v6c61: Даже камень меняется

Мир был холодным, серым и унылым. Он Ган сидел на панцире лорда Яо. Его глаза были пустыми и расфокусированными, а ци изнутри терзала его тело.

 

Он умирал. И всё же мысли его были заняты не приближающейся смертью.

 

Разорвать цикл. Эти слова эхом звучали в голове Он Гана, главы Секты Громыхающей Земли. Разорвать цикл.

 

Эти слова поглотили его мысли, каждое мгновение бодрствования. Даже умирая по частям, он думал, размышлял и медитировал, пытаясь понять, как это сделать. Как приблизиться к Шарам-Разрушителям. Как попытаться до них добраться.

 

Потому что он должен был попытаться. Он был обязан хотя бы этим лорду Яо.

 

— Мы не принимаем мир таким, каков он есть! Мы не станем сидеть сложа руки и говорить, что мир именно таков! Мы бросаем вызов небесам! — сказала Цай Сюлань, и глаза её сияли чистотой и светом.

 

— Как ты всё ещё можешь доверять людям после всего случившегося? — спросил он Мастера Гэнь Тэня. Обезьяна погладила подбородок.

 

— Потому что у нас есть истина, — ответила обезьяна. — Мы знаем, что существует не единственный путь.

 

Истина о прошлом открылась ему. Им всем.

 

Так почему же она не могла открыться Шарам-Разрушителям?

 

Он Ган взял величайшее сокровище своей секты… и отправился ответить на зов о Шаре-Разрушителе, приближавшемся к секте, вероятно, в последний раз в жизни.

 

* * *

 

Шар-Разрушитель катился вперёд сквозь колючие заросли Зарослей Разрушителей. Духовный зверь не обращал внимания на шипы размером с человека, царапавшие его панцирь и лобовую пластину, и приминал мозолистыми ступнями и бронированными костяшками острый тростник и траву-репейник. Он двигался с чувством срочности, хотя казался почти рассеянным, следуя по следам запахов и сотрясениям земли.

 

Вскоре духовный зверь заметил движение. Ещё два панциря, толстых и покрытых земными шипами. Другие Шары-Разрушители увидели новичка и нахмурились.

 

— Ты вернулся, — пробормотала Фэнсюй, одна из хранительниц Зарослей, окидывая взглядом панцирь Чуя. — Ты нашёл его?

 

— Конечно, он не нашёл Дробителя Панцирей, остальные только рассказывают небылицы, — с насмешкой процедил Ганбан, её брат.

 

— Нет. Они говорят правду. Я нашёл Дробителя Панцирей, — сказал Чуй, с трудом переводя дух. — И мне нужно поговорить с боссами. Сейчас.

 

Фэнсюй и Ганбан отпрянули, услышав срочность в его голосе.

 

— Что? Почему? — начал Ганбан, но Фэнсюй врезалась боком в брата. Их панцири встретились с яростным треском, от которого Ганбан пошатнулся, открыв Чую дорогу. Фэнсюй видела, насколько он встревожен.

 

Они вместе прошли через заросли мимо всех зимовочных логовищ, откуда доносилось сонное попискивание детёнышей. Они миновали своих меньших сородичей, просыпавшихся после зимнего сна; слабейшим приходилось зарываться и отдыхать всю зиму, и большинство возвращалось в заросли… но некоторые пытались попытать счастья на других холмах. Молодняк бодал друг друга или стучал панцирями, а взрослые спорили и ворчали о состоянии мира.

 

Они направились прямо к Старым Панцирям. Большинство их сородичей были размером примерно с человека, но Старые Панцири были крупнейшими из них… и заметить их было проще всего. Каждый был не меньше человеческого дома.

 

— А? Чуй, это ты, мальчик? — потребовал ответа лорд Дичжэнь, повернув к Чую здоровый глаз. Один его глаз представлял собой сплошную массу рубцовой ткани, а панцирь был испещрён незажившими трещинами. Остальные Старые Панцири тоже повернулись к Чую; несколько жевали заготовленный на зиму корм. Однако, увидев выражение его лица, они нахмурились. — Что случилось?

 

— Истории правдивы. Дробитель Панцирей… он больше не дробит панцири. Я бил его. Много раз. А он ничего мне не сделал. Просто… ждал. А потом… потом он… — Чуй замолчал.

 

— Что? Что он с тобой сделал? — спросил старческий, встревоженный голос госпожи Цзичжу. Она была невероятно древней, одним из крупнейших Шаров-Разрушителей здесь.

