v6c57: Тени и свет
Пока Би Ди и его товарищи продолжали двигаться на юго-восток, они слышали всё больше таких же слухов. Секта Окутанной Горы на какое-то время прекратила большинство патрулей, а затем возобновила их.
К счастью, несмотря на услышанное ими в первом городе, где они остановились, вся провинция не взорвалась из-за внезапного отступления секты. Бандитов по-прежнему было мало, а после прежних зачисток, устроенных сектой, они держались настороже, поэтому дороги оставались относительно безопасными; то же самое относилось и к местной популяции духовных зверей. Некоторые заставы даже продолжали выполнять свои обязанности, ожидая новостей от главной секты.
Но слухи всё равно множились. Каждый знал кого-то, кто слышал от друга друга о разрушенной деревне… и в конце концов Би Ди с товарищами наткнулись на одно из таких разорённых мест.
Они бродили по пустой деревне: стены были разбиты, двери сорваны с петель, крыши обрушились. В некоторых домах на столах всё ещё лежала замёрзшая еда. Из-за холода трупы не разлагались, поэтому сидели неподвижно, с отгрызенными падальщиками кусками плоти.
В этом безрадостном месте не осталось ничего, кроме жуткого гула ветра, завывавшего в пустых домах.
Павшим они устроили какие смогли погребения — культивация позволяла им копать промёрзшую землю.
Би Ди знал, что ещё долго будет видеть во сне тело маленькой девочки и её куклу.
В следующем городе они нашли переживших нападение. Многие были покрыты бинтами, а их раны всё ещё заживали. У других отсутствовали руки и ноги, а некоторые и вовсе ослепли.
Но хуже всего пришлось тем, кто был проклят зверем, — их было шестеро. Их мучила затяжная хроническая болезнь, вызванная слишком близким воздействием техник ци. Недуг выражался в постоянном ощущении невозможности согреться: все эти несчастные были закутаны в одеяла и меха, жались к очагам или огненным кристаллам, но всё равно дрожали. Тяжелее всего поражённых приходилось физически удерживать, чтобы они в отчаянной попытке избавиться от сводящего с ума холода не бросились в открытое пламя.
Они делали всё возможное для встреченных людей. Жи Цзу применяла формацию Мудреца Исцеления, вытягивая из них ци зверя, которая грызла их внутренний огонь.
И всё же, несмотря на ущерб, нанесённый провинции, смертные, похоже, не винили Секту Окутанной Горы. На самом деле люди, несмотря ни на что, казалось, верили в секту ещё сильнее, чем прежде.
— Они делали что-то для Его Величества! Это не их вина. Я слышала, они в одиночку отбили целое демоническое вторжение! — воскликнула женщина, облачённая в бинты; на её груди едва зажили следы от когтей.
— О-они в-в-возобновили п-патрули, к-как только с-с-смогли, — выдавил мужчина сквозь стучащие зубы, пока Жи Цзу очищала его организм от чужеродной ци. — Это в-вина Секты Ледяного Облака, у-ублюдков!
— Жадная, алчная, подлая мразь, — заявила вторая женщина, и голос её был полон презрения. — У меня в их владениях жила родня, и они убрались к чёрту из этой дыры. Дороги отвратительные, а если нападает духовный зверь, приходится ждать неделю, пока они приедут. Неделю! Отправляешь экстренное сообщение в Секту Окутанной Горы — и они здесь через час… или, по крайней мере, раньше так было, пока не появилась Секта Ледяного Облака!
— Если они думают, что могут заявиться сюда, напасть на наших героев, а потом сказать, будто мы принадлежим им, то их ждёт сюрприз, — подал голос ещё кто-то, глядя на далёкие горы.
Раздалось несколько одобрительных возгласов.
— Вы что-нибудь знаете о происходящем? — спросил Юнь Жэнь.
