лицо другого мужчины просветлело.

 

— Сейчас покажу! — объявил Чэнь Ян. Они быстро добрались до Чао Баоцзы, по пути подбирая всё больше культиваторов. Сначала те осторожно держались поблизости… а затем просто подходили, когда один из братьев Сюн выкрикивал их имена.

 

Вскоре началась игра в сравнение изображений, к большому удовольствию собравшихся. Вскоре подоспели пельмени, а вместе с ними и напитки.

 

В заведении по-прежнему стояли удивительные столы, вырезанные Тигу и Дэлуном.

 

— Какой свет на этом снимке! Ян, у тебя настоящий талант, — похвалил Юнь Жэнь. Другой мужчина засиял. — Покажи мне что-нибудь из своего путешествия! — потребовал Ян.

 

— Не знаю насчёт этого. Там есть серьёзные тайны, Янни, — начал сникать Ян. — Ну, допустим. — Ухмыляясь, Юнь Жэнь достал собственный записывающий кристалл.

 

— Небеса, как же красиво! — воскликнул Чэнь Ян из Секты Обрамлённого Солнца, когда Юнь Жэнь спроецировал изображения на стену. Ах, парящие острова Моря Снега, ловящие свет Северного сияния и сияющие, словно радуги.

 

— Трижды ура Мастеру Изображений! — крикнул кто-то ещё, вызвав громкий смех.

 

Постепенно стали подтягиваться всё новые культиваторы: Дэлун и остальные каменщики, Би Юй с Сянхуа, Тигу и Инь со своими товарищами.

 

Улаган Тархан подошёл прямо к Гоу Жэню и хлопнул его по плечу, подняв тыкву, полную напитка. — Кузен! Выпей с нами! Я должен поздравить тебя с помолвкой!

 

Раздался громкий одобрительный гул, и Гоу Жэнь оказался в центре внимания: его хлопали по спине.

 

Атмосфера была прекрасной, и Би Ди с Жи Цзу оказались не в центре внимания, а рядом с ним, просто наслаждаясь происходящим.

 

Рядом с Сянхуа Би Юй выглядела слегка растерянной: их окружили женщины из Великого Ущелья, чьи глаза широко распахнулись от жажды сплетен.

 

— Госпожа Би Юй, какой красивый у вас шарф! — заявила женщина в одежде Великого Ущелья. — И такой смелый! Вы уже замужем?

 

Би Юй покачала головой. — А, нет. Мы всё ещё помолвлены. Для этого и нужна эта красная верёвка. Мы пока не смогли отправиться в дом его родителей… так чтоооо…

 

На мгновение повисла мёртвая тишина.

 

— Погодите, вот для чего это нужно? — воскликнула другая женщина, не сводя глаз с красной верёвки, обвивавшей руку Би Юй. — О, земля и небо, как романтично!

 

Плотину прорвало, и остальные женщины Ущелья ринулись вперёд, чтобы лучше рассмотреть руку Би Юй. Голоса становились всё выше, а звуки восторга и веселья — всё громче.

 

В конце концов к ним присоединились и Лепестки Сюлань, сияя широкими улыбками. Жи Цзу мгновение смотрела на них, а затем с хлопком снова превратилась в крысу. Она помахала Би Ди, и тот усмехнулся, когда она проскользнула сквозь толпу. Ань Жань на мгновение вздрогнула, когда Жи Цзу взобралась по её ноге, но вскоре испуг сменился радостью. Она крепко обняла Жи Цзу.

 

Би Ди с удовольствием наблюдал за происходящим. Пока не заметил, что к нему кто-то ещё подошёл.

 

— Первый ученик Фа Би Ди? — спросил мужчина.

 

— Да? — ответил он.

 

— Старейшины Лазурных Холмов с почтением приглашают первого ученика выпить вместе с ними.