 

— Он… он завёл меня в кристалл памяти. Показал мне кое-что… показал невозможные вещи, но кристалл не лгал—! — прохрипел Чуй, пока воспоминания захлёстывали его разум. Величие лорда Яо, живого и дышащего… и маленькие люди, жившие вместе с ними в их логовищах.

 

Коготь вонзился в его панцирь, и треск ногтя о броню вывел Чуя из оцепенения.

 

— Мальчик. Что ты видел? — не без доброты спросил лорд Дичжэнь.

 

— Он показал мне лорда Яо. Живого. —

 

Тишина оглушала.

 

А затем пришла ярость.

 

— Он посмел… ОН ПОСМЕЛ?! — прорычал лорд Дичжэнь. Он так сильно стиснул зубы, что из дёсен начала капать кровь. — Мразь! Оскверняющие трупы паразиты! Проклятие этого мира! Они убили его — и осмеливаются произносить имя Патриарха?! Он смеет издеваться над нами подобным образом?

 

Остальные поднялись на ноги, и земля задрожала от их ци и ярости. Их глаза налились кровью, а собственная злоба начала затуманивать им разум. Ещё день назад одна мысль о лорде Яо и людях, говорящих о нём, вызвала бы у Чуя такую же реакцию. Но теперь… теперь…

 

— Он не издевался над лордом Яо! — закричал Чуй, сам потрясённый тем, что вообще заговорил, но его слова и боль в них заставили остальных отступить, а жажда крови в их глазах замерла.

 

— Что ты имеешь в виду? — потребовал лорд Дичжэнь.

 

— Я не могу объяснить. Вы должны это увидеть. Вы должны узнать, — прошептал Чуй. — Он… он всё ещё там, Дробитель Панцирей. Он ждёт нас. И он один. —

 

* * *

 

Он Ган преклонил колени в грязной, наполовину промёрзшей земле. На нём не было ничего, кроме набедренной повязки, обнажавшей тело, закалённое войной и покрытое шрамами, оставшимися за всю жизнь сражений.

 

Голову ему обрило, а волосы на макушке исчезли, сгорев в огне.

 

Он Ган ждал. Холодный дождь лил на него, но он не вздрагивал. Дыхание его было спокойным. Он рассеянно гадал, понял ли его духовный зверь. Дойдут ли его слова до сородичей? Он не знал. Но впервые за долгое время чувствовал умиротворение.

 

Он привёл дела в порядок. После всего этого его племянник займёт законное место главы Секты Громыхающей Земли. Он даже написал стихотворение о жизни и смерти. Впервые в жизни оно не оказалось полным мусором.

 

Его самый доверенный человек получил письма, которые должен был доставить в секту и великому маршалу, если Он Ган не вернётся в течение недели.

 

И теперь он был готов к тому, что должно было случиться.

 

Заросли Разрушителей загудели, словно живое существо. Шипы длиной с копья закачались и зазвенели, а трава, способная прорезать насквозь обувь смертного, была вытоптана.

 

Из зарослей вырвался легион Шаров-Разрушителей. Десять размером с дома возглавляли авангард и грохотали к нему своей переваливающейся походкой на костяшках, которой пользовались, когда не катились.

 

Даже если бы Он Ган захотел сразиться с ними, он наверняка проиграл бы. Он видел ярость в их глазах. Они ненавидели его. Они хотели лишь растоптать его.

 

Он Ган улыбнулся.

 

Все всегда называли его тупым варваром, и вот теперь его план шёл без сучка и задоринки.

 

Он поднял руку и прижал её к собственному животу.

 

* * *

 

Дичжэнь увидел Дробителя Панцирей, и при виде человека ярость едва не захлестнула его. Он ощутил ци человека. Охотник. Дробитель Панцирей. Тот, кто убил столь многих. Главарь паразитов, осквернявших останки их господина. Шрам над его глазом горел, а трещины в панцире ныли, напоминая о том, что сделал с ним Дробитель Панцирей.

 

Остальные сородичи взревели, увидев его.

 

Он ожидал предательства. Ожидал, что всё это окажется ловушкой, каким-то образом вскружившей голову юному Чую.

 

Его мысли подтвердились, когда человек поднял руку и улыбнулся. Дичжэнь развернулся, готовясь катиться, его шипы заострились и вытянулись—

 

Человек прижал руку к животу, и его культивация разрушилась.