— Не особо. Секта Окутанной Горы полностью отступила, а Ледяное Облако следует за ней. Я слышала, что было несколько стычек, но мы не знаем, кто победил, — ответила вторая женщина, скривившись. — Наверняка это просто план! Они делают это нарочно, чтобы заманить Ледяное Облако в ловушку, всё так умно устроили!
Несколько человек повторили то же мнение… Но Би Ди понимал: они скорее убеждали самих себя.
* * *
В ту ночь они разбили лагерь вместе с Шэнь Юем и Призраком на склоне горы: оставаться в городе было слишком неловко из-за многочисленных благодарностей, которые они получали от жителей.
— …Я вообще поступил правильно, если всё привело к этому? — пробормотал Юнь Жэнь.
Би Ди не знал, что ему ответить. Именно откровения Юнь Жэня вызвали эти потрясения.
Наблюдавший за ними Шэнь Юй вздохнул.
— Не отворачивайся от этого. Твои действия действительно повлияли на произошедшее, — заявил старик. — Признай это, но не сожалей. Если человек сожалеет, значит, он заставил смертных страдать по недостойной причине. Ты позоришь себя и позоришь их. Таковы слова почтенных основателей Секты Облачного Меча.
Юнь Жэнь втянул воздух сквозь зубы и поморщился.
— Для тех, кто страдает, это слабое утешение, — пробормотал он.
— Так и есть, — согласился Шэнь Юй. — Но ты должен это понять. Когда-то ты был смертным, а теперь стал культиватором. Твои действия, хочешь ты того или нет, влияют не на одну деревню. Поэтому тебе нужно решить, стоил ли результат твоих действий.
Би Ди положил руку Юнь Жэню на плечо, пока тот разминал челюсть.
— …Пока не знаю. Когда я был с лисами, мне казалось, что оно того стоило. Но… — он умолк и снова тяжело вздохнул. — Ну, похоже, всё было бы хорошо, если бы Секта Ледяного Облака не напала. Разве у Шэньхэ не было какой-то подвески от Императора, которая должна была не дать людям вздумать такое?
— Такая вещь действительно существует, — ответил Шэнь Юй. — Но, скорее всего, это единственная причина, по которой другие секты не нападают на ослабленного гегемона региона. Небо высоко, а Император далеко. Сейчас у них есть только собственная сила.
Би Ди нахмурился. — …Мы присоединимся к ним в сражении?
— Нет, — ответил Шэнь Юй. — Это один из тех случаев, когда наше вмешательство лишь всё ухудшит. Продолжайте свою миссию, как и прежде.
В ту ночь им всем было трудно уснуть.
* * *
Они ускорили шаг, и чем ближе подходили к Секте Окутанной Горы, тем подробнее становились слухи.
Слухи о стычках, об отступлении Секты Окутанной Горы, о наступлении Секты Ледяного Облака.
Но они слышали и другие слухи, вселявшие надежду.
— Даже посреди войны к нам на помощь прибыл Отряд Громового Удара! — заявил городской старейшина. — Капитан Шао Хэн явился на вспышке молнии и спас нас от Ледяного Волка!
Жи Цзу приободрилась.
— Я слышала, госпожа Юйшан победила целый отряд культиваторов Ледяного Облака — она личная ученица главы секты Шэньхэ!
Би Ди не смог сдержать улыбку.
Несмотря на эти маленькие проблески надежды, настроение среди встреченных ими людей становилось всё более напряжённым.
— Старейшины встретились под знаменем перемирия, но старейшина Чан Гочжи из Секты Ледяного Облака заявил, что глава секты Шэньхэ — лгунья и шарлатанка, и что они собираются «избавить провинцию от тирании Секты Окутанной Горы».
— Теперь это неизбежно.
И тогда настал момент, которого Би Ди так боялся.
— Произошла битва. Большая. Мы слышали отсюда гром. Горы дрожали, словно деревья.
— Как давно? — спросил Би Ди.