 

=================================

 

Би Ди оказался в другом ресторане. Этот был гораздо роскошнее Чао Баоцзы: слуги отличались вежливостью, почтительностью и, к его удивлению, глухотой. По их реакции это было очевидно. Увлекательно.

 

Вскоре он оказался в хорошо обставленной гостиной с шёлковыми подушками и прекрасными лакированными подносами.

 

Старейшины Лазурных Холмов в основном расселись на подушках вокруг комнаты. Патриарх Секты Великого Ущелья кивнул ему и указал на подушку рядом с собой во главе комнаты.

 

— Спасибо, что приняли наше приглашение, первый ученик, — сказал Баатар, когда Би Ди сел.

 

— Чем я могу помочь старейшинам Лазурных Холмов? — любезно спросил он. Старейшина Синьлин откровенно на него глазел, что его забавляло.

 

Патриарх Великого Ущелья фыркнул. — Скорее уж вопрос в том, чем мы можем помочь вам, первый ученик, — сказал мужчина.

 

— О? — удивился Би Ди.

 

— Мы понимаем, что должны благодарить вас, Фа Би Ди, за возвращение истории наших Предков, — сказал Цай Си Кун, тепло улыбнувшись. Би Ди кивнул мужчине. — Старейшины Лазурных Холмов хотели бы узнать, как могут отплатить вам за этот долг.

 

Раздалось несколько одобрительных роптаний.

 

— О вашей доброжелательности много говорят, — согласился Баатар. Би Ди замер, слегка ошеломлённый. Честно говоря, он ничего не ожидал.

 

— Хранить знания при себе было мне ни к чему. Вернуть их законным владельцам ничего мне не стоило. Почему я должен был этого не сделать? Мой Мастер любит повторять: «мы отдаём земле, а земля отдаёт нам взамен», — процитировал Би Ди. Он увидел, как расширились глаза старейшины Великого Ущелья. — Так что я отдал. Урожай, который вырастет из моего дара, может не наполнить мой желудок, но уж чей-то другой наполнит наверняка.

 

— Поистине, Мастер Жоу чрезвычайно мудр, — произнёс Баатар с лёгким благоговением в голосе. — Да, мы с нетерпением ждём возможности принять вашего Мастера.

 

— Я рад. Я не знаю его маршрута, но он посетит Великое Ущелье и Хрустальный Холм — как минимум. Мастер Гэнь — прекрасный хозяин, — сказал Би Ди, хотя заметил, что обезьяны в комнате не было.

 

После его слов в комнате воцарилась тишина, а затем заговорил ещё один человек. Он Ган из Секты Громыхающей Земли, на чьей мантии виднелись капли алкоголя, уставился на Би Ди мёртвым взглядом.

 

— Духовные звери, значит? А что Мастер Жоу вообще думает об этих созданиях? — голос его звучал хрипло и был полон какой-то эмоции, которую Би Ди не мог распознать.

 

— Что они примерно такие же, как люди. Они мыслят — значит, существуют. Поэтому он относится к ним с тем же достоинством, с каким относится ко всем людям, — ответил Би Ди.

 

Наступила пауза.

 

— Он считает их такими же, как люди? — осторожно спросил другой старейшина.

 

— Да. Это был один из первых уроков, которым он меня научил. Что тут странного? Вы уже работаете со многими.

 

— Но Обезьяны Хрустального Холма и маленький Лохматик Два — исключения, разве нет? — поинтересовался ещё один.

 

Би Ди приподнял бровь.

 

— Разве? — спросил он.

 

Раздался хлопок.

 

И вот на прекрасной шёлковой подушке уже сидел Би Ди в своём истинном облике. Старейшины Лазурных Холмов, кроме Си Куна, уставились на него в полном замешательстве.

 

Би Ди поднял чашку крыльями и сделал глоток.

 

— Прекрасный винтаж, — похвалил он.

 

Рты открылись. По комнате эхом прокатился знакомый ошеломлённый вопрос.