 

От этого зрелища Дичжэнь так потрясённо споткнулся, что ещё трое Старых Панцирей сделали то же самое. Дичжэнь вонзил когти в землю, замедляя движение. Натиск, призванный раздавить человека и продолжиться до его товарищей, наверняка скрывавшихся позади, пошатнулся… и остановился.

 

И всё же человек не вздрогнул. Спокойными, размеренными движениями он снова поднял руки. Поднял их к лицу и вырвал себе глаза.

 

Никогда прежде никто из них не видел ничего подобного. Один из их величайших врагов стал смертным и калекой.

 

Некогда гремевшее стадо его сородичей замолчало.

 

Слышен был лишь шум дождя. Других следов ци не ощущалось. Других запахов не было. Дробитель Панцирей действительно был один.

 

— Что это за безумие? — наконец спросил Дичжэнь, совершенно озадаченный поступками человека. Не было ли это какой-то человеческой разновидностью Проклятия Зверя? Но ци в нём не осталось. В воздухе не чувствовалось злобы. Это не было уловкой.

 

— Безумие? Нет. Вся моя жизнь была безумием. А это — ясность, — сказал человек, не дрогнувшим голосом. — Он Ган приветствует потомков великого лорда Яо.

 

Слова были почти непонятны. Они должны были вызвать ярость: человек произнёс имя их прародителя, божественного зверя лорда Яо, властителя Травяного Моря.

 

И всё же в голосе человека звучали почтение и уважение к их господину. Чуй был прав. Здесь не было насмешки. Не было оскорбления.

 

Только непостижимые поступки человека.

 

— …зачем ты пришёл сюда, Дробитель Панцирей? — потребовал ответа Дичжэнь. — Ты пришёл сюда лишь для того, чтобы умереть?

 

— Я пришёл из-за истины, — сказал человек. — Мы убиваем друг друга столько, сколько себя помним. Мы убивали друг друга из-за лжи. — Снова его слова не имели смысла, но людей недавно словно что-то заразило. Они больше не охотились. Больше не носили на себе части его мёртвых сородичей. Они… с ними что-то изменилось.

 

Человек протянул руку в сторону и поднял кристалл размером с кулак. Кристалл памяти. Медленно, почтительно он положил его на землю перед собой.

 

— Это истина. И если ты увидишь истину и всё равно захочешь моей смерти, она твоя.

 

Дичжэнь уставился на Дробителя Панцирей, на теперь уже смертного человека перед собой. Он прижал коготь к кристаллу.

 

* * *

 

Дичжэнь увидел. Он увидел лорда Яо.

 

Это не могло быть уловкой. Не могло быть выдумкой. Его кровь запела, едва он увидел Патриарха. Она забурлила в жилах, и ему показалось, будто с плеч сняли огромную тяжесть. На глазах выступили слёзы, а сердце забилось в такт раскатистому смеху.

 

Он увидел ослепшего мальчика, защищавшего Шара-Разрушителя.

 

Он увидел, как они живут вместе, неразлучные члены одной семьи. Увидел их смех и радость, шумные праздники, танцы и песни в честь лорда Яо.

 

Он увидел, как демоны разрушили мир и свели выживших с ума.

 

Даже воспоминание о ци, затопившей мир, заставило его разум опустеть. Он чувствовал, как земля под ногами кричит от боли, и ощущал сочувственное эхо её отупляющей боли, словно она была его собственной.

 

Он закричал. Его когти вонзились в неземную землю, а хвост со всей силы хлестнул, обрушив мощь, способную превратить в пыль любой человеческий замок. В воспоминании он пошатнулся — и что-то внутри кристалла, крошечный фрагмент золота, коснулось его.

 

Перед ним возникло видение. Он увидел воспоминание своего господина, эхом прокатившееся по расколотой земле.

 

Он увидел великого лорда, улыбавшегося, умирая, пока люди и Шары-Разрушители укрывались под его панцирем.

 

Его разум затих. Боль отступила.

 

* * *

 

А затем он снова стоял перед человеком.

 

Перед человеком, который уничтожил свою культивацию и вырвал глаза ради их сородичей.

 

— Почему? — спросил Дичжэнь.

 

Человек, Дробитель Панцирей, Он Ган выдохнул.