— Четыре дня назад, — ответил смертный, и тревога избороздила его лицо.
* * *
Они быстро нашли поле боя. Оно находилось в необитаемой части Гор Воющих Клыков, и хорошо, что так. У нескольких гор отсутствовали вершины. Их склоны оплавило жаром молний. На многих других из земли торчали ледяные пики размером с дворец.
Знамёна и кровь забрызгали землю. Воздух пах озоном.
Но тел не было, и ничто не указывало на то, кто победил.
* * *
К следующему городу они приближались с великим трепетом. Все готовились к худшему.
И всё же то, что они обнаружили… оказалось праздником.
— По какому случаю праздник? — осторожно спросил Би Ди одного из радостных горожан.
Мужчина широко улыбнулся. — О, вы ещё не слышали! Три дня назад Секта Окутанной Горы сошлась с Сектой Ледяного Облака в полномасштабной битве — и раздавила их! Ледяное Облако бежит, поджав хвост!
Все они чувствовали лишь облегчение.
* * *
Три дня назад:
Сила превыше всего. Девиз Секты Окутанной Горы. Как же жалко этот девиз звучит теперь, — размышлял Чан Гочжи из Секты Ледяного Облака. Их продвижение до сих пор выставляло некогда могущественную, несокрушимую секту посмешищем, но чего ещё можно было ожидать, если её возглавляла такая слабачка? Шэньхэ постоянно пыталась разговаривать, увиливать от битвы — полная противоположность обычным действиям Секты. Значит, они действительно слабы. Так вступил в силу закон мира. Окутанная Гора была не в состоянии удержать свою территорию, поэтому она должна была достаться тому, кто достаточно силён, чтобы о ней позаботиться.
Да, у них действительно было нечто, означавшее Благоволение Императора… но это не собиралось их остановить. Империя не вмешивалась, пока ситуация не выходила из-под контроля.
Этот мелкий спор не заслуживал внимания, а пока они не нападали непосредственно на гору… позже можно было заявить, что показанная им печать выглядела поддельной, пока посланник не подтвердил её подлинность.
Им бы сделали лишь лёгкий выговор. Но тем временем они наконец могли разрушить удушающую хватку, которой Секта Окутанной Горы держала провинцию. Остальные секты выжидали, эти трусы, наблюдая за развитием событий, но удача благоволит смелым — особенно тем, кто действует первым.
Он находился вместе с другими старейшинами и наблюдал за полем боя. Сегодня холодный горный туман был особенно густым и насыщенным холодной ци, но для людей их уровня всё равно оставался достаточно прозрачным. Позади них расположилась их секта, а техники против Отряда Громового Удара были готовы к применению в любой момент. Теперь они находились глубоко на территории Секты Окутанной Горы. Это был последний перевал, который им предстояло захватить, прежде чем они окажутся в пределах досягаемости секты… и тогда они посмотрят, что скажет Шэньхэ.
Вернее, они находились рядом с Незавуалированной горой. Разведчики, которым удалось подобраться достаточно близко, сообщили, что слухи правдивы… гора лишилась тумана и молний. Хотя эта информация далась дорогой ценой. Всадники-разведчики оставались удивительно эффективными даже в руках неумёхи.
— Это хорошее поле боя, — задумчиво произнесла его сестра, глядя на перевал. — Мы заставим Отряд Громового Удара войти в ледяные клыки, и после нашей победы возвысимся, став новой силой Гор Воющих Клыков.
Гочжи улыбнулся её уверенности и уже собирался заговорить, когда его прервал старейшина Ши.
— Движение. К нам приближаются, — сказал он, всматриваясь в снег и кристаллы инея. Они танцевали и извивались, складываясь в сверкающие узоры, а ветер гнал их, превращая в густой туман. В пляшущем отражённом свете двигались многочисленные тени. Сначала казалось, что это армия, но тени начали накладываться друг на друга и сливаться, пока из тумана не вышла одна женщина.
Гочжи фыркнул, глядя на одинокую дурочку, приближавшуюся к ним. Её шаги были настолько уверенными и целеустремлёнными, что это раздражало.
— Ты пришла преклонить перед нами колени, Шэньхэ? Умолять о пощаде? — насмешливо протянул Гочжи.
Шэньхэ подняла на него взгляд, и он напрягся. Её синие глаза смотрели так свирепо, что у него на затылке встали дыбом волосы.
— Нет. Вы принесли смерть и разрушение людям Гор Воющих Клыков. Вы бросили вызов символам Императора. Я пришла не для того, чтобы предложить вам сдаться, а чтобы дать последний шанс. Сдайтесь мне сейчас — или будете уничтожены. Это последнее требование Секты Окутанной Горы.
Гочжи отшатнулся от невероятной наглости женщины, а затем его лицо расплылось в ухмылке. Он запрокинул голову и рассмеялся.
— О? И я полагаю, ты одна одолеешь нас всех? — спросила его сестра, не скрывая веселья.
И всё же Шэньхэ из Секты Окутанной Горы улыбнулась.
— О, дорогие мои, — хихикнул из тумана насмешливый голос. Он шипел, звучал хищно. Хитрый и лисьий. — Она не одна.
Туман закрутился, а вместе с ним изменился и мир. Он отступил и влился в Шэньхэ, холодная ци, совершенно не сочетающаяся с молниями и всё же обитавшая внутри неё…
А на вершинах вокруг них уже выстроились представители Секты Окутанной Горы. Они были здесь с самого начала и уже потрескивали электричеством.
Они обрушили всю свою мощь на лагерь — разрывающийся грохот заставил землю содрогнуться.
Не было ни ци молний, ни оглушительного грохота, сопровождавшего прибытие Окутанной Горы. Все их защитные барьеры, направленные к небесам и готовые перехватить формации Громового удара, были обойдены.
Гочжи резко повернул голову к Шэньхэ, но женщина дрогнула и исчезла…
Старейшина Ши издал сдавленный булькающий звук: молния прожгла несколько его защитных талисманов и сбросила его с вершины горы.
Цзан Шэньхэ вышла из тумана у них за спиной. За ней развевались шесть призрачных хвостов, а эфемерная лисья маска скрывала половину лица. На ней застыла самодовольная ухмылка, и маска наблюдала за ними. Казалось, туман, исходивший от маски, выходил из самой Шэньхэ, превращая потрескивание молний в тёмную дымку.
— Сила превыше всего, — промурлыкала лисья маска, и её ци смешалась с ци Шэньхэ, почти став частью девушки.
— Чтобы защищать тех, кого мы любим, — закончила Цзан Шэньхэ, и её синие глаза вспыхнули.
Из её тела вырвалась молния, отбрасывая огромные туманные тени. Свет и тьма кружились и играли.
Шэньхэ ринулась на него, воплощая ярость и силу. Первый же удар едва не выбил клинок из его рук, а по телу заплясали молнии. Он мгновенно понял, что она сильнее. Против этого превосходства он, возможно, ещё смог бы выстроить защиту. Он мог выиграть время для товарищей. В честной битве они бы победили.
Но битва не была честной.
Его сестра развернулась и ударила по пустому воздуху, а затем начала прыгать и отступать спиной от невидимого противника. Внизу Ши зарычал, и его ци расцвела взрывом силы, превратившим пустую вершину горы в месиво.
Лиса в тумане хохотала — долго, громко и издевательски.
Верх оказался низом. Лево — правом. Его глаза, уши, нос и язык ему лгали. Шэньхэ было десять. Шэньхэ не было вовсе. Атака шла слева, но одновременно справа и ещё откуда-то из ниоткуда — иллюзии проникали в его разум.
Тьма пришла за ним. И лишь сделала молнии ярче.