 

— То, что это была ложь, не значит, что мы не причиняли друг другу вреда. Я охотился на стольких представителях твоего народа, на скольких мог. Я мучил их и убивал ради удовольствия. Но кто-то должен сделать первый шаг. Я, Он Ган, отдаю всё, что у меня есть. Мою культивацию. Мои глаза. Мою жизнь — за совершённые мною грехи. Возможно, это ни к чему не приведёт. Возможно, мы слишком сильно ранили друг друга, чтобы примириться. Но кто-то должен сделать первый шаг. И я его сделаю, даже если он приведёт меня к смерти.

 

Его слова были честны, как земля под их ногами. Его убеждённость была крепка, как камень.

 

И он использовал собственное тело, чтобы принять удары, предназначенные другому.

 

* * *

 

— Его нет уже четыре дня. Как ты думаешь…? — тревожно спросил Дулоу Гань, молодой господин Секты Громыхающей Земли.

Сюлань положила руку мужчине на плечо. — Ещё слишком рано делать выводы, — ответила она. Её в панике вызвал Дулоу Гань: четыре дня назад глава секты исчез вместе с кристаллом памяти секты… и, скорее всего, Он Ган решил полностью действовать самостоятельно.

 

Сюлань составляла планы осторожной встречи с Шарами-Разрушителями, намереваясь постепенно прощупать их позицию. Можно было использовать обезьян с Хрустального холма — Тигу, Инь и Лохматого Два, — чтобы продемонстрировать добрые намерения и таким образом убедить их сесть за стол переговоров… по крайней мере, таков был план. Она знала, что это приоритет для Секты Громыхающей Земли, и действовала соответственно, но Он Ган проявил собственную инициативу.

 

Сюлань не могла его винить. Он чувствовал, что должен что-то сделать… и действовал.

 

Но это создавало проблемы.

 

— Шары-Разрушители! — донёсся крик снаружи, и прозвучал сигнал тревоги. Сюлань и Гань замерли, а затем бросились наружу.

 

То, что приближалось, трудно было не заметить.

 

На Костяную кучу, на панцирь лорда Яо, надвигалась сотня Шаров-Разрушителей. Земля дрожала. Здания тряслись.

 

Лица членов Секты Громыхающей Земли побелели.

 

Неужели началась война? Неужели Шары-Разрушители явились, чтобы попытаться изгнать их? — подумала Сюлань.

 

…а будет ли вообще сражение? У большинства учеников не было боевого духа. Они искали пути к отступлению.

 

Гань выглядел особенно мрачно… а затем его глаза расширились.

 

— Дядя? — прошептал он.

 

Сюлань сосредоточилась на ведущем Шаре-Разрушителе… и увидела Он Гана. Он сидел на панцире огромного духовного зверя, а глаза его были перевязаны.

 

— Открыть ворота! — крикнул он, и ученики поспешили повиноваться.

 

Ворота открылись, и Шары-Разрушители подошли к ним, остановившись на пороге, когда Гань спрыгнул и встал перед ними. Мир замер, словно задержал дыхание.

 

Затем Гань сжал кулак в ладони.

 

— Добро пожаловать домой, потомки лорда Яо, — сказал он, поклонившись.

 

Шары-Разрушители остановились. Ведущий посмотрел на искреннюю попытку Ганя протянуть руку навстречу.

— …хорошо вернуться домой, младший брат, — ответил ведущий Шар-Разрушитель.

 

И один за другим, проходя через порог, они словно чувствовали, как с их спин снимается невидимая тяжесть.

 

Впервые после Раскола они снова укрылись под панцирем лорда Яо.

 

Сюлань могла лишь наблюдать.

 

Голоса Шаров-Разрушителей звучали почтительным стрекотанием и лаем. Их когти стучали по огромному панцирю.

 

Все, кроме предводителя, который смотрел на сородичей со сложным выражением.

 

Положение оставалось опасно шатким. Секта Громыхающей Земли нервничала и не знала, чего ожидать. Шары-Разрушители бросали на людей косые взгляды.

 

Предводитель, лишившийся глаза, огляделся… пока его здоровый глаз не остановился на ней, и духовный зверь не вздрогнул.

 

— Госпожа Жоулань?! — изумлённо спросил духовный зверь.

 

— Мой предок, — ответила Сюлань, выступая вперёд и складывая руки в почтительном боевом жесте. — Цай Сюлань, великий маршал Лазурных Холмов, приветствует потомков лорда Яо.

 

Это было неловко. Это было напряжённо. Но, как и многое в последнее время… по крайней мере, это было началом.

 

Тёплый весенний ветер запутался в волосах Сюлань.